魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

十章 ―何色が好きですか？―

届いた連絡。

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　夜の静けさが王都を包み込む頃。

　緑が美しいこの季節は、深夜になると、まだ肌寒い空気が漂う。

　そんな中、その空気とは対照的に、城では慌ただしい様子だけが漂っていた。

　ベッドに入ってから数時間程度が経ち、アインもいつも通りに休んでいた時。

　突然やってきた給仕によって、アインの就寝は終わる。

　その後のアインは、分厚い絨毯を急ぎ足で踏みしめながら、城内の会議室を目指し進んでいた。

「……」

　神妙な面持ちで歩くアインの脳裏には、多くの考えが錯綜していた。

　二度と関わる予定が無かったハイム国内で、類を見ない程の事件が発生したのだから、考えがまとまらない事も仕方がなかったのだ。

　会談を終えて帰ったアイン達は、こんなにも早く、ハイムの話で心を惑わされるとは考えもしなかった。

「――殿下！」

「あぁ。早速だが、入るぞ」

「はっ！」

　目的地の会議室に着いたアインは、入り口で番をしていた騎士に声を掛ける。

　その言葉を聞き、騎士は会議室の扉を開いた。

　すると部屋に居る皆がアインに注目し、一瞬の静寂が訪れる。

「気にしないで、話を続けてくれ」

　アインは一言そう口にすると、奥に座る、重鎮たちが待つ席に向かって足を運ぶ。

　すると、事態が事態なせいもあってか、すぐに元通りの騒々しい姿を見せた。

　会議室には、いつもの面々だけでなく、今日は幾人かの貴族も呼ばれていた。

　中にはレオナードの父の姿もあり、事態の大きさを物語っている。

「すみません。遅くなりました」

　到着した奥の席。

　そこでは、シルヴァードとウォーレンの二人が神妙な面持ちで座っていた。

「構わぬ。急な報告だ、支度もあったであろう」

　アインの謝罪を聞き、シルヴァードがそれを許した。

　今日は急な報告という事もあって、アインは就寝中に唐突に起こされた。

　こうした理由があるのだから、遅れてしまうのも無理はなかったのだ。

「ありがとうございます」

　シルヴァードの言葉に感謝して、アインは自分の席に腰かける。

　クローネも今日は城に泊まっていなかったのか、まだこの場に到着していなかった。

「どこまで話を？」

　自分が居ない間に、話がどこまで進んだのかをアインが尋ねる。

「まだですな。どのような状況だったのかを確認していただけですので、もう一度そこから始めましょう」

「あぁ。お願いするよ」

　ウォーレンの言葉に安堵し、もう一度状況確認を頼む。

「……ではまず、密偵から届いた、亡くなった者に関する情報からです」

　そうしてウォーレンは、密偵からの報告を語り始めた。

「被害を被ったのは複数の貴族家ですが、特筆すべきは、ハイム王国第二王子と、ラウンドハートのイシス殿が、その被害者に含まれるという事です。王子だけでも大事ですが、大将軍家の前当主夫人が亡くなったという事で、事態は更に大きくなっております」

