221/623

誇りを知る者。

今日もアクセスありがとうございます。

四月中には日常回かけるような状況に戻るはずです。

「――む？いまの衝撃はいったい……？」

　貴族街……ハイム王都に居を構える、上級貴族たちの住まいが立ち並ぶ地域だ。

　そこを歩くロイドは、複数の近衛騎士や救出した二人を連れて歩く。

「あ、あの……ロイド閣下？」

　すると、アウグスト大公家の跡継ぎ……リールがロイドに語り掛ける。

「こ……こら、リール。皆さまは任務の真っ最中なのだから、そう簡単に話しかけてはいけないとさっきも――」

「はっはっはっ！構わんさ。さて、どうしたのかな、リール殿」

「その、お母様やお爺様がたは、本当にイシュタリカに？」

「リールッ！」

「ハーレイ殿。そう怒らずともよいのだ。……さて、リール殿。質問の件だが、我々がアウグスト大公邸に突入した時に伝えた通り、お二方は我らがイシュタリカ本国にて生活している。グラーフ殿と言えば、今ではイシュタリカでも名高き豪腕であるぞ？」

　リールの発言は少し軽率だった。

　しかし、ロイドはリールの心情を察し、あくまでも暖かい態度で返事をする。

　隣で聞いていたハーレイも、ロイドの声色に安堵した姿をみせた。

「だが、気にかかる――どうして、クローネ殿の事は尋ねないのだ？」

「……ええとですね、姉上でしたら、心配いらないかと思いまして……」

「……」

　リールの答えにロイドが静まり返る。

　すると、近衛騎士も同様に黙りこくると、次の瞬間には一斉に笑い出した。

「はっはっはっはっはっはッ！なるほど……クローネ殿ならば平気か」

　ロイドが大声で笑い飛ばすと、

「くくく……いやはや、さすがはご家族と言ったところですな、ロイド様」

「その通りだ。確かにクローネ殿であれば心配はご無用でしょうな」

　続けて近衛騎士が同調する。

　だが、そんな朗らかな空気も終わりを向かえ、一人の近衛騎士が王都の異変に気が付いた。

「――ロイド様。さっきの衝撃は、おそらくあれのせいじゃないかと……」

「あれ？とは……ッまさか、ハイム城が崩れて……！？」

　彼らが目を向けたのはハイム城。

　ゆっくりとだが、確実に崩れゆく光景が目に移ると、ロイドは慌てた様子でアインの安否を案じた。

「皆の者ッ！お二人を安全な場所へと連れていけ！私は急ぎアイン様の元へ――」

「……行かせませんよ。お前たち蛮族も……ここで共に朽ち果てる運命にあるのですから。それに、船に戻ろうとも、お母様が用意した切り札(・・・)がございますので」

「――エ、エドッ！貴様……今になってッ！」

　突然あらわれたエドは、三対一で戦った時と同様に、濃く煌く紅いオーラに包まれている。

　完全に体勢を整え直したようで、相対するロイドは苦笑いを浮かべて汗を流した。

　引き返そうにも、通り道の前方にエドがやってきたせいで、後ろに下がっても意味をなさない。

「城で何があったのか、それを確かめに行かねばならないのです……申し訳ないのですが、加減をしている余裕はございませんので――ッ！」

(……年貢の納め時だろうか。まったく、最悪な頃合いではないか)

　ロイドが心の中でつぶやく。

　最悪な事態に頭を抱えたくもなるが、諦めることは許されない。

「奇遇だな、この私も――そろそろ本気を出そうと考えていたところだ……ッ！」

「――ロイド殿。皆さまはお逃げください。これは我らハイムの貴族が責任を取る必要がございます」

　すると、ハーレイが震える脚でロイドの前に立つ。

　自国を発端とした騒動に、彼も責任を感じていたのだ。

「どうか、お逃げを……！」

「……あはぁあ……なんとも、感動する話ではありませんか。これこそ、舞台に相応しき立ち居振る舞いだ」

　エドはハーレイの言葉に喜びながらも、ハーレイの震える足元を見て笑い声を漏らす。

　近づいた死に恐怖するリールという子供の姿すら、今のエドには一つの興奮材料でしかない。

　だが、エドはそれ以上を望む。

「ですが、こんなものでは終わりませんよ」

　突然エドが姿を消すと、次の瞬間には近衛騎士の首に槍を突き立てていた。

「っ……ロ、ロイド……さ……ま……」

　目玉が飛び出そうなほどに見開くと、近衛騎士は首から血を噴き出して息絶えた。

(馬鹿なッ……先ほどの戦いよりも強くなっているというのか？)

