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ハイム王都攻略戦[4]

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　……クリスはゆったりとした動作で港町ラウンドハートを歩く。

　そして、砲撃が収まった事に気が付いたハイム兵が進軍をはじめた。

　しかし大通りを舞台にした正面きってのぶつかり合いでは、地力の差が如実にあらわれる。

　それに加えて、ハイムは一つの作戦が封じられていた。

　バードランドでロイドを追い詰めた戦い方は、この街中ではあまり意味をなさないという事だ。

「このまま中央を抜けなさい。続けて、ハイム王都にむけて進行する」

　――はっ！殿下の許に！

　周囲の騎士が一斉に答えると、陣形を組んで馬を走らせる。

「クリスティーナ様――こちらの馬を」

「……えぇ」

　近衛騎士がクリスの傍にやってくる。

　連れてきた白馬の手綱を手渡すと、彼は『ご武運を』と口にして馬で駆ける。

「――さぁ、私たちもがんばろっか」

　受け取った白馬に語り掛け、鬣(たてがみ)を優しく撫であげる。

　勢いを付けて白馬の背中に乗ると、大通りにできた一本道に目を向けた。

　強大な熱量に溶かされた石畳は落ち着きを取り戻し、馬が火傷をしないまでには冷えただろう。

　クリスが一歩ずつ慎重に歩かせると、白馬は特に痛がるような仕草はみせなかった。

　焦げ臭さは漂い続けるが、戦場ならばいくらでも感じる匂いだ。

　白馬もそれは気にする様子を見せず、黙ってクリスの指示を待った。

　――クリスは素直に従う白馬に微笑みかけると、手綱を握って白馬を前方へと走らせる。

「イシュタリカの蛮族を殺せ！」

「我らが聖地を汚させるなッ――ひとりでも多くのイシュタリカ人を打ち取れ！」

　ハイム兵が自らを鼓舞するかのように声をあげる。

　彼らは少しずつ大通りへと押し寄せると、イシュタリカの騎士へと殺意を向けた。

　クリスも戦いのために剣を抜く……いや、抜こうとしたときの事だった。

「団長！クリスティーナ団長！」

　突然、クリスを呼ぶ声が大通りに響き渡った。

　ハイム兵に目を向けていたクリス――彼女に向けて、近衛騎士が息を切らせて近寄る。

「……貴方は、私と帯同していなかったはず。どうしてここに？」

　近衛騎士の顔つきには覚えがあった。

　だが、今回はクリスと共に作戦行動はしていなかったはず。

　クリスはその事に気が付くと、訝しむように近衛騎士を見る。

「元帥閣下――ロイド様からのお言葉を届けに参りました。わき道を通り、ここまで参った次第です」

「ロイド様の……？」

　何やらただ事ではない。

　わざわざこうして伝令を送るほどなのだから、急ぎの用事なのだろうとクリスが察する。

「続けなさい」

　クリスが続きを促すと、近衛騎士は荒れた呼吸を必死に整える。

　そうして、クリスの隣に並んで口を開いた。

「はっ！では、お伝えいたします！ロイド様はこう仰っておりました――」

　語られるのはロイドの計画だ。

　エドと相対するため、クリスたち(・・)と共闘したいという旨を近衛騎士が伝える。

　すると、話を聞くクリスは目を見開いて驚いた。

　クリスからみても秀でた実力者で、イシュタリカの元帥として何一つ汚点がない男……それがロイドだ。

　ロイドともあろう男が、完膚なきまでに倒される相手。

　その話を聞き、クリスの頭の中に衝撃が生まれる。

「私とは別に、もう一人の近衛騎士が伝令に走っておりますが、ロイド様のお言葉は以上です」

「……ロイド様が容易く倒されたというのは……事実なのだな？」

「――はっ。加えて、ロイド様は先日の戦いの際に、左目を失っております……」

　クリスが手綱を握る手に汗が浮かぶ。

　まさに死の直前まで追いやられたという事実に、クリスは脈拍が早まるのを感じた。

「わかった――では、急いで大通りを突破する」

「承知致しました。私はこれより団長の指揮下に入ります」

　近衛騎士がクリスの指揮下に入ると、彼は慣れた様子で隊列に加わる。

　アインと合流するための障害が現れた。

　普段なら不機嫌な感情を増したことだろう。

