魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

十章 ―何色が好きですか？―

初日の終わり。

1/12日の更新です。

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「ふむ……」

　ウォーレンが、たった今見せたローガスの姿について考える。

　腐ってもローガスは大将軍。……状況を見る力は悪くないようだ。

　とはいえ、今回のように武が関する場合のみと思われるが。

「だが、模擬戦も無しならば……」

　先程までの勢いは消え去ったようで、ラルフは煩わしさを隠そうともしない。

　何をどう反論するのかを考えていたのだが、中々に、このウォーレンという男が面倒だった。

　エレナがマグナに来る以前ならば、ハイムもまだ反論の手段があっただろう。

　だが、現状ではハイムの主力ともいえる文官、エレナが気軽に口を開ける状況にない。

　ティグルの不興を買った影響もあってか、エレナを冷遇するに近い状況の今、まさに、自分の首を自分で絞めていると言えよう。

　ウォーレンとしても、策がここまで成功してしまうと、若干の苦笑いすら浮かべる程だ。

　むしろ、拍子抜けですらある。

「はぁ……。面倒な話だ」

　すると、ローガスの指摘もあってか、ラルフは一旦、考える様子をみせた。

　会話の流れが自分たちハイムにとって、良好とはいえない現状。

　その現状を鑑みてか、ラルフは一つの事を提案した。

「……もうすぐ夕刻となる。本日の会談は、これで終わるとしよう」

　ウォーレンはこれを聞くと、口元に手を当てて、どうするかを考えた。

　はっきり言ってしまえば、個人的には、まだ話足りない部分がある。

　だが"取れ高"として考えるならば、悪くない結果である。そう考えて、迷った後には同意の返事をした。

　ラルフから先に、逃げ帰るような提案をさせたことは、決して悪い気がしない。

「承知致しました。まぁ、まだ初日です。明日には、また"実り"ある会談となりますように」

　そうして微笑んだウォーレンを見ると、ラルフは勢いよく立ち上がり、背後の扉に向かって行った。

「……帰るぞ。ティグル」

　苛立ちを隠すこともなく、大きな足音を立てながら、扉も乱暴に開いて出ていく。

「あっ……ち、父上っ！」

　ティグルは一瞬、ウォーレンを睨み付けた後、父のラルフを追ってこの場を後にする。

　二人が去っていったのを見て、ハイムの一行も慌てて外に進む。

　だが全員が出て行った後、エレナは足を止めて、イシュタリカに向かって声を届けた。

「……アイン王太子殿下。一つよろしいでしょうか？」

　まさか、声を掛けられるとは思ってなかったアイン。

　だが、他でもないクローネの母だ。アインとしても、会話をしたかったのも事実。

「はい。なんでしょうか、エレナさん」

　アインは優し気な声色で、エレナに向かって返事をした。

「……マグナでは、本当にお世話になりました」

　アインはてっきり、クローネの事を語られると思っていた。

　当然、隣に座るクローネ本人も、そうなるだろうと予想していたのだが、その予想は裏切られる。

　エレナは言葉を届け終えると、足早に大会議室から立ち去っていく。

　その言葉を聞いたアインが、返事を口にする前の事だった。

「ちょっ……ちょっと、アイン！？」

「——……はっ！？ご、ごめん。一瞬気を失ってた」

　マグナで世話になったと言われ、一瞬硬直していたアインが、クローネに体を揺さぶられ正気に戻る。

「ど、どういうこと！？お母様とマグナで会ってたの！？」

「知らないってっ！俺だって、エレナさんをマグナでお世話した記憶なんてないってば！」

　さっきまでの会談とは、全く違うイシュタリカの空気。

　二人のやり取りを見ると、皆も顔に笑みを浮かべた。

「……嘘ついてない？」

「ついてないってば！そもそも、隠す必要もないって！」

　ジト目でアインを見つめながらも、問いただし続けるクローネ。

