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professor.O

新年あけましておめでとうございます。

今年もどうぞよろしくお願いします！

　リプルの大樹事件から、早数日。

　徐々に活動を開始していたが、アインはもっぱら宿で待つ時間ばかりだった。

　だが今日は珍しく、いくつかの施設を視察に回っていたアイン。

　伴にはディルと、数人の近衛騎士を連れている。

「——というわけでして、こちらでは小さな部品を生産しております」

「なるほど。職人技だ……」

「左様でございます。そのため、ここで作られる部品については、イストで使われる研究機材にも使われるほどでして」

　案内をする者から説明を受けながら、アインはその作業風景に目を凝らす。

　目にルーペを付けて、手作業で作られる小さな部品。

　職人の邪魔をしないように、アインは静かにその姿を見学する。

「ディル。すごいね、これ」

「えぇ。なんとも器用な手さばきかと。ムートン殿とは別方面での、技術力を見せつけられますね」

　隣を歩くディルに、職人を見た感想を伝えるアイン。

「父上も申しておりましたが、マグナは港としての側面以外にも、部品加工に関しても一目置かれていると」

「そうだったんだ。でも実際見てみると、本当にロイドさんの言う通りだね」

　数多くの職人たちが、精密な動作で部品を加工をする姿は、アインから見ても輝いて見えた。

「商人も買い付けにきてるのかな」

「はい。王太子殿下の仰る通りでして、大陸中の商人が買い付けに来るほどでございます」

　アインの疑問に対して、すぐに答えを口にする案内人。アインもそれを聞いて、やっぱりか、と深く納得する。

「それにですね。イストの研究者の方が、わざわざ部品を確認に来るほどの代物でございます」

「なるほど。でも、そういわれても不思議じゃないね」

　アインは詳しくない話題だが、それでもこうした部品が必要な事は理解できる。

　研究なんて、普通以上に精密な動作が必要だろう……そう考えている。

「実は数日前から、イストから数人の研究者の方達がいらしてますよ」

「そうなんだ……。わざわざ自分の目で確かめに来るぐらいだ、さぞかし優秀な人たちなんだろうね」

　うんうん、と頷いて、彼の言葉に同意する。

「それはもう。なにせその中には、特に有名な……っと、噂をすればいらっしゃいましたね」

　案内の男がそう言うと、『あちらです』といって方角を示す。

　アインもそれに倣い、示した方角に目を向ける。

「あ、あれ……？あれって……」

「予定を聞いたところ、あちらの研究者の方々は、本日夜にはイストに戻るとのことでした」

　よく見ると、覚えのある顔が見えて、アインは目をこすって再度確認した。

「ご、ごめん。もしかして、あそこにいるのって……」

「さすが王太子殿下ですね。ご存知でしたか。あちらにいるのは、イスト大魔学の主任教授……オズ様でございます」

　——やっぱり、オズ教授だったんだ……。

　アインは咄嗟に足を動かし、オズの方に向かって歩き始めた。

　急な再会には驚くが、それ以上に嬉しさが勝った。

「アイン様？オズ教授のところに向かわれますか？」

「うん。あんなに世話になった人なんだから、挨拶しないとね」

　ディルの問いかけにこう返事をして、アインは歩を進める。ディルもその言葉に同意して、アインの隣を進んだ。

　＊

　昼下がりの穏やかな時間帯。アインは視察を終えて、宿に戻って来ていた。

　本当なら、もう少し視察する予定だったのだが、別途予定を加えてしまったので、急ぎ宿に戻ってきたのだった。

「では、お通ししますね」

「うん。お願い」

　来客用に借りていた一室。

　そこで待つアインの下に、一人の客人がやってくる。

　今回の客は、アインの客だ。

　そのためオリビアは同席しておらず、自室でマーサと共に休んでいる。

「失礼致します」

　入ったと同時に、深く頭を下げる白衣の男性。

　しばらくぶりに見る彼の姿は、イストであった時と全く変わらなかった。

「王太子殿下。お誘い本当にありがとうございます……っ！」

　満面の笑みで近づくのは、研究者のオズ。

　アインからしてみれば、イストで世話になってから、しばらくぶりの再会となる。

「こちらこそ。お忙しい時に来ていただいてありがとうございます」

「えぇ、えぇ！急な用事でマグナに来たのですが、まさか、王太子殿下がいらしてるとは知らず……。こうしてお会いできるとは、本当に感激でございます！」

　興奮した様子のオズが、アインに再会できたことへの嬉しさを露にする。

「俺もですよ。まさか、オズ教授と再会できるなんて思いもしませんでした。ね、ディル？」

「はい。オズ教授には、大変お世話になりました。アイン様も、常々そう申しておりましたので」

　イストでは、オズに多くの事を教えてもらった。

　そうした過去を思えば、オズならば急な訪問だろうとも、アイン達は歓迎する準備がある。