　だが、ロイドが手も足も出なかった相手となれば、そんなことを考えている余裕はなかった。

「あ、そういえば団長。最後にエドを撃退したのは、王太子殿下ですよ」

「――……はぇ！？」

　＊

　――動く壁。

　クリスの指揮する軍勢は、一言でいえばこの表現がしっくりくる。

　港町ラウンドハートにできた一本道。

　できたと言うよりは、作られた……というべきだが、イシュタリカの軍勢は我が物顔でその道を通る。

　持ち込んだ弩砲が力を発揮したというよりは、まさに地力の差でイシュタリカの進軍が続いた。

　……時折、わき道から現れたハイム兵が剣を手に襲い掛かる。

　だが、兵力同数での戦いにおいては、イシュタリカとハイムには力の差が如実にあらわれるのだった。

「被害状況を」

　クリスが声をあげた。

　すると、報告が届きはじめ、最後は近衛騎士が報告をまとめてクリスに伝える。

「団長！死者、並びに重傷者は少数。軽傷者は多数おりますが、作戦行動に支障はございません」

　詳細な数字を届けないあたりに、イシュタリカがほぼ無傷というのが良く分かる。

　クリスはほっと一安心すると、額を流れた汗を拭う。

「では、このまま両翼に展開を？」

「……いや、戦力を分散させはしない。このまま一つの集合体として進む」

「――はっ！」

　そうしてクリスは辺りを見渡す。

　クリスが被害状況を確認したのは、戦況が一段落したからだ。

　プリンセスオリビアの一撃や、戦艦からの砲撃は決して伊達じゃない。

　加えて、戦場となった大通りの地形も有利に働き、軽度の被害でイシュタリカの軍勢が港町ラウンドハートを抜けたのだった。

　少し横を見れば、ハイム王都へと続く街道が姿を見せる。

　ところどころに配置されたハイム兵の陣形も確認できるが、その全てが一斉に襲い掛かることでもない限り、クリスの率いる軍勢が押されることは無いだろう。

　戦力差は幼子が見ても分かるほどで、アイン同様に、クリスも赤狐の目的への理解が追い付かない。

「……いや、今は考えてる場合じゃない。早くすすまなきゃ」

　クリスは決して頭が悪いと言うことはない。

　だが、赤狐の目的はさっぱりだった。

「どこにいるの……？」

　ロイドが送った一人の伝令。

　彼の報告通り、クリスはロイドの許へと急ぐことを決める。

　辺りを見渡すと、目的となるロイドの率いる軍勢を探したクリス。

「ッ――居た……あそこだ！」

　多くのハイム兵、そして、イシュタリカの軍勢が入り混じるこの地で、クリスは目を凝らしてロイドを探した。

　すると、本隊――アインが率いていると思われる軍勢とは別に、一つの目立った集団が目に映る。

　詳細な姿までは確認できないが、ロイドらしき姿を発見したクリス。

　その姿に気が付くと、大きな声で指示を口にした。

「元帥閣下の援軍に向かうッ！弩砲を側面に並べ、敵兵へと攻撃しながら進む！」

　加えていくつかの陣形の指示を口にすると、イシュタリカの軍勢は姿を変える。

　一つの生物と錯覚させるほどの連動をみせると、走り出したクリスの後を追い、ロイドが率いる軍勢を目指して馬を走らせた。

　＊

「――あれ？貴方ですか」

　クリスが目指す先。

　両軍がぶつかり合った場所で、聖域のように二人の男しか立っていないところがあった。

　一端の紳士のような穏やかな表情を浮かべ、槍を片手にエドがロイドを迎えていた。

　周囲では命の奪い合いが行われているというのに、ここだけはちょっとした茶会が始まってもおかしくない――そんな空気を漂わせる。

「あぁ、私だ。それとも……貴様にとっては、アイン様の方が都合が良かったか？」

　エドの前に立ったロイドが馬を降りる。

　背中に携えた大剣を抜くと、それを地面に突き刺した。

「……そうですねぇ。残念ながら、あの男の子以外には、私に対抗できる人物はいないでしょうから」

「ふむ。違いない」

　エドが呆気にとられる。

　煽ったつもりで口にした言葉だったが、ロイドはあっさりと同意する。

　身の程を知ったのだろうか。エドがロイドを観察するが、ロイドは晴れ晴れとした表情を見せるばかりだ。

「だが、それだけでは言葉が足りていまい」

「……と、いいますと？」

「簡単なことだ。アイン様を避けた貴様には、私たち(・・)程度がお似合いという事だ」

