魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

十章 ―何色が好きですか？―

使者は追い返されました。

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　そして、ウォーレンが語り終えた後、シルヴァードが口を開く。

「さて。そろそろ、我らも船に戻るとしようではないか。良い時間だ、食事と休憩をとるとしよう」

　気が付けば、たしかに良い時間だ

　いつもなら夕食の席についている頃で、それに気が付くと、皆が空腹になっていたことに気が付く。

　会談の空気が影響していたのか、それを自覚することは無かった。

　だがやはり、こうして落ち着ける状況となれば、自覚することも当たり前だった。

　そして、シルヴァードが立ち上がったのを切っ掛けに、イシュタリカの一行は、この大会議室を後にしていくのだった。

　＊

　島の雰囲気は、まさに南国の一言に尽きる。

　暖かい地域特有の木々に、白い砂浜。海原を染め上げる茜色も、マグナのそれとは違った印象を受けた。

　会談という名目を抜きにしても、足を運びたくなるような場所だ。

　立ち並ぶイシュタリカの艦隊の姿も、独特の雰囲気を醸し出している。

「うーん……明日はどうしよっか」

　アインがこう呟くと、傍を歩く二人がそれに反応した。

「……えぇ。予定では、私たちも出席だったものね」

「私の場合は、アイン様の護衛ですので、常に付き従いますが……」

　というのも、会談についてだ。

　予定ではアイン達も出席するはずだったのが、ウォーレンの言葉によって、必要なくなった。

　こうなってしまえば、その空いた時間をどうするかが迷いどころだった。

「全然することなかったら、双子と遊んであげましょう？こんなに遠くまで護衛してくれたんだもの。それぐらいしてあげていいと思うの」

　困った様子のアインを見て、クローネが提案した。

「そうですね。それもいいかと思いますよ」

　すると、それを聞いて、クリスも同意の声を上げる。

「あー……。確かに、それも悪くないか」

　会談に来たのに、そんなことでいいのかと考えることもあるが、何もしないよりは有効的だろう。

　そう考えたアインは、ふと今日の会談の事を思い返す。

「いやー、見事な自爆だったね」

　夕日を見つめながらこう語ったアインの顔は、微笑ましいものを見るような、そんな優し気な顔つきをしている。

「第三王子の事かしら？」

「ハイム王もだけど、主に第三王子かな」

　アインの言葉を聞き、クローネとクリスが笑みを浮かべる。

「今日の会談って、どれぐらい効いてると思う？」

「もう、半分ぐらいは折れてるのでは？」

「そうね……。私も、それぐらいだと思う」

　初日の会談、その成果について意見を問う。

　一日で半分も折ってしまえば、十分な成果と言えよう。

「あとはそうね。ウォーレン様も仰っていたけど、安心感……それが最後の砦だと思うの」

　イシュタリカが先制攻撃を行わない。

　それを絶対的な安心として考えるのが、ハイム王家の人間たちだ。

　言い方を変えれば、それを利用しているとも言える。

「まぁ、気持ちは分かるけどね。ツケって言い方は駄目かもしれないけど、俺たちイシュタリカが、自分たちで決めてきた事だから」

　それを付け入る隙と言ってしまえば、アインとしても、それが分からない訳ではない。

　王族としての立場で言えば、それを発言するのは難しくもあるのだが。

「……ウォーレン様は、一体何をするおつもりなのでしょうか」

　会話をしていると、クリスがこう呟いた。

　確かにウォーレンは、その安心を崩してみせると皆に宣言した。

　その席にはアイン達は同席しないのだが、一体どうやって、その安心を崩すつもりなのかが気になるところ。

「クローネさん。クローネさんは、ウォーレン様が何をするのか分かりますか？」

「……ごめんなさい。実は、私も良く分かっていないんです」

　分かっていたのは、シルヴァードとロイドの二人だけだ。

　アイン達三人は、皆がそれを分かっていない。

「ウォーレン様が宣言したのですから、結果は持ち帰ると思うのですが……」

　三人で語っても、その手段は判明しなかった。

　だが、他でもないウォーレンが宣言したのだから、それを疑うつもりはない。

「とりあえず、船で疲れを取ろう。明るいうちから会談をしてたんだから、体調を崩さないためにもね」

　三人は語り合う内に、プリンセスオリビアの手前までやってくる。

　初日の会談の成果は上々。アイン達は悪くない表情を浮かべ、船に戻ってくることができた。

　二日目はウォーレンだけが会談に向かうが、きっと彼なら大丈夫。そんな安心感が、アイン達を包み込んでいるのだった。

　＊

　船に戻ったアイン達を待っていたのは、オリビアとマーサの二人。

　オリビアの部屋で皆で夕食を摂ると、ようやく落ち着いた時間がやってくる。

　クリスとクローネは、早い時間から自室に戻っていき、マーサも部屋の外に出ていった。

　アインはまだオリビアの傍にいた為、この部屋には、アインとオリビアの二人だけが残る。

　——ちょうどいいか。

　アインはそう考えると、疑問に思っていたことをオリビアに尋ねる。

「お母様。一つ聞いてもいいですか？」

「はーい。なにかしら？」

　唐突な質問であっても、オリビアは気分よく返事をした。

「……答えづらかったら大丈夫なんですが、どうして、お母様はこんなに落ち着いてたのかな……って思って」

　島に着いてからも、オリビアは常に落ち着いていた。

　何せ今は、こんなにも身近に、ローガスやグリントたちが居るのだ。

　だというのに、全く動揺していない様子なのが、どうしてなのか疑問だった。

「ふふ……何かと思ったら、そんなことね」

　オリビアが気を悪くしなかったことにほっとした。

　先程までは対面に腰かけていたが、オリビアはアインの隣に席を移す。

　今日も今日とて美しいオリビアは、歩く所作も美しい。

「もうね、関係無いからですよ」

「関係が無い……？」

「えぇ、そう」

　関係無いと言われ、アインは次の言葉を待つ。

「ラウンドハートは、私の家族ではありません。それに、愛するイシュタリカの民でも無いわ。だからきっとね、もうどうでもいい……そんな感覚なの」

　聖女と呼ばれたオリビアと言えども、その慈愛が与えられる対象は、決して無制限ではない。

　ハイムへの愛を失ったのが、良く分かる時があった。

　それは、港町でプリンセスオリビアに乗り込むときの事。

　プリンセスオリビアが港町ラウンドハートに来航。

　それに動じた港町の住民たちは、オリビアに頼るような声を上げていた。

　しかしオリビアは、その声に応じることは無く、アインの様子しか気にしていなかった。

　その時にはもう、ハイムに向ける愛情は、完全に消え去っていたのだろう。

「会談で変な事があって、アイン達が嫌な気持ちになってしまったら、私も同じく嫌な気持ちになりますよ。でも、あの人たちが居るからって、何か特別な感情があるかと聞かれれば……それは少しも無いの」