「そう言っていただければ、気が楽になります。ところで、本当にお身体が大きくなられて……顔つきも、随分と凛々しくなられたようで」

　アインを見て、オズが嬉しそうにそう口にした。

「随分と体が大きくなりましたけど、ちゃんとアインですよ」

「ははは……。本当に、話題に事欠かないお方ですね」

　隣に立つディルが、大きく頷いた。

「まずはお座りください、教授。久しぶりの再会ですし、ゆっくりとお話でもさせてください」

「おぉ……これはこれは。なんという光栄でしょうか」

　するとオズは、アインの正面に腰かける。

　手に持っていたバッグを隣に置いて、腰かけてから『ありがとうございます』と口にした。

「オズ教授は、部品の確認に来てたんですよね？」

　座ったのを確認して、アインがこう尋ねた。

「えぇ。まぁ、大した用事ではないのですが、研究に使う機材の素材。その加工をマグナで行っていまして、定期的に確認に来ているのですよ」

「わざわざオズ教授が、ですか？」

「ははは……よく言われますが、これも一つの性分なのです。どうにも、自分の目で確認しないと安心できない性質(たち)でして」

　そう口にするオズは、恥ずかしそうな表情を浮かべる。

　だがアインは、その性格もオズらしいなと実感した。

「いえ、そうして自分で確認するからこそ、オズ教授の研究はいつも成果があがるのだと思います」

「いやはや、そう言っていただければ私も嬉しく思いますよ。こんな偶然があるならば、こうして自分で確認にきて良かったと思います」

　笑顔を浮かべて、アインの言葉に喜ぶ。

「そういえば、オズ教授。軽めのものですが、食事も用意しているんです。ご一緒しませんか？」

　思い出したかのように口を開き、オズにこう提案した。

「それは光栄です。是非、ご相伴に預かりましょう」

　すると、オズも快諾し、アインは嬉し気な表情を浮かべて、ディルに話しかける。

「ディル。外の騎士に、食事を運ぶように頼んでもらえる？」

「承知致しました。では少々お待ちくださいませ」

　それから数分程で、この部屋へと食事が運ばれる。

　アインは久しぶりのオズとの会話を、食事をしながら楽しんだ。

　＊

　しばらくの時間、オズとの食事を楽しんだアイン。

　時刻がもうすぐ夕方となろう時間になって、一つ気になった事をオズへと尋ねた。

「そういえば、オズ教授は何か趣味とかはないんですか？」

「趣味ですか……」

　この質問に、大きな意味はない。

　ただなんとなく気になっただけなのだが、考え始めた様子のオズを見て、アインは少し申し訳ない気持ちになった。

「……実は、１つだけありますね」

「聞いても大丈夫でしょうか？」

「えぇ、勿論です。——……私の趣味は、昔話を調べる事……ですかね」

　それを聞いたアインは、更に興味を抱く。

「……俺って、あまり昔話を知らないんです。例えばどんなものがあるんでしょうか？」

「ふむ……。では、折角ですので１つお話しても？」

「いいんですか？なら、オズ教授のおすすめを聞きたいです」

　人懐っこい笑みを見せるアインを見て、オズも気をよくして口を開く。

「ははは。では、僭越ながら１つお話致しましょう」

　こうしてオズは、アインに１つの昔話を語り始めた。

「……昔の話です。ある所に、ある民族が存在していました。その民族には長と呼ばれる女性が居て、その長が、民族の初めの存在だったのです」

　いきなりの興味を惹く内容で、アインはオズの語りに耳を傾ける。

「そしてその長には、３人の優秀な部下が居りました。一人は研究熱心な男で、もう一人は槍の名手。そして最後に、策を考えるのが得意な、頭のいい男です」

　ディルもこの話が気になるようで、静かにその声を聞いていた。

「研究熱心な男は、父が大好きでした。それはもう、母から奪いたくなるほど愛していたのです。そして、槍の名手は演技するのが大好きでした。物語に溶け込むように、登場人物になり切るのが好きだったんです」

「最後に、策を考えるのが得意な男は、本を読むのが大好きでした。幼馴染の女性を連れて、よく本を読みふけっていたそうです」

　３人が全員個性的な登場人物。

　昔話のくせに、キャラクター性にも富んでいるのかと、アインは驚いた。

「そして長は、この３人を連れて、その民族を大きく繁栄させていったのです」

「ですがしばらく経って、近くに悪者達の集まる国を見つけたのです。すると長は勇敢にも、その悪者たちの国へと出向き、その悪者を倒すために奮闘します」

　登場人物は印象的だが、話の流れはよくある内容。だがしかし、オズは語り方がうまかった。

　引き込むような語り口調で、アインとディルの興味を惹き付ける。

「そして、長は成し遂げました。近くに住んでいた別の種族と協力し、悪者たちの国を滅ぼしたのです」

「ですが長は止まりません。もしかすると、別の大陸にもこうした悪者が居るかもしれない。そう考えて、長は別の地を目指すことを決めました。そして、長と共に何人もの仲間がそれに同意しました。」