　すると、ロイドがエドを煽り返す。

　老紳士のように振舞うエドが、一瞬だけ頬を引きつらせた。

　だが、彼の矜持がもう一度だけ余裕をつくると、エドは執事がするように腰を曲げて頭を下げる。

「これはこれは、中々いい返しでした。こんなやり取りをするとわくわくしてしまいますね」

　表情は穏やかだが、槍を握るエドの手には、いくつもの太い血管が雄々しく浮き出る。

「それは何よりだ」

「……それで。どうして貴方はここに？あなた一人が来ようとも、私にとっては障害にすらなりませんが」

　エドが、先程と似たような問いをもう一度口にした。

　口元に手を当てて考え込む姿をみせ、心底不思議そうにロイドへと尋ねる。

「戦いに来たのなら、貴方は状況判断を間違えている。先日の用兵と同じく、醜態を晒すおつもりで参ったのですか？」

「――ははは、耳が痛いな。確かに、先日の私の振る舞いは、本国に戻ってから処罰を受ける必要があろう」

「でしょうねぇ……。貴方は判断を間違えた。そのせいで、全滅する直前に至ったのですから」

　バードランドでの件を口にするエド。

　その言葉に、ロイドは困ったように顔を傾げる。

「あぁ、もしかして……主君から、死んで来いとでも言われましたか？ならば仕方ありませんね。僭越ながら、私がお相手致しましょう」

「……万が一、アイン様がそう口にでもしたならば、私は喜んで死地に参ろう。だが、今回はまだ死ぬ気が無い」

　地面に突き刺した大剣を抜き、正眼の構えをエドに向ける。

　片目になったロイドだが、むしろ闘気は増してすらいた。

　エドがロイドの纏う気配に気が付くと、ニタァっと下卑た笑みを浮かべる。

「――狐は願う。脳を溶かす快楽を」

　槍を器用に振り回すと、ご馳走を見るように唇へと舌を滑らせる。

「――狐は夢見る。永久に続く、達した刹那の感覚を」

　唄うように語ったエド――すると、彼の足元が突然ぶれた。

　芸術と見まがう動作で足を進めると、間合いに入ったエドが槍を突き立てる。

　……だが、エドの槍先には、手ごたえが届くことは無かった。

「悪いな、こうした戦い方は好きじゃないが――手段を選んでいられる相手じゃないのだ」

　エドが動き出した瞬間に、ロイドはあっさりと数歩後退する。

　自慢の大剣を地面に突き立て直して壁にすると、懐から取り出した緑色の玉をエドに投げつけた。

　そう。マジョリカから受け取った魔道具だ。

　それはエドに向けて投げつけられると、エドの目前で破裂する。

「ッ！？小細工を……！」

　警戒したエドが数歩下がる。

　……が、魔道具の直撃がその速度に勝った。

「げほっ……げほっ……これは……」

　破裂した玉からは、半透明の粉が漂いだした。

　勢いづいたままエドに向けて飛び散ると、エドの首元や顔など――露出された皮膚にへばりつく。

「鴉蝶の鱗粉――よく、こんな趣味の悪い魔道具を……！」

　……鴉蝶。

　アインが魔物現地実習で相まみえた魔物だ。

　人の体に卵を植え付け、母体を麻痺させる性質を持つ。

　どうやらマジョリカは、その鴉蝶の素材を用いた魔道具をロイドに手渡していたらしい。

　エドがすぐに素材を看破すると、若干震える手先を見て、懐から取り出したナイフで体を傷つける。

「ですが、こんな時間稼ぎをしても意味はないでしょう。ほら、すぐに私の身体は――」

　すぐに痺れに対しての対処を行ったエド。

　自慢げに、それでいて勝ち誇った笑みを浮かべてロイドを見つめる。

　だが、一方のロイドも似た顔つきだった。

「あぁ、そうだ。これは只の時間稼ぎ……だが、本命はッ！」

　ロイドが剣を抜き去ると、突進するようにエドを目指す。

　気でもおかしくなったのだろうか――エドが呆れたようにロイドを見るが、ロイドはあくまでも強気な面持ちだ。

「戦場で気が狂うことは、なにも珍しい事ではありません。ですから、恥じることなく――」

　ロイドの首に槍を突き立てようとした、その時だ。

　ふと、死角となった箇所からエドの横っ腹目掛けて、銀色の一閃が煌いた。

「ッ……不意打ちですか……？」

　身体を強引に捻らせると、槍を振り回して防御する。

　一体何が起こったのだろうか、とエドが振り返ると、そこに居たのは金糸を靡かせる女性――クリスの姿があった。

「……完全に死角だと思ったのですが、防がれるとは驚きです」

