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龍の炎。

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「あぁ、おぞましい……おぞましい……」

「おぞましい……！」

「――なんと醜いッ」

　ピク、と。ローブの男たちが動きを止めた。

　同時にアインは複雑な感情を抱き、鼻先を軽く掻いた。

(……なんか、一方的にそう言われるのも少し切ないけど)

　彼らが言うように、姿をみせたマンイーターは相当な威圧感がある。

　口元からよだれを垂らしている姿なんて、それはもう、確かに――

(いや、俺がそんなこと言ったら可哀そうだ)

　その感情を誤魔化すように、胸元にいるクローネの頭を撫でる。

　くすぐったそうに身を揺らした彼女をみていると、相応の落ち着きを取り戻せた。

　居を正すため、息を大きく吐いたアイン。

　すると、今にも襲い掛かろうとしているマンイーターに対して、強い口調で命令を下す。

「一人残らず捕獲しろ」

　――と。

　その瞬間、マンイーターは一斉にアインをみた。

　常人であれば伝わらないその意思も、主たるアインには伝わってくるのだ。

『ェ……ハヒヒ……』

『フヒェ……ヘアァァ……』

『――ハァ？』

「おい、ちょっと待て。最後のお前……喋っただろ、なぁ」

　伝わったその意思は、不満の一言。

　捕まえろ？　殺せという指示でなければ、食べろという指示でもない？

　マンイーターは不満だった。

　分かりやすい敵だというのに、わざわざ捕まえろといってくることが気に入らなかった。

　放たれる禍々しさは、ハイム王都でのそれとは違った落ち着きがある。

　決して可愛らしさや美しさは感じられないが、少なくとも、無差別に暴れるような存在ではない。

　マンイーターは身体を大きく揺らし、聞き間違いじゃないのだろうか……と、指示をもう一度待っていた。

「……捕獲しろ」

　相手が驚き立ち止まっていたからいいものの、随分とやんちゃなマンイーターだった。

　アインはもう一度強い口調で命令を下す。

　すると、マンイーターは今度こそアインの指示に従った。

　蔓が伸び、ツタが伸び、地を這うように襲い掛かる。

『エヘヘァ……ッ』

　獰猛な口を大きく開いて襲い掛かる姿は、誰が見ても恐ろしさを感じることだろう。

　ローブの男たちは戸惑いながらも、捕獲されないために後退していく。

　だが、すでに遅すぎるのだ。

　暴食の世界樹(アイン)がもたらす栄養(魔力)というのは、ただの人々に計り知れる力ではない。

　過去の実力者たちが束になって戦い、ようやくになって動きを止められるほど、力に満ち溢れているのだ。

「アイン、どうなってるの……？」

　愛しい男の胸元に顔をうずめたまま、クローネが尋ねる。

　すでに耳から手は放しており、彼女の耳にも、マンイーターの声は届いているはずだ。

「捕まえようとしてるんだよ。ごめん、もうちょっとだけ待ってて」

「えぇ……それはいいのだけど……その、さっきの声は……？」

「眷属みたいなものかな。出てくるときの声はうるさそうだったから、さっきは勝手に耳を塞いだんだ」

　答え終えると、アインはマンイーターたちの働きに目を向けた。

「こ、この――離せッ！」

「なんだこの蔓は……どうして切れないのだ……！」

　十数人のうち、すでに数人はマンイーターに捕獲されていた。

　今にも噛みつきそうに口を開いているのが心臓に悪い。しかし、なんだかんだとアインの命令は守っている。

　弄ぶように吊るされている姿が、なかなかに滑稽に思えてならない。

「くっ……聖なる炎に燃やされてしまえ！」

　ローブの男のうち、一人が魔道具らしきものを投げつける。

　それはマンイーターの一体にぶつけられると、

「どうだ！　これこそが、龍が放つ聖なる炎だッ！」

　ぶつかった途端に、まるで油をまき散らすかのように液体が広がる。

　つづけて発火すると、勢いよく業火が舞い上がったのだ。

　焦げ臭いにおいが辺りに充満し、マンイーターの花弁が一気に燃えつきる。

「神のために！」

　勢いづいた男たちは、ついさっきのように声をあげる。

　業火はマンイーターの全身を焼き、とうとう、

『――アァァアア……？』

　力ない声をあげ、一体のマンイーターが萎びれ焦げて、二度と動かなくなったのだ。

　……やはり、炎は何よりも弱点だ。

　アインは自身も動く必要があるかと、剣に手を伸ばしかけた。

　だが、主たるアインまでもが驚かされる出来事が起こる。

『ェ、エヒ……エヒヒヒヒッ……！』

　燃え尽きたマンイーターの根元から、新たにマンイーターが自然に生えてみせたのだ。

　ローブの男たちをあざ笑うかのように声をあげ、弄ぶかのように、伸ばした蔓で彼らの手足を縛り付ける。

「え、えぇ……元気すぎるでしょ……」

　引く手前の表情でアインが戸惑う。

　少なくとも、アインが何かを命令して復活させたということはない。

　今のは完全にマンイーターの力そのもので、燃やされたというのに生き返ったことに驚かされた。

　むしろ死んでいなかったのだろうか。

　自身が産み出した眷属ながら、その生命力には驚嘆する。

　剣を掴みかけた手を止め、順調に捕まるローブたちの男に目を向けた。

　そして、最後の一人が捕まった時。

「クローネ、終わったみたい」

「えぇ、分かった……わ……って。な、なにこれ……？」

　できれば見せたくなかったが仕方ない。

　最初はそうするつもりだったが、今頃になって、それは無理だという事に気が付いた。

「暴食の世界樹の眷属かな。ちょっと見た目は……怖いかもしれないけど、襲ってこないから心配しないで」

　クローネは頷く。

　それに、マンイーターの興味は、捕まえたばかりのローブの男たちに向けられている。

　食べていいとでもいえば、一瞬で食べてしまいそうな気配があった。

(まぁ、そんなこと言うつもりは無いけどね……っと)