　ロイドが驚愕したのには理由がある。

　というのも、ロイドはエドの動きを見切れなかったのだ。

　気が付くと近衛騎士に槍を突き立て、自らの死角で笑っていた。

「次は――貴方ダァァァァァアッ！」

　すると、エドが体をひねらせ、ロイドの怪我をしている腕を蹴り飛ばす。

　ぐぅ……と、声にならない叫びを口から漏らし、ロイドは数メートルは吹き飛ばされ壁に衝突する。

「はぁっ……はぁっ……はぁっ……ふん……！その、程度か……？」

「――強情ですね。痛いのでしょう？泣きたいのでしょう？もう休みたいでしょう？ほら、その気持ちだけでも私に教えてくださいよ」

「待て貴様ッ！ロイド様を――」

「やめろ！お前たちは二人を守っていろ！」

　加勢に入ろうとした近衛騎士を止めると、ロイドはふらふらと立ち上がる。

「……我が名はロイド！ロイド・グレイシャーッ！この身、この剣――すべてが偉大なるイシュタリカに捧げしもの！滅ぼせるならば滅ぼしてみよ……赤狐ッ！」

「――雄々しいですねぇ。ですが、そんな身体で私に対抗すると？片腕で、片目で……私の命を奪うとでも？」

　名乗りとは裏腹にロイドの構えはふらついている。

　足元も痛みと消耗で覚束ない様子をみせ、もはや虫の息直前……といえるだろう。

「それが苛々するんですよ……この、下等種族がッ！」

　エドが槍を大振りに構え、ロイドに襲い掛かる。

　シュッという空を切り裂く音に加え、一瞬だけ聞こえる地面を蹴る音。

　ロイドの耳元でエドの呼吸音が聞こえたかと思えば、次の瞬間にはエドの槍先がロイドの首筋目掛けて振り下ろされ……

「舐める――なぁぁぁぁああああああッ！」

　エドは確信していた。

　これでロイドの首が落ち、あとは近衛騎士をさっさと殺して、ついでにアウグスト大公家の二人を殺して終わり。

　そう確信していたにも関わらず……結果はエドの想像を裏切る。

「なッ……まだ、そんな余力を……？」

　新たに調達したロイドの剣とエドの槍が、強烈な金属音を奏でてぶつかり合う。

　まさに神速と言わんばかりの反応速度で槍を防いだロイドは、してやったりという面持ちでエドを見る。

「くっ……ははっ……エドッ！私はまだ死んでは……ッ！」

　……だが、ロイドはエドの膂力に負けて吹き飛ばされる。

　二度に渡って吹き飛ばされたことで、ロイドの体力はまさに限界寸前……もはや立つ事すら厳しく思えてくる。

「ロイド様ッ！」

「げ……元帥ッ！」

　近衛騎士が悲痛な声をあげたのが耳に届く。

　が、今のロイドは彼らに気を使う余裕がない。

　……すると、その時だ。王都に新たな異変が起きる。

「あれは、一体……？」

　エドが追撃をやめ、貴族街の最奥……アウグスト大公邸の方角を見る。

「……大樹？」

　すると、エドにならってロイドもそれを見る。

　少しばかり惚けていた両者だったが、エドがふと上機嫌で笑いだした。

「あははははっ……どうやら、我らの勝ちのようですねッ！恐らくあれは、貴方たちの王太子が……お母様の手に落ちた、そういうことでしょうから」

「――ッ嘘をいうな！」

「何を嘘と言うのです。可笑しなことではないでしょう？なにせ、お母様は魔王アーシェすら手懐けた……ならば、たかが異人種の王太子ぐらい訳有りませんから」

　その言葉は、ロイドにとってとても説得力のある言葉だった。

　身体中からへたるように力が抜け、絶望が心の中に生まれだす。

　エドの言葉を聞いていた近衛騎士も表情を変え、辛く涙を流しそうな顔つきで大樹を見つめた。

