魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

十章 ―何色が好きですか？―

お断り&御守り

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「……すまなかった」

　会談三日目。

　とうとう頭を下げたのは、ハイム王のラルフ。

　屈辱的な顔を浮かべ、イシュタリカに対して頭を下げた。

　身の危険が迫るや否や、こうして頭を下げるのだから、どうにもイシュタリカとしては拍子抜けだ。

「も……申し訳なかった」

　ラルフが頭を下げた後、次にティグルが謝罪の言葉を述べた。

　彼の場合は、ラルフ以上に分かりやすく、顔を赤く上気させるのだった。

　そう語った二人の正面には、イシュタリカの重鎮たちの姿がある。

　シルヴァードにアイン、そしてウォーレンやロイドに、クローネとクリスの姿がある。

　当然のように、その背後には近衛騎士達が控えていた。

　ティグルとしては、クローネが居る場所で頭を下げることが、これ以上ない程の屈辱だった。

「謝罪を受け入れる。完全な国交断絶の前にそれが聞けて、余も肩の荷が下りた」

　それを聞き、シルヴァードが代表で言葉を述べる。

　どうせ、謝罪の気持ちは籠ってないのが分かり切っているので、悔しい顔をさせた時点で御の字だ。

　シルヴァードが謝罪を受け入れると、二人はすぐに席に着いた。

　二人とも、歯を食いしばっているのが一目でわかる。

　産まれてこの方、これほどの屈辱という感情を味わったことが無いのだろう。

　だが、ティグルはクローネを諦めきれていないのか、未だ視線を送り続けていた。

「すっごい見てる……」

　渇いた笑みをアインが浮かべると、机の下で、クローネがアインの足をとんっ、と蹴る。

　不満げな気持ちを表に出せない為の、ちょっとした感情の表れだ。

　後でクローネから、小言の一言でも言われるかもしれないが、そんなものは可愛いものだろう。

　他人事の様に振舞うアインの事が、若干不満に思えたのだ。

「では、エウロとの不可侵条約については、後日、エウロでの調印という事で間違いありませんか？」

　二人の王族が腰かけた事で、エレナが口を開く。

　少しばかり冷遇されていたエレナも、もはやティグルたちが頼らざるを得ない状況となっている。

　こうなるなら、最初から任せてほしかった。そうした感情をエレナは抱くが、今となっては遅い話だ。

「はい。日程については、エウロ経由でお伝えいたします。基本的には、そのエウロでの調印が、我々の最後の交流だと考えてください」

　すると、エレナの言葉を聞き、クローネがそれに答えた。

　母娘のやりとりがこんな話というのも、どこか寂しさを感じさせる。

「以降は、条約通りに交流を絶ち切ります」

　やはり、想い人から言われると苦しいのか、ティグルは苦々しい面持ちでクローネを見続ける。

　……事実上の今生の別れとなるのだから、ティグルの長年の恋に、終わりが訪れる瞬間となるのだ。

「ク、クローネ……君はもう、本当にハイムに来ることはないのか？」

　——またそんな話？

　せめて時間と場所を弁えてほしいものだが、今を逃しては聞ける機会が無いのも事実。

　クローネはあくまでも冷静に、イシュタリカの人間として口を開く。

「……それは、今は関係ない話かと思いますが」

　クローネとしても、一途に想い続けられる人は美しいと思えるが、すでにそれは間に合っているのだ。

　想い人……それこそが、クローネがイシュタリカに渡った理由なのだから。

「ですが、最後にお答え致しましょう」

　きっと自分自身で意思表示をしなければ、ティグルという男は納得しない。

　だからこそクローネは、ついにその一言を告げる決心をした。

　これっ切りで縁が切れるとはいえ、はっきりさせておかないのも気分が悪い。

「私は貴方の妻になりません。想いを寄せて頂いたことは光栄ですが、私の事は、もう忘れてください」

　今回の会談中、初めてティグルと目を合わせた。

　ティグルは一瞬、目線があった事に喜んだのだが、口にされた言葉は非情の一言。

　返事をすることも忘れ、ただただ呆然と構えるばかりだった。

　自覚したくは無かったが、これは明確に振られたということ。

　血の気を失ったかのように、顔色を赤から白に変える。

　王子がそう言われたことに、グリントは文句の一言でも口にしたかったが、立場や状況を鑑みて、それをなんとか我慢した。

「……では、会談は以上となりますね。三日間という短い時間でしたが、我々イシュタリカとしても、"有意義"な時間となったことを嬉しく思います」

　クローネはこう語ると、ハイムの重鎮たちに視線を向ける。

　このまま終わるならそれもよし。ウォーレンが予想した通りならば、昨日の相談通りにするだけなのだが……。

「待つのだ。最後に一つ、"交流戦"でもどうだ？」

　下品とはいわないが、見ていて気持ちのいい笑顔ではない。

　そんな顔を見せながらも、ラルフはイシュタリカに向かって声を上げる。

　一方、クローネは、想像通りか……と考え、軽くため息をつく。

「交流戦とは？」

「なーに、大したことではない。そちらの元帥殿と、我らの大将軍。二人に戦う様を披露してもらい、此度の会談を締めくくるのも悪くないだろう？」

　言い方は考えてきたようだが、結局のところは、ローガスに一矢報いてもらいたい……その一心なのだろう。

　クローネは一瞬エレナを見ると、エレナは小さく頷いた。

　恐らくは、その語り文句もエレナが考えた言葉なのだろう。

「あくまでも、真剣を使うのではなく、模擬剣を使ってということですか？」

「無論だ。私たちとしても、怪我をしたい訳ではないのだ」

「……でしたら、二つほど条件がございます」

「条件……？」

　不快な様子を見せかけたが、ラルフはどうにかしてそれを抑える。

「えぇ、二つです。……内容は三本勝負ということ、もう一つは、我々からはロイド様ではなく、ディル護衛官を向かわせます」

「……我らが大将軍相手に、一介の護衛で相手が務まると？」

「ローガス殿は、名の知れた名将でしょう。ですが、王太子殿下の護衛官も、近衛騎士では太刀打ちできない程の実力者です。分は悪いかもしれませんが、いい勝負が見られると思いますが」

