大国からの帰国。
今年も残りわずかですが、皆様いつもアクセスありがとうございます。
９月から連載を初めて、本当に多くの応援をいただけているおかげで、ここまで続けてこられました。
来年もどうぞよろしくお願いします。
リリはエレナを差し置き、運ばれた朝食に勢いよく食らいつく。
仕事の影響もあり、いい食事をとれていなかったリリ。その不満を解消するかのように、エレナを忘れて食に没頭した。
その後、しばらくの食休みを取った二人。
エレナがローブを着用した後、リリの案内で街に繰り出したのだった。
「やっぱり、お腹いっぱいだと元気でますねー」
「あれだけ食べれば、そりゃ元気でしょうね……」
数人分を平らげたリリ。
この華奢な身体のどこに、その数人分の食事が入ったのかと気になってしょうがない。
「ですので、案内するのにも力が入るってもんですね」
「……そう。それはよかったわ」
様々な部分であきらめの境地にあったエレナは、ふぅ、と息を吐いた。
「とりあえず、造船所の区域に行きましょうか」
「造船所？あの、港に並んでる船を見に行くんじゃないの？」
「ちょっと広いので、軍港になってる部分と繋がってるんですよ。なので、端っこから見て回ろうかと」
「……本当にいろいろと見せてくれるのね」
リリの言葉が、本当だったとの証明だ。
「わざわざ嘘をつく必要ありませんってば。とりあえず、地味に距離があるので……水列車乗りますよ」
「——水列車？」
「それじゃ私も、ウォーレン様の部下の証をつけてーと……さぁ、いきましょー！」
そしてリリは胸元にバッヂを付けると、元気よくエレナにこう告げた。
＊
「ちょ……ちょっと待ちなさいリリ！」
マグナに点在するいくつかの駅。
その最寄り駅に向かったリリに、エレナは静かに伴をした。
初めて耳にする、車両が線路を踏みしめる音。そして、その水列車に乗り込む多くの人々。
——なによ、この鉄の箱……！
エレナがそう考えるほどに、水列車という乗り物が異端に見えた。
「はいー？なんですか？」
相も変わらず、締まりのない笑顔でエレナに振り返る。
「ゴン、ゴンって音もすごかったけど、何よこの乗り物……！」
「あー。その音は、きっと線路を踏みしめる音ですね。それと、何よっていわれても……これから乗る水列車ですってば」
クローネがイシュタリカに上陸した際は、エレナの様な反応はしなかった。
だがクローネの場合は、イシュタリカの船に滞在した期間があることや、隣でグラーフが教えていたことも影響している。
そのため、エレナにとっては間近で見る水列車が、普通の乗り物には思えなかったのだ。
「これに乗れば、移動時間短くて済みますからね。閣下から少し予算貰ってるので、支払いは大丈夫ですよ」
「……助かるわ。こんなのに乗れるほどのお金は持ってきてないもの」
多くの人々が入っていくが、マグナは富裕層が多いのだろうか？
エレナはそう考えたが、それはすぐにリリに否定された。
「はえ？いやいや、エレナ様でも余裕で払えますってば。これ見てくださいな」
そう言って手渡したのは、小さな切符。
リリが購入しておいたものを、エレナに差し出した。
「240G……？」
「それが、今回かかる一人当たりの運賃です。なので、別に気にしないでいいですよ」
「リ、リリ？何か特別な立場にあるからとかじゃないの？それで、利用するときはこれだけで済むとかじゃ……」
「イシュタリカの平民が使おうとも、どこかの色ボケ王子が使おうとも、値段は全て一緒ですよ。ほらほら、乗って乗って！」
さらっと貶されてしまったが、エレナが反論する前に、リリに背中を押されてしまう。
人混みが少ない車両に乗り込むと、すぐに扉が閉められる。
「さっきはもっと人が居たと思うのだけど。どうしてここは少ないの？」
「水列車を降りてから、出口に近い方が混み合うんですよ」
「……？たかが数十秒程度の距離じゃない。それでも、わざわざ人が多い所に行くってこと？」
リリの説明に、いまいち納得できないエレナ。