　だが、アインが必死になって否定するのをみて、本当に違うのかと思い始めてきた。

「はっはっは！クローネ殿、アイン様は嘘をついておりませんよ」

　様子を窺っていたウォーレンが、アインに助け船を出した。

「ウォ、ウォーレン様……？どうしてそれが分かるのですか？」

　助け船が来たことにアインも安堵したが、ウォーレンが、なぜ確証を持ってるのかが疑問だった。

「実はですね、私と陛下。そして、リリや一部の者達しか知り得なかった情報ですが、エレナ殿はイシュタリカに来ていたのですよ」

　こう語ったウォーレンの隣では、シルヴァードが頷いていた。

「うむ。そういうことなのだ、アイン」

「そういうことなのだって……全く説明になってないのですが」

　会談の際の雰囲気は、とうに何処かへ行ってしまったようで、いつものように、イシュタリカの会話が始まる。

　ハイムの重鎮がイシュタリカに来ていたと聞いて、一同は例外なく驚きの表情を浮かべた。

「へ、陛下……？私も聞いておらぬのですが」

　ロイドが驚きに染まった表情で、シルヴァードに声を掛ける。

「それはそうだろう。なにせ、片手に数える程しか、この話は聞いておらぬのだから」

「お爺様？ロイドさんにも教えてなかったのは驚きなんですが、俺がエレナさんに会っていたっていうのは……？」

　二人の会話に割り込んで、アインはシルヴァードに説明を求める。

　自分がいつ、エレナと顔を合わせていたのか。それを早く教えてほしかったのだ。

「ウォーレンよ。お主の方が詳しく説明できるだろう？」

「えぇ、お任せください。——……アイン様、マグナでお忍びの最中に、一人の女性を宿に案内しませんでしたか？」

「……うん。したけど、その人がどうしたの？」

　隣で聞いていたクローネは、お忍びと聞いて、むしろそれに文句を付けたくなった。

　だがそれ以上に、自分の母が関わっている話題に興味があった。

「ローブを被って、一人で座っておりましたよね？」

「……詳しいね。でも、それで合ってるよ」

「実はその方が、エレナ殿だったのです」

「……は？」

　マグナでのお忍びはよく覚えている。

　出店通りを散策して、多くの美食を味わった。

　宿を案内した女性に関しては、休憩中に、ベンチで座っている時に出会ったはずだ。

　だが、その女性がエレナだったと言われても、理由がさっぱりわからない。

「お母様が、どうしてマグナに一人で……」

　普通ならば有り得ない話だ。

　エレナの様な重鎮が、わざわざマグナまで海を渡ってくる、それは信じられない事。

「我々がしていた事を、ハイムも真似てきたのです。つまりは密偵行為ですね。そして、その人選の中に、エレナ殿が入っていたということです」

「ハ、ハイムがイシュタリカに密偵を……？」

　クローネが、声に出して驚いた様子を見せる。

　なにせ、海を渡るのは多くの危険を伴う。

　イシュタリカの民は安全に渡れるが、それはイシュタリカが誇る船があってこそだ。

　だからこそ、自殺行為に近い何かを感じてしまうところがあった。

「冒険者も多く雇っていたみたいですが、冒険者の乗る船は転覆したらしく、イシュタリカに着いたのは僅かに二人。そのうちの一人が、エレナ殿という訳です」

「ウォーレン様？では、もう一人っていうのは一体……」

「もう一人というのは、ハイムからの亡命のことです。それはお二人にも伝えてあるかと思いますが、実は亡命者とエレナ殿は、同じ船でイシュタリカに来ていたのですよ」

　それを聞いて、アインとクローネはハッとした。

　確かに亡命した者が一人いた。マグナからの帰り道で、クローネがアインに語った話だ。

　エレナがその亡命者と共に来ていたとは、想像したこともない。

「そ、それより……どういうことなの、アイン！そこからどうして、アインがお母様を案内することに……っ！」

　ある程度の話は理解したクローネが、再度アインに詰め寄る。

　隣に座っていることを良い事に、アインの片腕を締め付けるように近づいた。