　イシスという女性は、アインにとっての祖母にあたる人物だ。

　第二王子が殺されたという情報よりも、イシスの情報の方が、アインとっては衝撃的に聞こえてしまう。

「ウォーレンさん、続けて」

　気になることだらけだが、まずは情報の確認からだ。

　ウォーレンがアインの表情を覗っていため、アインはすぐに続きを促す。

「――……事件が明るみになったのも、城に被害者全員の首が届けられたからです」

「……趣味が悪いな」

　聞くだけでも吐き気を催す犯行に、アインも気分を悪くした。

「届けられたのは、ハイムの一行が帰国したその日の晩です。つまり、昨日の晩という事になりますが……」

「俺たちとの会談中に、その事件が起こっていたってことか」

「はい。アイン様の仰る通りかと」

　会談が終わってから、まだ二日しか経っていない。

　だというのに、こうして騒動となるのだから、何とも言えない感情に苛まれる。

　会談中に事件が発生していたという事実。

　安直な判断ではあるが、明らかにその期間を狙った犯行と言えるだろう。

　だが、それを行う利点や動機がさっぱりだった。

「……今頃、ハイムはどうなってると思う？」

「会談で溜まった鬱憤もありますし、帰国早々のこの事件だ。恐らくは、計り知れないような負の感情に飲み込まれているかと」

「――やっぱり、そうだよね」

　アインが疲れた様子でため息をつく。

　すると、頃合いを見計らってシルヴァードが口を開く。

「だが、我々も動かないわけにはいくまい。であるな、ウォーレン」

「えぇ……。陛下の仰る通りかと」

「大陸にとって覇を唱える国。そこでこうした事件があったのだから、大陸が揺れないはずがない」

　――戦争。

　それがアインの脳裏をよぎる。

　分かりやすい戦争というものと縁が無かったアインは、首筋に一筋の汗を流す。

「考えたくありませんが、犯人捜しの状況によっては戦争となる。……お爺様はそうお考えなのですか？」

「その通りだ。あの王が何もしないとは思えぬ。ハイム国内で犯人が見つかればよいが、万が一のことを考えるならば、エウロにも影響が出るのは否定できぬ」

「……アイン様。私も陛下と同じ考えです。この数日以内に犯人が見つからなければ、あの大陸は戦乱の時代に突入するでしょう」

「あぁ。本当に考えたくないけど、そうなるかもしれないね」

「ですので、陛下。エウロにあるのは、武装されているとはいえ輸送船です。大型戦艦を二隻ほど派遣しますが、よろしいですか？」

　いざとなれば、その船を使ってアムール公やエウロの民を避難させられる。

　そして、多くの岬に囲まれたエウロだからこそ、海上からの戦艦での攻撃は、ハイムが攻め込んできても高い効果を見せてくれることだろう。

「構わぬ。ウォーレンに任せるとする」

「畏まりました。では、私の裁量で判断致しましょう」

　ウォーレンが頷くと、シルヴァードはもう少し言葉をつづけた。

「ハイムが軍を率いてきた場合、威嚇射撃などの許可も一任する。良いな？」

「はっ。お心のままに」

　二人の会話を聞けば、本当に戦争が近づいているのを感じる。

　これを幸福と表現していいのかは分からないが、イシュタリカと直接の関係が無いことにアインは安堵する。

　そうは言っても、この緊張感が消え去ることは無いのだが。

「お爺様。王権を使ってでも、強引にアウグスト家の人々を保護するべきでは？」

「分かっておる。――ウォーレン、アウグスト家に関してはどうだ？」

「保護するべきでしょう。状況が状況ですので、アイン様が仰るように、多少強引にでも保護するべきかと」

　今回の事件は、狙われたのが王族だけでなく、ラウンドハート家を含むいくつかの貴族家だ。

　こうした状況では、アウグスト家が狙われない保証が無い。

　そして、王族を暗殺できるような者がいるのなら、エレナたちの安全は無いのと同意義となってしまう。

「苦労を掛けるが、夜明けまでに立案せよ」

「畏まりました。いくつか考えておきましょう」

「ウォーレンさん。立案が終わったら、すぐにでも実行に移せる？」

「えぇ、お任せください。もう日が変わってますので、今日中には何かしらの行動ができるかと」

　安堵したアインは、テーブルに置かれた水に手を伸ばす。

　思えば、急に起こされてからというもの、何も飲んでいなかったため、喉がカラカラに渇いていた。

　アインが口に含んだのは只の水だが、喉の渇きと緊張によって、それはご馳走のように感じられるのだった。

　コップ一杯の水を飲み干すと、アインはようやく一息ついた心地になる。

「ですが、王族を暗殺するなんて、よほど警備が軽いのか、それとも実力者が暗殺をしたのか、どっちなんでしょう」

「ふむ……。どう思う、ウォーレン」

　困った時のウォーレンの意見。

　いつもの事だったが、シルヴァードがウォーレンに話を振る。

「会談中の事件ですから、その短い間に犯行を終えていたという事。それはつまり、実力者の説が濃厚ではないかと」

　ウォーレンは数秒ほど考えると、少しずつ考えを口にする。