　困ったように笑みを浮かべ、アインに対してこう語ったオリビア。

　今のオリビアの言葉をまとめるならば、ラウンドハートの人間たちは、他のハイムの民とそう変わらない。こういうことだろう。

　だからこそ、ローガスやグリントがやってこようとも、特別に考えることは無かった。

「アインは今日の会談で、声を交わすことがあったんですか？」

「……"あっち"は驚いた様子でしたが、特に語ることは無かったです」

「ふふ。アインがこんなにも、大きく立派になったんだもの。驚くのは当たり前の事ですね」

　ローガスが声を出すことはあったが、アインと会話を交わした訳じゃない。

　となれば、アインが見た反応というのも、驚いていた表情だけだ。

「実はね、アイン達が会談に行った後、私の船にラウンドハートの使いが来てたの」

「っ……ほ、本当ですか？」

「えぇ、本当ですよ。……私と話がしたい、ってあの人が使者を送ってきたの」

　——何を今更になって……。

　アインは、ローガスのその行いを認められなかった。

　何を話したいのかは気になるが、そうして接近されるといい気持ちはしない。

「近衛に追い返されたのだけど、使者はそんなことを言っていたらしいわ」

「追い返されて当たり前ですね」

「えぇ、そうね。それに、私も話をする気はなかったから、どちらにせよ結果は同じなのだけど」

　だがそれでも、一向に機嫌が良さそうなオリビアの姿。

　そうした不愉快な事があったというのに、なぜこんなにも機嫌がいいのだろう。

「……お母様。そんなことがあったというのに、どうしてこんなに上機嫌なんですか？」

「あら。そんな簡単な事も分からなかったの？」

　するとオリビアは、大胆にもアインの頭に手を回すと、胸元に抱き寄せて頭を撫でる。

「簡単な事ですよ。……こうして、アインが私の傍にいるなら、ハイムの面倒事なんて小さなことなの」

　オリビアの甘い香りと、暖かな感触に頭をクラクラさせながら、その言葉に耳を傾ける。

　気恥ずかしさや様々な感情が渦巻くが、オリビアに撫でられるのは、何時になっても麻薬のような何かがあった。

「さ……さすがに、ちょっと恥ずかしいのですが……」

「はーい。いい子ですねー、アイン」

　アインはオリビアの胸元で、恥ずかしそうに言葉を漏らす。

　この後のことだが、アインはしばらくの間、そのまま撫でられ続けることとなる。

　オリビアが気の済むまで、黙ってその身を委ねる事になるのだった。

　＊

　翌朝。

　ウォーレンが会談に向かう支度を終え、大会議室に向かう最中の事だ。

「リリ、支度は終わってますか？」

「はっ。すべて滞りなく」

　ウォーレンが持つ隠密集団には、実は制服が存在する。

　全身を黒で覆うローブという、随分と分かりやすい格好だが、一応そんなものがあった。

　そのローブに身を包んだ者達が、リリを加えて十名ほど、ウォーレンに付き従っている。

「汽笛を鳴らす時間も、指示が完了していますね？」

「問題ありません」

「えぇ。結構な事です。三日目の会談は、クローネ殿に任せるつもりですから。……面倒事は、今日の内に終わらせたいものですね」

　初日の面々と比べれば、どうにも寂しげに見えるイシュタリカの一行。

　というのも、重鎮と言える者はウォーレンのみで、彼が自分だけで行くと口にしたのだから。

「閣下。アイン様の影響力があってこそ出来る事ですね……」

　リリがウォーレンに語り掛けると、ウォーレンもそれに頷いた。