　エドに気が付かれたことで、クリスは驚きを浮かべながらも数歩の距離をとる。

　ふぅ、と息を吐くと、ロイドに向けて語り掛ける。

「ロイド様、遅くなりました」

「いや、そんなことは無い。むしろ、頃合いは最高だったといえる」

　戦友に笑いかけるように言葉を交わすと、二人は満足げにエドを挟む。

　エドの攻撃に備えながら、クリスとロイドの二人が武器を構える。

「貴女は……あぁ、以前エウロでお会いしたことがある、そちらの王族の護衛でしたね」

「えぇ、お久しぶりです。……こうなるのであれば、あの時に切りかかっておくべきでしたね」

「お戯れを。それに、二人になったからといって、そう簡単に強気になるのは良くない兆候ですよ？」

　クリスは相変わらず飄々と語るエドを一瞥すると、ロイドの眼帯をみて痛々しさを感じ取る。

　その視線に気が付いたロイドは、クリスを気にかけるように話を逸らす。

「クリス。港町ラウンドハートは、随分と順調に通り抜けられたようだな」

「そうですね。ここまでは一本道でしたので、苦労することなく進んでこられましたよ」

「い、一本道？あそこは多少入り組んでいたと思うが……」

「いえ。一本道でした」

　あくまでも一本道だったと言い張るクリス。

　ロイドは事前に知り得た知識を思い返すが、やはり、港町ラウンドハートが一本道だったとは思えない。

　だが、クリスの言葉を詳細に問いただすこともしなかった。

「ま――まぁいい！こうしてここに来てくれただけで十分だ！」

　クリスの言葉の真意を尋ねることを止めると、クリスという頼もしい味方を得たことに喜びの声をあげた。

　しかし、エドはクリスがやってこようとも強気な姿勢を崩さない。

「はぁ……分かりませんね。あなた方のような人が二人になったからといって、どうしてそんなにも自信を得て――」

「――何を言っている。私"たち"と言っただろう？」

　徹底的に強腰のロイドがエドに言葉を投げかける。

　呆れてものが言えない……そんな態度のエドは、だからどうしたと言わんばかりにロイドへと答える。

「ですから、二人になったからといって……」

　……と、エドがやれやれと手を振った瞬間。

　エドの頬に、一筋の切り傷が生じるのだった。

「いって……おや……？」

　半笑いのまま頬に手を当てると、ツーッと流れる血液がヌルッと温かい。

　手についた血液を親指と中指で弄ぶと、エドは顔をあげてロイドたちの表情を確認する。

「勘違いするなよ――赤狐(エド)」

「えぇ、そうです。誰が二対一なんて言いましたか？」

　ロイドが語り掛けると、クリスは腰を落としレイピアを構えた。

　いつでも攻撃を仕掛けられるようにと、これまで以上に戦意を高める。

　……挟むように立つロイドとクリス。

　この二人の攻撃で無い事に気が付くと、エドはそっと舌打ちをした。

　何が起きたのかと辺りを見渡すと、二人と比べて申し訳程度に距離をとる――小柄な女性に気が付いた。

「そうですよそうですよー？経験豊富なら、早合点するのはどうかと思いますねー」

　茶目っ気に溢れる声で語り掛け、彼女は軽快な足取りで近づいてくる。

　すると、エドは足元の地面に突き刺さる短剣の姿に気が付いた。

「なるほど。この短剣で私に傷を」

　エドの言葉へと、彼女は満面の笑みを浮かべて頷いた。

「上手いもんでしょ？自信あるんです」

　小柄な身体に似合わない妖艶さを醸し出すと、彼女は豊かな胸元へと手を押し込む。

　谷間から二本の短剣を取り出すと、器用な手さばきで弄んだ。

「おじさんは二対一じゃ物足りなさそうですね。じゃあ、例えば三対一なんてどうですか？」

「……貴方は、一体どなたでしょうか？」

　エドはあくまでも笑みを絶やさない。

　だが、それはあくまでも表情だけの話であって、声色には平常心が失われつつあった。

　その証拠に、彼女に正体を尋ねる声も、少しばかり早口に変わりつつあった。

「私の名前はリリっていうんです。こんな開けたとこでの戦いは趣味じゃないんですが、頑張っちゃいますよ？」

　……これがロイドの考えた秘策だった。しかし、秘策と言っても単純な策にすぎない。

　だが、イシュタリカの誇る実力者が三名も揃ったことで、エドは槍を握る手に力を込めるのだった。