「だ……だから！俺は知らなかったんだってば！」

　慌てた様子のクローネに対して、アインは必至な様子で弁解をする。

「たださ、食べ歩き終わってから休憩してたんだ。その時に、なんか困ってそうな声が聞こえたから話しかけたんだ」

　その日のマグナは、祭り以上の混み合いを見せていた。

　宿の多くも満室となっていて、部屋を用意するのも一苦労。

「ほら、俺とお母様が行くって話だから、マグナの人混みも凄かったんだよ」

「……うん。それは知ってるわ」

「それで、俺も罪悪感じゃないけど……なんか申し訳ない気持ちになったんだよ。だってそうでしょ？マグナが混み合ってる原因は、俺だったわけだしさ」

　通常のマグナならば、宿を用意するのに苦労しない。

　そのため、宿をとれない理由は確実にアイン達だったのだ。

「それで、困ってる様子だったから、宿を紹介した。……ってわけなんだけど」

「……えぇ。アインが知らずに、お母様を案内したっていうのは分かったわ」

　当時のアインは、それがエレナだなんて知らなかった。

　むしろ知っていたならば、王都に連れ帰るぐらいの事はしたのだから。

「だから……ウォーレンさん。もう少し教えてもらえないかな？情報が少なすぎて、俺も良く分からないんだ」

　困った様子で、ウォーレンに話しかけた。

　やはり、アインとしても情報が少なすぎる。

　そしてウォーレンは、アインのその声を聞き、優しげな表情で答えを口にする。

「どうして、私がエレナ殿の事を知っているのに、彼女がハイムに無事に戻れたのか……ですね？」

「うん、それが気になってしょうがないよ」

　ウォーレンが情報を得ていたのならば、普通なら、ハイムに戻るのを止めるはずだ。

　だが、彼はエレナの事を止めなかったのだろう。

　だからこそ、エレナに関する情報は、アイン達があずかり知らぬ出来事となっているのだから。

「私には、ちょっとした考えがありました」

　——……やっぱりか。

　ウォーレンが、ただで敵国の人間を返すわけがない。

　それがクローネの母ならば、温情や気遣いはあったと思うが、それでも何か仕込むことに違和感はなかった。

「それを達成させるため、エレナ殿にはマグナを見学させ、リリを遣わして持て成しました」

「も、持て成した？」

　その言葉に、アインが驚きの声を上げた。

「申し訳ないのですが、ハイムの思惑を逆に利用したのです。……クローネ殿には恨まれるかもしれませんが、エレナ殿を利用したのです」

「……お母様を利用？」

「はい。エレナ殿は、ハイムから密偵として送り込まれました。ですので、リリに案内をさせて、戦艦などを視察していただいた。そして利用した結果が、先ほどの成果ですよ」

　苦笑いを浮かべ、少しばかり申し訳なさそうに語るウォーレンの姿。

　クローネとアインは静かに耳を傾け、ウォーレンの言葉を待つ。

「ハイムの文官筆頭。それがエレナ殿です。イシュタリカに悪影響をもたらす前に、その口を封じさせていただきました」

　淡々と語るウォーレンを見て、アインとクローネの二人は、少しずつ理解し始める。

「エレナ殿は、ハイムの忠臣でした。ですので、イシュタリカで見たことを確実に報告するでしょう。なにせ、報告しなければ逆臣となるのだから」

　ウォーレンが自分を恨むかもしれないといった理由が、徐々に明らかにされていく。

「分かり切っていた事です。我々の戦力を見たら、エレナ殿は、確実に穏便に済ませようとする。その考えを、ティグル王子たちに伝えるはずですから」

　ティグルの性格を分かっていたアインは、クローネ以上にそのことを理解した。

　例えエレナであろうとも、イシュタリカの件に対して、自分の意に反することを口にでもすれば、多少の冷遇ぐらいされるだろう、と。

「後はもう、語らずともわかりますよね？——……クローネ殿。私の事を、恨みますか？」

「……」

　ウォーレンの言葉を聞き終えたクローネは、神妙な顔つきで数度頷いた。

　すると、大きく息を吸った後、ウォーレンに対して向き直る。