「えぇ、その通りです。これはアイン様が英雄と呼ばれ、初代陛下と並ぶ程の評価を得ているからこそ、選ぶことができる手段ですから」

「聞いた話によれば、なんでも、フォルス公爵家も賛成派だとか」

「ご子息のレオナード殿と、アイン様の友好は深い。その影響もあってか、フォルス公爵は賛成派のようですね」

「なるほど。素晴らしい事です」

　すると、ウォーレンは歩きながら一枚の書類を取り出すと、それをリリに手渡した。

「これは？」

「賛成派と、反対派。そして、どちらとも言えない者達の分布ですよ」

　それを聞いたリリは、手渡された紙に目線を向ける。

「……マグナと王都の賛成派が目立ちますね。特にマグナは、ほぼ全体が賛成派ですか」

「これは、昨年の春に調べた結果です。公に出せる情報ではありませんので、皆が仮定の上で答えた形となりますがね」

「となれば、マグナの比率はもっと偏っている可能性が？」

「確実にそうなるでしょう。先日のマグナでの植樹の集い……その影響もあってか、更にアイン様に対する声は多くなる一方ですから」

　アインが植樹の際、大きなリプルの大樹を作った話は、瞬く間に広まった。

　そうした、大地の恵みも与えてくれる王太子。元から人気の高いアインの話が、話題にならないはずが無かった。

「……中々、興味深い資料でした」

　読み終えた紙を、ウォーレンに返すリリ。

「そうでしょう？こうした時にも使えるのですから、情報というのは、多いに越したことがありませんね」

　ウォーレンは楽しそうに語り、上機嫌な様子を見せる。

「リリ。一つ教えて差し上げますね」

「閣下のお言葉とあらば、しかとこの胸に刻みます」

　こう答えると、リリはウォーレンの次の言葉を待つ。

　すると、立ち止まったウォーレンが、リリに向かってこう語った。

「武官というのは、その国の強さの象徴です。そして文官というのは、その強さを知らしめるのが仕事なんですよ」

　——もちろん、他にも仕事はありますがね。

　ウォーレンはこう語って、文官の持つ一面をリリに伝えたのだった。

　＊

　それから一時間ほど経ち、ハイムの一行が大会議室にやってくる。

　だが彼らは、反対側に居るウォーレン達を見て、その感じたことのない威圧感に、戸惑いの表情を浮かべるのだった。

　困惑した様子を見せながらも、ハイムの重鎮たちも席に着く。

　そこにはすでに、ウォーレンがリリに見せたのと同じ書類が置かれており、皆はそれを手に取って目を通した。

　……そんな中、ティグルの席にだけ、小さく薄い木箱が置かれていたのだった。

「ウォーレンよ。私の席に置かれた箱はなんだ」

　警戒心を露にして、ウォーレンに尋ねるティグル。

「開けてくださっても結構ですよ。ご安心ください。それを開けたからといって、ハイムに不利益が発生することや、皆様に何か危害が発生することはありませんから」

　それを聞いたティグルは、傍に居るラルフに顔を向けた。

　するとラルフは護衛の騎士を呼び、箱を開けるように指示を出す。

「そこの。この箱を開けて見せよ」

「っ……はっ！」

　一瞬、戸惑った様子を見せるが、命令に背く真似は出来ない。

　騎士はティグルの傍に近寄ると、その木箱に手をかけた。

「ウォーレン……貴様！こんなものを私に見せてどうするつもりだ！」

　ティグルは開いた木箱に目を向けると、その中に入っていた物に気が付く。

　すると、それの意味が全く理解できずに、大きな声で不満を口にした。