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少年期のエピローグ２

たぶん、あと一話か二話で少年期をまとめられるかともいます。

　アインがようやくイシュタリカに戻る。だが、詳しい説明は王都民にされていない。

　例えばアインが暴走してしまったことや、アーシェたちがこの場にいるということは、一先ず伏せる方が上策だ。

　つまり、王都民に届いた情報といえば、アインがハイムから帰国する――ということのみとなる

　ハイムで何があったのかという疑問ばかりが残っているが、一般的な王都民からしてみれば、そうした詳細よりも、英雄たるアインが戻る方が何よりも重要なのは違いない。

「……陛下。やはり感づかれましたね」

「致し方あるまい。余がここにおり、カティマやロイド……それに」

「えぇ。私もいるのですから、そればかりは避けられませんね」

　王都民は決して城からの報告を受けたのではない。彼らは、シルヴァードやララルアといった、王家の人間が数人で港にやってきたことで気が付いたのだ。

　王太子アインがついに帰国するのか、と。

「――エルとアルだニャ……！」

　皆が港で待つなか、車椅子に乗ったカティマが双子の姿に気が付いた。

　双子は我が物顔で海を進み、海龍艦リヴァイアサンを先導する。ときおり舞い上がる水しぶき……それがまるで祝砲のように光を反射させた。

　◇　◇　◇

　――わぁぁぁぁあああああああッ……！

「ッ――す、すご……」

　リヴァイアサンから小船に移ったアイン。そのアインが姿をみせると、王都民は物凄い盛り上がりをみせた。

「マグナに調査に行ったときもすごかったけど、それ以上だ……」

「ふふ……英雄さまなんだから、当然でしょ？」

　その英雄というのも、今回はハイムに渡って戦争を終わらせた……と追加される。

「言わんとすることは分かってるけど、クローネは落ち着きすぎじゃない？」

「私だって、前だったらもう少し驚いていたと思うわよ？」

　そう。クローネも同じ歓声を浴びているのだ。だというのに、彼女は妙に落ち着いており、アインと対照的な態度をしている。

「――でも、アインを待ってた時の心境に比べれば、あとはもう些末事にしか感じられないもの」

「……なるほどね」

　結局のところ、クローネも大物だったということだ。

　すると、アインも覚悟を決めて深呼吸をし、

「クローネ。行こうか」

「……えぇ」

　クローネに手を差し出し、彼女の手をとる。

　滑らかで温かい感触がアインに伝わり、それだけでも舞い上がりたくなるような気持ちになれた。

　一方のクローネは、珍しく照れたように微笑みを漏らし、軽く頬を上気させる。

「あれ？　もしかして、照れてるの？」

「――ふふ。照れてたらどうするのかしら？」

　だが、クローネはあくまでもクローネだ。

　照れ隠しすら上品にこなすと、むしろアインにどうするのかと尋ねる。

「別にどうもしないよ。ただ、可愛いなって思っただけ」

「……もう」

　軽口をたたき合い、アインがゆっくりとクローネの手を引く。

　二人はタラップを進んで港に降りる――はずだったが、

「でも、手を引くってだけじゃ……凱旋らしくないかな」

「え……？　きゃっ……ア、アイン……！？」

「怖かったら下ろすけど、だめ？」

「……お、下ろしたら私がアインを袖にしたみたいで、アインが笑われてしまうから」

　いわゆるお姫様抱っこをされたクローネが、顔をアインの胸元に埋めながら答える。

　アインを気遣ったようなセリフではあるものの、クローネが喜んでるのは言うまでもない。その証拠に、見え隠れする彼女の耳元が真っ赤に染まっていた。

「まったく。王太子の心まで気遣えるなんて、素晴らしい補佐官だよ」

「――分かってていってるんでしょ。もう……！」

　アインが惚けたようにクローネに話しかければ、クローネは照れ隠しをしながらもアインの服をそっと摘まむ。

　そのまま胸元で『ばか……』とつぶやくと、身体中から力を抜いて、全てをアインへと委ねる。

　◇　◇　◇

「帰国そうそう何イチャついてるのニャーッ！」

「今日ぐらい大目に見てよ。って……な、なんで車椅子に？」

「……色々あったのニャ！」

　一番に声を掛けたのはカティマだった。彼女はクローネを抱くアインをみて、茶化すように話しかけたのだが、逆にアインから反撃を食らう。

「い、色々？」

　だが、色々と言われてもアインが知る由もなく、アインはクローネを下ろすと、シルヴァード達に目線をそらす。

「――お爺様。ただいま戻りました」

「……余の言葉を無視して向かった挙句、最後は暴走したとな？」

「返す言葉もありません。自分の力を過信した結果です」

　アインは素直に謝罪する。自分が多くの迷惑をかけてしまったことは分かっている。

　だからこそ、ここで赤狐を倒して大団円なんだから――と終わらせる気はさらさらない。

「とはいえ、暴走したのはクローネも同じことであるが」

「はい。私も理解しております」

「余は信賞必罰を信条としておる。よって、二人には罰を与えよう」

　アインとクローネは神妙な面持ちで耳を傾けた。シルヴァードが語ることはもっともで、なぁなぁにするのは良くない事だ。