「いいえ、恨むことなんて致しません。密偵行為をしに来たあげく、隙を見せてしまった方が悪いのです」

「……ほう」

　それを聞いたウォーレンは、感嘆の声を漏らす。

　クローネの答えが、彼にとっては最良の返事だったのだ。

「それにしても、ウォーレンさん。せめて、マグナから帰ってからは教えてくれても良かったんじゃ……」

「えぇ、その事も考えました。ですが、この会談はそう遠くない日でしたので、動揺を与えるのもどうかと思いまして」

「……いいのよ、アイン。多分ね、先に聞いてたら、私も動揺してたと思うの」

　なにせ、数年ぶりに会う母なのだから、唐突に聞いてもさすがのクローネも動揺する。

　そのため、今聞けて良かったと思う自分が居た。

「しかし分からんな、ウォーレン殿」

「む？何がですかな、ロイド殿」

　腕を組み、納得がいかない様子でウォーレンに語り掛ける。

「聞いていたエレナという女性は、ハイムに取っての切り札とも言える女性なのだろう？ならば、こうして冷遇することに意味はないのでは？」

　ロイドが語ったのは、当たり前の話。

　だがそれをしたハイムの考えが、全く理解できなかった。

「……エレナ殿を冷遇できた理由。私が考える理由は二つです」

　するとウォーレンは立ち上がり、机の前に進むと、皆の顔が見えるように場所を移す。

「一つ目は、海結晶の件かと。あれは、我々が密約を望むほど欲しかった代物です。それがハイム近海には眠っておりますので、だからこそ強気に出ることができたという理由」

　人差し指を一本立てて、皆に語り掛けるウォーレン。

「エウロからの供給量は潤沢です。これから数十年は、確実に枯渇の心配が要らない程でしょう。それに、新技術の開発も順調ですので、海結晶に頼るのも、徐々に減ってくる見通しです」

　万が一、海結晶が絶望的に足りていなければ、イシュタリカも多少は折れる部分があった事だろう。

　だが現状では、その必要性は皆無だった。

「ハイムはその詳しい情報を知りません。ですので、エレナ殿が主力でなくとも、この会談に自信を持てたのではないかと」

「ふむ……なるほどな。だが、それでも愚の骨頂であろうに」

　結局のところ、大陸で井の中の蛙をしていた影響だろう。

　格上との戦いの経験が無い、それがこの結果なのかもしれない。

「それで、もう一つの理由とは一体？」

「ふむ……。もう一つの理由、ですか」

　口元に手を当てると、慎重に言葉を選び始めたウォーレン。

　彼のこんな姿は珍しい。

「……我々(ハイム)は殺されない。そんな安心感でしょうね」

　その言葉が意味することはたった一つだ。

　イシュタリカは、先制攻撃を行わない。

　ハイムは狂信者のように、それを信じているのだから。

「初日の会談は、私にとっても悪くない結果でした。……ですので、明日の会談には、陛下達の出席は必要ございません」

　ふと、会話の流れに変化を加えたウォーレン。

　はっきりとしない言葉だったが、ロイドとシルヴァードはその真意に気が付く。

「……ウォーレン。余は、何か口に出すべきなのだろうか」

　シルヴァードは神妙な顔つきで、ウォーレンに尋ねた。

「いえ、陛下は何も語る必要はございません。明日の会談を、私に任せると言っていただけるだけでいい」

「ならば、私は同席を……」

「ロイド殿も結構ですよ。常に陛下のお傍にいてくだされば、それで」

　だが、この様子を見ても、アインとクローネ、そして静かにしていたクリスの三人は、どのような状況なのかが分からない。

　理解し合えているのは、シルヴァードにロイド、そしてウォーレンの三人だけに思えた。

「私が明日の会談で、その絶対的な安心感を崩して参りましょう。ですので皆さまは、船の中で報告をお待ちくださいませ」

　こう語ったウォーレンの声は、今までに無いほどの切れ味を感じさせるのだった。

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