「はは……はははははッ！残念ですが、これでもう貴方たちもお終いです……ッ！」

　――もうお終いだ。

　ロイドは強くその気持ちに駆られる。

　自分たちはイシュタリカに、そしてアインになにもしてあげられなかった……と、全てをあきらめかけてしまった。

「――諦めるのですか？」

　ふと、エドとは別の方角から声が届く。

　澄んだ声ながらも、力強く、つい頼ってしまいそうになる優しげな声だ。

「……あぁ。もう体も動かぬ」

　すると、ロイドはその声に答える。

　疲れ切った身体を抱き、すでに死に絶えかけている精神力でそう答える。

　聞こえてくる声が誰なのか――それは、自然と気にならなかった。

「……ふむ。であるならば、貴方は忠臣失格だ――貴方が諦めたことで、仕える主君は死に一歩近づくのですから」

「ははは。耳が……痛いな……」

「――自らの目で見たことではなく、敵が口にしたことを信じて気を落とす。これは何とも比べられない愚の骨頂です。……ですが、耳が痛いと後悔できる気持ちがあるのなら、まだ忠義は死んでいない」

　ロイドは縋りたくなった。

　その声に、そして、自分を慰めてくれる彼の大きな器に。

　俯いたまま彼の声に耳を傾けつづけると、もうひと踏ん張りしよう……という気分にさせられる。

「最後に一つ、この老躯からの助言です――例え手足が切り刻まれようとも、その命がある限り敵にしがみつきなさい。噛みつきなさい、のしかかりなさい――そうすれば、ご主君がその分生きられましょう」

「……あぁ、その通りだな。死後の世界に渡る前に……そうした話を聞けて嬉しく思う」

　すると、ロイドの目の前で金属音が響く。

　重厚な鎧が歩く独特の音が伝わり、新たな敵がやってきた――とロイドに思わせる。

　……だが、その鎧はロイドや近衛騎士……そして、ハーレイとリールを守るように立ちふさがると、微笑むような声色でロイドに語り掛ける。

「常世の国――それがどんな世界かご存知ですか？」

「……わからぬが、私の場合は無念に溢れ、辛く切ない世界だろうな」

「ははは……それは誤解だ。でしたら、私がそれを教えてさしあげましょう」

　エドが驚愕した。

　無意識に一歩一歩を少しずつ後退すると、魚のように口を開け閉めする。

　声にならない驚きをみせ、現れた男に槍を向ける。

「常夜の国とは、随分と温かみに溢れていた。……それに漂うことが我が幸せ、我が終焉。――と考えていたのは否定できませんな」

「っ……嘘だ。ふざけるなよ……？おい……ッ！」

　エドが喚く。だが、彼は答えることなく語り続けた。

「ですが、貴方様はこの身を欲してくださった。五百年にわたる勤めを終えた私へと、新たなお役目をくださった……そう、これに勝る褒美はございません」

　身体中に深く広く脈が広がる。

　赤黒く、筋肉に力が伝わるかのように、激しく複雑に脈動した。

「――さすればッ！答えるのが我が忠義――我が騎士道……ッ！」

　虚空を叩くと、ガラスのように景色が割れる。

　そこから槍と見紛うほどの長さの巨剣が姿をみせると、彼は重さを感じない動作でそれを構えた。

「この老躯……爪の先に渡るこの全てッ――誇り高き御身が剣として捧げましょう」

　そして、彼は威風堂々とした立ち姿をみせる。

　剣を腕を広げるように持つと、開いた片手を胸元に押し当て、天を仰ぐように宣言する。

　一方で、エドの心境は最悪だった。

　(嘘だ。嘘だ……ッ)