　ラルフはどうしたものかと考え、エレナに視線を向ける。

「元帥殿が参戦なさらないのは、どうしてですか？」

　今度は、エレナがラルフに代わってそれを尋ねた。

「実はロイド様は、手首の調子が本調子ではありません。なので、怪我する可能性を思えば、我々としては遠慮したく思います」

　クローネがそれを口にすると、シルヴァードの傍に立つロイドがそっと頭を下げた。

　それを聞き、エレナは悪い気がしない。

　なにせ相手がロイドならば、負け方次第では、ラルフ達の機嫌が最悪なものになる。

　だからこそ、このまま進めたかったが、ラルフとティグルの感情を踏まえ、交渉するように話を続けた。

「では、近衛騎士団の団長殿ではどうでしょう？」

　クリスを見てエレナが尋ねた。

「申し訳ないのですが、クリス様は王太子殿下の護衛も務めております。ですので、安全面を考えましても、参戦は見送りたいところです」

　それを言ってしまえばロイドも同じことなのだが、エレナはそれに関しては指摘しない。

　エレナは考える様子を見せると、ラルフに対して顔を向ける。

「陛下。よろしいのではないかと。イシュタリカの護衛官殿に、ハイムの大将軍の胸を貸す……そう考えれば、悪くないのでは？」

「……そういう考えもあるか。なるほど、それならば悪い気はしない」

　ハイムの有利を語るように言えば、ラルフの気分は悪化することは無い。

　そして、エレナが語った事に納得すると、その旨をイシュタリカに告げる。

「それで構わん。我らからはローガスを、そちらからは王太子の護衛官を。その二人で交流戦を執り行うとしよう」

「では、夕方頃に始めましょう。場所は外の広場を使います。……では、その頃にまた集合するという事で」

　ラルフが納得したのを聞き、クローネは詳細を答える。

　こうして、ウォーレンの予想通り、戦いが決まってしまったのだった。

　＊

　ローガスとの戦いが決まってから数十分後。

　それを伝えるために、ロイドはディルの下を訪れていた。

「……という訳で、お前にはローガス殿と戦ってもらう訳だが……何をしているのだ？」

「急すぎて意味が分からないのですが、戦うのは分かりました」

　プリンセスカティマにやってきたロイドは、ディルが居ると聞いた場所にやってきた。

　海風が心地よいデッキに居たディルは、背中にとある物体を背負っている。

「ニャ？ロイドじゃニャいか、何しにきたのニャ？」

「え、えぇ。ディルに仕事が出来たので、それを伝えに来たのですが……カティマ様は一体……」

　——ディルの背中で、何をしているのですか？

　聞こうと思ったのだが、なんとなく言葉にするのが躊躇われる。

「視線が高くて面白いのニャ。身体も無駄にゴツゴツしてないから、乗り心地も悪くないのニャ」

「……さすがにその様なお姿は、陛下がお怒りになるのでは？」

　いくらケットシーといえども、カティマは立派な第一王女。

　限られた者しか居ないとはいえ、あまり騎士達に見せるべき姿ではない。

「そーんな小さなこと気にしてたらダメなのニャ。大体、お父様からは許可出てるのニャ」

　第一王女の御守りと言えば、それだけを聞くならば光栄に思える話。

　だが、今の二人を見ていると、どこか力が抜けてしまうのは否定できない。

「ディル、本当なのだな……？」

「……はい」

「疑ってるのかニャ？本当だニャ。お父様が言ってたのニャ。『暴れないように相手を頼む』って、ディルに命令してたのニャ」

　誇らしい顔をしているが、シルヴァードの言葉は何とも言えない。