「異常な事態です。複数の貴族が暗殺されるだけでもそうなのに、それに王族や大将軍家の者が含まれる。ハイムにとっても、過去に例を見ない程の事件でしょう」

「……考えれば考える程、ハイムの人間の犯行には思えないね」

「私もですよ、アイン様。利点や動機が無さ過ぎるのです。少なくとも、市井にいる人物が行える犯行ではありませんから」

「そう考えると、やっぱり他国の人間が犯人になるのかな」

　ハイムの城に入ることができて、いくつかの貴族に顔が利くような人物。

　アインはそれを犯人かと考えてみたが、明らかに無理がある気がしたのだ。

　なにせ、そうした人物が犯人となってしまうなら、すでに犯人は見つかっているだろうし、事件は収束に向かっているはずなのだから。

　そして、収束に向かう気配がないという事は、やはり他国の人物の犯行なのだろう。

「……ところで、アイン様。少々聞きづらい話なのですが、今回ばかりはお尋ねしたいことがございます」

「ん？どうしたの？」

　ウォーレンが言いづらそうにアインを見るが、アインは気にするなと言わんばかりにそれに答える。

「イシス殿が暗殺された。そうなれば、ローガス殿やグリント殿はどのような行動をとるでしょうか。過去の人物像から言って、どうなるかご意見をいただけませんか？」

「あぁ……そういうことか。別に、そんなに気にしないで良かったのに」

　元家族という事で、ウォーレンはアインの心境を考えていた。

　だがアインは、いつも通りとはいかなかったが、それでも落ち着いた様子を見せる。

「今更だけど、家族としては思えないからさ。亡くなった事は悲しむべきことかもしれないけど、それ以上の感情はないよ」

　故人を悪く言うつもりもないため、アインはイシスについてはこの程度で話を終えた。

　続いて、ウォーレンの問いに対する答えだ。

「あの人(ローガス)は、イシス……さん？の言葉に強く影響を受けていた。例えば、俺がクローネと初めて会った日の事とかね。あの日は本来俺が主役だったのに、グリントを推すような言葉を口にして、それをあの人に強要してた」

　今思えば、それでクローネと出会えたことに加えて、イシュタリカに来ることができた。

　結果だけを口にしてしまえば、別に恨むことではなかったと言えよう。

　また、イシスの呼び方を迷ってしまったのは、ララルアをお婆様と呼んでいるからであり、今更イシスをお婆様と呼ぶことに、若干の嫌悪感があったからだった。

「だから、実の母が亡くなった事に呆然としてしまうかもしれない。だけど、あの人は確実に敵討ちを考えると思う」

　ローガスのイシスに対する態度を思い返せば、そうすることが自然に思えたのだ。

「なるほど。教えていただきありがとうございました。……それに加えて王族の問題ですから、やはり事は大陸を巻き込みそうですな」

　心底面倒くさそうに、ウォーレンがため息交じりにそれを語る。

「きっと、そうなると思う。考えたくもないけどね」

　すると、アインは苦笑いを浮かべてウォーレンに答えた。

　なにせ帰国早々のこの話題だ、アイン達の疲れもより一層大きくなる。

「ったく……こっちだって、赤狐の問題が残って……る……のに……」

　なにせ最近も、マグナで調査を終えたばかりなのだ。

　それを思い返して、アインは呆れたように声を漏らすが、赤狐と呟くと、何かが繋がったように視界が広がった。

「赤狐……？」

　するとアインは、頭を必死になって働かせる。

　黙りこくって考え事をはじめたことに、シルヴァードが不思議そうに様子を伺う。

「アイン？どうしたのだ、急に静かになって……」

　シルヴァードが心配そうに語り掛けるが、アインの耳にはその言葉が届かない。

　これまでに無い程に、アインは強く集中していた。

　同じくウォーレンも心配そうに見つめていたが、シルヴァードの言葉が届かなかったことで、アインの返事を静かに待つことにする。

　それが一分ほど続いた頃になって、ようやくアインが顔を上げた。

「一つ、面倒な事に気が付いたかもしれません」

　この異常ともいえる貴族たちの暗殺。

　人知れずそれを行えるだなんて、あちらの大陸に出来る人物がいるだろうか。

　こうした前提の中、アインは赤狐の事を思い出したのだ。

「面倒な事だと？」

「アイン様。その面倒な事とは一体……？」

　赤狐が海を渡ったという情報を照らし合わせれば、こうした時期を狙ったというのもどこか納得できる。

「はい。その面倒な事っていうのは――」

　イシュタリカは、この事件と直接的な関係が無いはずだった。

　だが、アインはこうした予想から、一つの仮説を打ち立てるのだった。

　イシュタリカという国は、すでに、強制的に舞台に立たされたのかもしれない、と。

　まだ仮説にすぎないが、このまま仮説で終わってほしいという願いも込めて、アインはその言葉を二人に語る。

「――この暗殺には、もしかすると、赤狐が関わっているのかもしれません」

　今までは、必死になって赤狐の手がかりを探し続けてきた。

　だが、そんなアインでも、この言葉を口にするのは勇気が必要だった。

　……それはなぜなら、"戦争"という一言が、どうしても、脳裏に焼き付いて離れることが無かったからだ。