　だからこそ、シルヴァードの罰を待ったのだが……

「二人に与える罰は、イシュタリカを余の治世よりも繁栄させよ――ということだ！　この、愚か者共が……ッ！」

「お爺様ッ！　それは罰とは――」

「陛下……ッ！？」

　二人がシルヴァードの言葉に異論を唱えようとした瞬間。シルヴァードが二人をまとめて包み込んだ。

「よくッ……よくぞ帰ってきた！　この、愚か者共が……ッ！」

「……ご心配をおかけしました。お爺様」

「陛下……」

　シルヴァードは涙していたようだ。アインの首元に一滴の涙が流れていったのがその証拠となる。

　彼はそのまま数秒二人を包み込むと、突然、身体を翻して歩き出す。無言で歩き出したことで二人は戸惑ってしまうが、

「ごめんなさいね。二人とも。……あの人はまだ王様だから、隠さなきゃいけないこともあるのよ」

　すると、入れ替わりにララルアが近づいた。

「アイン君。お帰りなさい。……クローネさん。アイン君のために命を賭けてくれて、本当にありがとう」

　ララルアはアインを抱きしめると、つづけてクローネを抱きしめた。彼女も涙を流すのを堪えているのだろう、目元が潤んでいるのがわかる。

「私と陛下は先に城に戻ってるわ。二人も、ゆっくり帰ってらっしゃいね――オリビアも城で待ってますよ」

「あっ……お、お婆様……！」

　まだ何も話せていない。オリビアがここに居ないことも気になっていたアイン。

　ララルアを引き留めようとするが、クローネがアインの手を強く握って合図をする。

「……お二人の気持ちも汲んで差し上げるべきよ」

「――わかった。城に帰るまで我慢するよ」

「えぇ。……あ、ごめんなさい。私もお爺様たちがあっちに待ってるみたいだから……叱られてくるわね？」

「それなら、俺も一緒に――」

「駄目よ。これは私の責任なんだから、ね？」

　諫めるようにアインを止めると、クローネは小走りでグラーフたちの元へと駆けていく。

　アインとしては、原因は自分なのだから共に謝りたい……という気持ちだったのだが、

「今度改めて会いに行こう」

　この場はクローネの言葉に従い、場を改めることにする。

　すると、一人になったアインの元へと新たな者がやってくる。

「――アイン様！」

　その声は忘れるはずもない。昔から付き従い、アインのために命を賭けてきた男の声なのだから。

「ディルッ！　無事で……無事、で……あ、あれ……？」

　だが、そのディルの姿が見えなかった。

　アインは困惑した様子で辺りを見渡すが、一向にディルの姿が見当たらない。

「ここですよ。アイン様！」

「……えぇッ！？」

　そこにいたのは、ライオンのような毛並みのケットシーだ。

　腰に剣を携え、アインが見慣れた騎士服に身を包む。だが、どこからどう見てもケットシーだ。

「――グ、グレイシャー家は、他の種族に転生する秘法でもあったの……？」

「は、ははは……話すと長くなるのですが、カティマ様に助けていただき、ケットシーとなってしまったといいますか……」

　――なにいってるんだこいつは。

　意味が分からずアインは駄猫に目を向ける。が、駄猫は誇らしそうに腕を組むばかりだ。

　奴は使いものにならない。アインはそう考えてディルに目線を戻す。

「ですが！　カティマ様のおかげで命びろいできたのです！」

「あ、うん。それは感謝したいんだけど。なんかカティマさん……じゃなくて、駄猫の態度がイラッとしただけだから」

　ディルは困ったように笑い茶を濁す。

「お話したいことがたくさんございます。ですが、私ばかりが話しているわけにもいかず……」

「ッ――と、ところで……ここに居ないけどクリスは！？　クリスはどうしてるの……！」

「ご安心ください。クリス様は城で休養中でございます。もうそろそろ目覚めるのではないかと……バーラ殿が仰っておりました」

　ようやくだった。ようやくアインはクリスの無事を確認する事ができたのだ。ハイム王都で合流するはずだったクリスを思い、アインは深く安堵する。

「アイン様。この度は、我々の……いえ、私の力が足りないが故、こうして多くのことを背負わせてしまい……」

「……ロイドさん。ロイドさんはよくやってくれたよ。俺の方こそ苦労をかけたから、むしろ謝りたいぐらいで――」

「そのようなことは……！　む？　ところで、アーシェ様方はどちらに……？」

「あぁ。あの四人なら、リヴァイアサンの中で休んでるよ。後で城に来るっていってたから、任せていい？」

「む……お任せくださいませ！」

　すると、ロイドは挨拶軽めに歩き出し、四人を迎え入れるための連絡をしに行く。

「申し訳ありません。父上が相変わらず忙しなく……」

「いやいや。元気で何よりだよ。……さてと、それじゃ」

「――アイン！　お爺様たちも城に向かうらしいから、そろそろ行きましょう！」

　ある程度話し終えたのだろう。クローネが戻ってくると、城に行くことを提案した。先に向かったシルヴァード達を追うためにも、アインは素直に頷く。

　そして、アインは歓声がつづく王都に目を向け、声高らかに言葉を口にする。

「……ただいま。イシュタリカ！」

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