　クローネの手をぎゅっと握り、アインは近くに吊るされていたローブの男に近寄る。

「見ているのが辛かったら、目を閉じていても構わないよ」

「貴方を迎えにハイムに行った時、もっと凄惨な光景を見たのよ。大丈夫だから、心配しないで」

　イシュタリカとハイムの戦力がぶつかり合った戦場に行ったのだ。

　その時の事を思い返してみると、この光景程度では気後れすることはなかった。

　彼女は強かった。それでも、アインは彼女を守るように距離を狭める。

　すると、ローブの男がアインに気が付き、必死になって抵抗しようと試みるのだが、

「ッ……ぐぅ……！」

　マンイーターは頭が良かった。そうした仕草を感じて、すぐに拘束をきつくしたのだ。

　手足だけでなく、いつのまにか首元にさえツルが巻き付いている。

　変な行動一つ取ってみれば、すぐさまアインを守るために命を刈り取ることだろう。食欲も入り混じっているかもしれないが、本質はアインのためのはず。

「私を誰か分かっていて襲ったのか。それとも、知らずに襲ったのか」

「……」

　ローブの男は黙秘した。

　何も答える気はないのだろう。

　――すると、

「かっ……はぁ……！　あぁ……！」

「待て。それ以上はやめておけ」

『アァッ……イヒィ……！』

　尋問するための知恵まであるとは恐れ入った。

　マンイーターに対し、念のために制止を加えたアイン。

　咳ばらいを一度してから、もう一度同じことを尋ねる。

「私を知っていたのか、否か。答えろ」

「ッ……知……らん……！」

　なんだ、無差別なのか。

　この言葉だけで信じるのはどうかと思うが、ひとまずはそう考えることにした。

　後程、王都かどこかの牢屋にでも運び、詳しく尋問をする必要がある。

「名乗れ。そして、お前たちの目的を教えろ」

　もうすぐ黒騎士たちが到着するはずだ。

　そのまえに、アインも襲われた当事者として聞いておきたかったのだ。

　しかし、ローブの男は黙秘を続けたかと思えば、

「聖なる炎よ……聖なる炎よ……あぁ、貴方様の信徒を救いたまえ……！」

「おい。何を言っているんだ」

　次の瞬間、ローブの男は大きく叫んだ。

「神の御許へッ！」

「ッ……同士を一人にさせては、ならん……！」

「今こそ、偉大なる神の御許へ！」

　同調するように、波紋が広がるように。

　彼の言葉につづいて、次々と、男たちが大きく叫んだ。

　その後は、歯をカチカチと鳴らす音が聞こえてくる。

「アイン、様子がおかしいわ……！」

「わかってる！　お前たち、何をするつも――」

　マンイーターに捕まっているローブの男たち。

　皆が一斉に炎に包まれた。

　それは、一体のマンイーターを燃やした時のような強烈な猛火で、たちまち肉の焦げる匂いが広がった。

　アインはすぐにクローネを抱きしめ、その光景をみせまいと彼女の目を覆う。

　一方の彼女は、突然の行動に面食らったようで、何も言うことなく、ただ硬直させた身体でアインに抱かれるのだ。

(なんだこれ……。尋問から逃げるため、自分から命を絶っているっていうのか……？）

「アイン様ッ！　今の音はいったい……！」

「な、なんだこの植物たちは……！？」

　騒ぎを聞き駆け付けた男たち。

　黒い甲冑を身に纏う二人の男と、近衛騎士が数名やってきた。

「クライブ、サイラス。来てくれたのか」

　石畳が割れ、マンイーターが蠢く。