　しかしながら、不敬罪でないことは確認できたので、ロイドもとやかく言うつもりはなかった。

「よいニャっ……と」

　するとカティマは、抜け落ちるようにディルの背中を降りる。

「仕事の話みたいニャから、私は部屋で本でも読んでくるニャー」

　気を遣った様子で、カティマは鼻歌を歌いながら去っていった。

　そこに残されたグレイシャー親子は、顔を見合わせてから笑い声を漏らす。

「第一王女殿下を背負うとは、お前も出世したものだな」

「陛下のお墨付きですからね」

　ディルはロイドの言葉に、困ったように笑みを浮かべる。

「全く……立派に育ったものだ」

　ロイドがディルの頭を強く撫でると、そうして言葉を掛けた。

「……ところで、私がローガス殿と戦うとは一体？」

「あぁ、そのことだったな」

　会談で話した内容。

　それに合わせて、昨日のウォーレンが語った話をディルに伝えた。

　内容としては短い話だったので、ディルに伝えるのもすぐに終わる。

　ディルはそれを聞きながら、数度に渡って頷いていた。

「私が相手では、イシュタリカの顔に泥を塗りかねないと思うのですが……」

「騎士としての差は大きいかもしれん。だが、運がいいことに相性は悪くないのだ」

「相性、ですか？」

「うむ。なにせローガス殿は、私とよく似た手合いの剣を使う。となれば、あとは分かるな？」

　それを聞くと、ディルも合点がいった様子で笑みを浮かべる。

「なるほど。それはつまり、父上に勝とうとするならば……——」

「そういうことだ。お前が私を超えたいならば、ローガス殿にぐらい勝ってみせろ」

　言葉には出さないが、ディルも理解した。

　ローガスは、ロイドの下位互換に近い印象なのだろう、と。

　となれば、ディルも気持ちを切り替える必要がある。

　父を倒すという目標の前に、そうした相手を得られたことは、有難い限りだ。

「恵まれた機会を頂戴した。そのように考えるべきですね」

「うむ。その通りだ。他国の者と戦うというのも、ディルの財産となるだろう」

　イシュタリカは、大陸イシュタルにある唯一の国家だ。

　つまり、他国と戦うという機会は基本的には存在しない。

「……ですが驚きました。父上なら、ウォーレン様を説得してでも参戦したがると思ったのですが」

「ぬ、ぬぅ……。私にウォーレン殿を説得できるはずがないだろう」

　ディルはその返事を聞き、楽しそうに笑い声をあげる。

　父のそうした姿というのは、なかなか見られるものではない。

「では、父上。身体を暖めたいのですが、お相手していただけますか？」

　分が悪いかもしれないが、それでもディルは、三本全てを勝つつもりで向かう。

　そのためにも、身体を準備しておくことは重要だった。

「あぁ、任せておけ。装備を整えてから、ホワイトキングに来てくれるか？」

「承知しました。その旨をカティマ様にも伝えて参りますので、先に行ってお待ちください」

　そうしてディルは、支度をするために走り去っていく。

　その姿を見ていたロイドは、二人の戦いが楽しみで仕方なかった。

　ローガスという男を相手に、息子がどう戦ってくれるのか、それが楽しみでたまらないのだ。

　……むしろ、ロイド自身が戦うよりも、ディルの戦いを見る方が楽しみな自分もいる。

　それを思えば、こうした結果になった事も、悪くないように思えた。

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仕事の邪魔はしないレディ。