　エドが慌てふためきながら言葉を紡ぐ。

「……ふざけるな。こんな幕切れなんて求めたことが無い！……いや、求めていないッ！」

「ッ……ま、まさか……貴公は……ッ！？」

　その時だ。

　ついにロイドが顔をあげ、目の前に立った男の姿を目にしたのだ。

　ロイドは彼を初めて目の当たりにする。だが、彼の名は自然と頭に浮かんできた。

「何とも不思議な活力だが、根底を辿るは粋ではない。……今はただ、忠義(・・)を果たせるという、至上の喜びに浸かるとしよう」

　喜びに満ちた声だった。

　彼はそう語ると、勇ましい足取りでエドに近づく。

　誰の剣とも似つかない勢い強い力を籠め、巨大な剣を大きく振り上げた。

　……そして彼は宣言する。

　血管のように広がる筋を赤く黒く染め上げて……威風堂々と高らかにッ！

「我が主君に仇なす醜悪な獣よ……一切が霧消と消え去れッ！――王家の剣が……これを宣告するッ！」

　巨大な剣は、その姿に負けることなく巨大な力でエドに迫った。

「アアアアァァァッ！」

　すると、エドは慌てながらも、攻撃を防ぐために槍を横に構える。

「マルコ……いや、鎧野郎……ッ……鎧野郎ォォォオオオオッ！どうして、なんで貴様がここにいるッ！」

「主君の呼び声に答えん騎士が何処にいるッ……！此度のわが身は、憎き獣を殺せることに滾るばかりだ！」

「き、貴公がマルコ殿……ッ！？魔王城にて、アイン様と出会った……」

「話している場合ではない。貴公は守るべき者を抱えているだろう！急ぎ港町まで……早く行きなさい……ッ！」

「だ……だが、アイン様が……！」

「――あのお方は生きている。いいから、早く逃げなさい！」

　覇気に満ちた声に、ロイドたちが身を震わせる。

　すると、ロイドは立ち上がって振り返り、近衛騎士へと声を掛けた。

「……好機を逃してはならん。このまま港町ラウンドハートまで退却する」

「ッは！」

「承知致しましたッ！」

「さぁ、お二人とも……どうぞこちらへ」

　ロイドの掛け声に答え、近衛騎士が同調して足を動かす。

　目指すは港町ラウンドハート……ロイドはマルコの言葉に甘え、撤退することを決意する。

　去り際に頭を深く下げると、ハーレイとリールの二人を連れて退却していった。

「しかし、感謝の念が募るばかりだ。こうして、我らに残った因縁を終わらせる機会を頂戴できたのだからな。……む、どうした獣よ。気取った態度が台無しではないか」

「ッ誰のせいで……この、顔無しの鎧野郎がぁぁぁぁぁあああああッ！」

「また喚くのか？まるで幼子のようにしか見えぬぞ……赤狐ッ！」

「うるさい。うるさいうるさいうるさいうるさいッ！うるさいんだよ……うるさいんだよぉぉおおおッ！」

　苛烈な攻撃を続けるエド。

　魔王化――自称だが、その影響で強化された身体をいかんなく使い、狂ったようにマルコに槍を突き立てる。

　だが、受け手となったマルコの様子はとても穏やかだ。

「……よく思い出すといい。貴様がどうして、あの女狐がいなくば……我らの前に立てなかったのかを」

「それ以上口を開くなッ――敗北した身で、私に偉そうにするんじゃないッ！」

「勘違いをするな。私は貴様らに敗北したのではない。私が負けたのはただ一人――あのお方(・・)……いや、アイン様のみなのだから」

　すると、マルコは構えを変えた。

　握力が人知を超えた段階まで高まると、煩わしいと言わんばかりにエドの槍を振り払う。

「よく思い出せ。過去……貴様が私と立ち会って勝てたことは――ただの一度も存在しない。背伸びして得た力だろうとも、本当の魔王どころか……今の私には遠く及ばんッ！」

「なっ……！？」

　いとも容易く振り払われたことで、エドの身体が強く崩れる。

「さすがは狐だ。自らを化かし続けるとは、たいしたものだな……ッ！」

「黙れぇぇぇぇぇぇえええええええッ！」

　……しかし、最後はあっけなく終わってしまう。

　力量差……それが如実に表れた結果なのだろうか。

　マルコは剣を振り上げると、エドが切られたと気づかない速さで振り下ろしたのだった。

「かっ……ぁ……っ……？」

「悔いることなく冥土に落ちろ。面前に在るは王家の剣……獣が適う代物ではない」

「……涙も流せない……欠陥……だらけの……存在……めぇ……ッ」

　エドの身体の中心――脳天からはじまり、胸元……そして、下半身に渡るまでの一直線に、真っ赤な一筋があらわれた。

　するとその筋からは血が滲み出る。地面に倒れたエドは、その筋を中心に、真っ二つに身体を切り開かれたのだった。

「――あぁ、確かに私の身体では涙を流せない。だが、そう欠陥ばかりではないぞ」

　マルコはため息をつく。若干の切なさをにじませながら、倒れたエドの死体に語り掛けた。

「……涙が出ないならば、それは幸福だ。なぜならば、主君の前で無様な姿を晒さずに済む――……だが、主君のために涙を流せないのは、これ以上ない悲しみに違いないな」

　すると、忠義の騎士は闊歩する。

　肩に巨大な剣を乗せ、ハイムに蔓延る獣の手の者へと、終わりを告げるために……。