　肉の焦げる匂いや燃えカスとなって地面に落ちた何か。

　この状況をみて戸惑った彼らだったが、何よりも先にと、アインの近くに駆け寄る。

「――マルコ。どこから見ていた」

「申し訳ありません。奴らが燃える直前となります」

　いつの間にか背後に立っていたマルコに対し、振り返ることなく尋ねる。

　彼もまた、異変を感じてここまで急いでやってきたのだ。

「あの炎に覚えはあるか？　ただの炎とは思えなかった。……おおよそが、人工の炎とは思えない」

「……仰る通り、あれは人がもたらせる炎ではありません」

「覚えがあるなら、その正体を聞きたい」

　またひと悶着ありそうなことに、アインが苦笑いをした。

　笑うのは不謹慎だが、どうにも自分の人生は波乱に満ちているな……と笑うしかないのだ。

「龍の炎(ドラゴンブレス)でしょう。だからこそ、不思議でたまりません。どうしてそれを人が使えたのかと……」

　ハッとしたアイン。言われてみれば、確かにローブの男が口にしていた。

　聖なる龍の炎と言っていたことを朧げに思い出し、その手がかりをマルコに尋ねる。

「使っていたのは魔道具経由だ。それでもおかしいことなのか？」

　マンイーターの一体が燃やされたことを考え、アインが言った。

「いくら規模が小さかろうとも、その力は龍のそれに違いありません。であれば、かような小さな魔道具程度では、扱いきれるとは思えません」

「なるほどね……。魔道具に詳しい人にも、少し相談してみたほうがよさそうだ」

　頭に浮かんだのはロランとマジョリカの二人。

　朝一で連絡を取ろうと心に決め、アインはため息をついてから口にする。

　もしかすると、意図せずして同級生が集合するかもしれないな、と。

「ごめん、マルコ。俺が知ってることは屋敷で教えるから、この場は任せてもいいかな？」

　と言い、胸元に居るクローネをみたアイン。自身の保身のためではないのだ。

　マルコは何も言わずに頷くと、

「では、マンイーターを戻していただけますか？」

「わかった。――助かったよ、ありがとう」

　マンイーターを見てそう言うと、アインはポケットから小さな魔石を取り出す。

　港にいる双子に与えようと持っていたものだが、それをマンイーターの口元目掛けて放り投げた。

『ギ……ギッ！』

『ハギャ……ガリッ』

　大きな口に、手のひら大程度の魔石が投げられる。

　小さくて物足りないかもしれないが、マンイーターは嬉しそうに咀嚼した。

　……それから間もなくして、地中にもぐりこむように姿を消したのだ。

(どこに収納？　されてるんだろ)

「ありがとうございました。では早速……団長が不在の今、私が指揮を執る。一同、状況確認を」

　指示を聞いた黒騎士と近衛騎士が動く。

　形が残っていないローブの男たちに近寄り、状況を詳しく確認し出した。

　その後、アインは心配そうにしているクローネを強く引き寄せる。

「馬車が参りますので、お二人はそれに乗ってご帰宅ください」

　マルコが言うように、少し待つとすぐに馬車がやってきた。

　近衛騎士が何人も周囲を固め、先頭にはクリスがいた。

　厳重だが、そんなものだ。アインはクローネと共に馬車に乗り、

(……犯罪組織、ね。大事(おおごと)になりそうだな……これ)

　果たして、シュトロムだけの問題で済むのだろうか。

　アインは深く悩んで考え、窓の外を眺めながら頬杖をついた。