「３人の部下も共に来る。長はそう考えていたのですが、２人の部下がその地を離れることを拒否したのです」

　アインとディルにとっては、欠片も耳にしたことないほどの昔話。

　だがそれでも、オズの抑揚をつけた語り方が、続きを早く！と、アインとディルの心を急かす。

「長と別れた二人は、研究熱心な男と、策を考えるのが得意な男です」

「研究熱心な男は、父が残ることから自分も残りました。ですが、策を考えるのが得意な男は、恋をしてしまったのです」

「恋……ですか？」

　アインは思わず口を開いてしまう。だが心の中では、口を挟んでしまったことを反省していた。

「えぇ、恋です。彼は戦いのときに協力した種族、その種族の王妃に恋をしてしまったのです」

　なんという悲恋だ。

　そんなのは、叶うことは無いだろう。

「当たり前ですが、その恋が成就することはありませんでした。でも彼は、近くでその王妃を見守ることに決めたのです」

「ですが、悲恋なのはもう一人いました。それは、彼の幼馴染の女性です。その女性は、自分の恋も叶わないと知りながらも、彼の下を離れなかったのです」

「それからというもの。長は海を渡り、研究熱心な男は研究を続けました。そして恋をしてしまった男は、王妃を支えるため、その国に命を捧げる覚悟をし、……最後は王妃の死を看取ったとのことです」

　そう長くない話だったが、アインはなぜか、心に強く押し寄せる感情を抱いた。

　語り終えたオズが、コップの水に口を付ける。

「すごく、興味深い話でした。なんというか、悲恋なのは悲しかったですが……」

「昔話なんて、全てが綺麗な終わりではありませんからね……。多少、脚色(・・)も入りますし」

　苦笑いを浮かべるオズを見て、アインも同意した。

「ですが、ご静聴ありがとうございました」

　そう口にすると、オズは部屋に置かれた時計に目を向ける。

「——おっと……申し訳ありません。楽しい時間はあっという間のようで、もう帰り支度をせねばならないようです」

　時計を見たオズが、慌てた様子でこう口にした。

「そう……ですか。では残念ですが、今日はお開きですね」

　それを聞いたアインは、残念そうな口ぶりでこう返事をする。

「えぇ。ですが、久しぶりに王太子殿下とお会いできて、宝のような時間をいただけました」

「こちらのセリフですよ、オズ教授。では、またお会いできる日をお待ちしてますね」

　アインはそして、ディルに向かって視線で合図した。

「下までディルがお送りします。どうか道中、気を付けてお帰り下さい」

「これはこれは。何から何まで申し訳ありません。……では王太子殿下、本日はお会いくださり、本当にありがとうございました」

　オズが立ち上がり、持ってきたバッグを手に取った。

「アイン様。では、オズ教授をお送りして参ります」

「うん。頼むね」

　アインはディルとオズを見送って、ソファに座り直す。

　まさか、こうしてオズと再会出来るとは思わなかったので、嬉しさ半分、驚き半分といったところだろうか。

「でも思いがけず再会できて、楽しい時間だった」

　相変わらず、オズは話をするのがうまい。興味を惹く話し方がうまい人だと再確認した。

　そうして先ほどの時間を思い返していると、部屋のドアがノックされる。

「ディル？もう戻ってきたの？」

　ノックに対して返事をすると、入ってきたのはディルではなく、その母のマーサ。

「失礼致します。オズ教授が退室したと聞いたので、やって参りました」

「マーサさん。どうしたの？」

「ついさっき、王都から連絡が届きました。アイン様が気になっていた事ですので、すぐにでもお伝えしようと思いまして……」

「ん？何のこと？」

　アインと話しやすいように、アインが座るソファに近づくマーサ。

「クローネ様とクリス様の件です。体調が回復に向かったとのことですので、明後日の便で、マグナにいらっしゃると連絡がありました」

「っ……ほ、ほんと？もう体調よくなったの！？」

「はい。丁度一週間ほどの期間でしたが、バーラ様の診断通り、もうほとんど問題ないとのことでした」

　この報告を聞いて、アインは強く安堵する。

　マグナに居ながらも、どうしているかと不安だったため、こうして、連絡をくれたマーサにも感謝だ。

「お二人とも、体調管理が出来ず申し訳ない、そう、アイン様に伝えてほしいと言っていたそうです」

「はは……。そんなこと、全然気にしないでいいのにね」

　二人らしさに溢れた伝言を聞いて、アインは笑みを零す。

「きっと、賑やかになりますね」

　優しく微笑むマーサの言葉に、アインは深く頷いた。

「というか、姦しいだろうなあ……って思うよ」

　まずは、そうだな。

　ちょっとした快気祝いでもしようかな。

　といっても、食事を楽しんだりするぐらいしかできないのだが。

「ふふ、そうですね。——……さて。ではそろそろ、お部屋に戻られますか？」

「そうするよ。お母様はなにしてる？」

「アイン様がいらっしゃらないので、随分と暇を持て余している様子でしたよ」

　そうしているオリビアの様子は、アインが想像するに難しくない。

「それはいけない。なら、早く戻らないとね」

「お部屋はこのままで結構です。ではアイン様、参りましょう」

　掃除を任せるのは申し訳ないが、そんなことは今更の事。今までも何度も世話になっているので、素直に感謝の念を抱く。

「あぁ、わかった。一人で暇な時間を過ごさせちゃったし、次はお母様との時間だね」

　こうしてアインは、足取り軽く、自室へと向かって行った。