「はぁー……まぁ、そう思う気持ちもわかるんですけどね。もしエレナ様がイシュタリカに住んだとして、どうせすぐに、エレナ様も同じようなことすると思いますよ」
ハイムに潜伏していた際、リリはエレナの部下を務めていた。
となると、エレナが城から帰らずに仕事詰めになることも知っている。
「な、なによそのどうせって！」
「家に帰る時間がもったいない。なんて言って仕事してたんですから、どうせすぐ、出口に近い方に行きますからね」
「む、むぅっ……！」
今の言葉には反論が出来ず、ただ言葉にならない声を出すばかり。
「それに、仕事のために毎日使うともなれば……そうでしょう？エレナ様」
エレナは、頭の中で考えてみた。
すると数秒もしないうちに、そうなるであろうという自分に気が付く。
「そういえば、何分くらいで到着するのかしら」
数年間、自分の部下を務めたリリは相手が悪い。エレナはそう考えて、一度話題を変える。
「あれ？露骨に話題変えましたよね？ねぇ、エレナ様？」
「あまり目視もできない距離だったから、距離感もつかめてないの。どれぐらいの距離を移動するのかしら」
窓の外の風景を見ながら、エレナはリリにこう尋ねた。
しかし、リリの質問には一切反応は返さない。
「……敵国にいるというのに、余裕そうな態度なのはすごいと思いました。はい」
「あら。ありがとう」
クローネ同様、肝が据わってる部分があるのだと実感した。
「先程の話は置いて質問に答えると。大体20分ぐらいですかね」
「ふうん……あんまり速くないのね」
「町中走るんで、そんな速くはならないですねー」
若干期待外れでもあり、エレナはなんとなく安堵する。
「距離は？どのぐらい進むのかしら」
「ハイムの港町から、王都の門より少し短いぐらいですよ」
「……え？」
リリは当たり前のように口にするが、エレナにとっては、あまり聞きたくなかった言葉。ついさっき、期待外れと考えてしまったことを恥じる。
「長距離移動用の水列車とか、王家専用列車ならもっと速いんですが。所詮は市街地向けですから。まぁ、こんなもんですね」
自分たちが数倍以上かける道のりを、イシュタリカの民は例え平民であろうとも、この短い時間で到達してしまう。
それは技術や人口の差以前に、単純に国同士の貧富の差に思えてならなかった。
それから間もなくして、エレナとリリを乗せた水列車が発車する。
飛ぶように変わり続ける景色を見て、エレナはすぐに先ほどの言葉を撤回した。
＊
一言に造船所といっても、港と隣接しているせいか、多くの加工所も併設されている。
それは例えば海結晶の加工所であったり、はたまた海産物の加工所も、歩ける距離にあるほどだ。
朝の業務が始まった造船所の区域は、ハイムで行われる祭りと比べても、遜色ないほどの人混み。
これが皆、仕事に来ているというのだから、エレナの常識も崩れ去る。
楽しそうに案内をするリリに付いて行き、エレナは多くの施設を見学した。
一つ見るたびに常識が崩れ去り、また一つ見るたびに、国力の高さを実感させられる。
快晴の空模様とは対照的に、エレナの心境は徐々に厳しいものとなっていった。
「あれあれ？エレナ様、ご気分でも優れませんか？」
「はぁ……。その理由が分かっていて、私に尋ねてるんでしょ？」
次の場所に向かう際中、リリがこうして口を開いた。
横を見ると、いくつかの完成済みの船が並んでいる。
「えぇ、分かって聞いてるんですよ？」
ニマニマと笑いながら、楽しそうにエレナを見つめる。
「……ですから、ハイムのことは忘れたほうがいいですよ」
その笑顔のまま立ち止まると、今度はこう口にしたリリ。
「あぁ、貴方。少しいいですか？」
すると今度は視線を変えて、歩いていた作業員に声を掛ける。
「はい。どうなさいましたか？」
一瞬考えた様子を見せた作業員が、リリの胸元のバッヂに気が付く。
「この並ぶ戦艦は、敵対戦力に対してどれほどの影響を？」
「魔物相手となりますか？それとも、人間相手でしょうか？」
「いえ。そうですね……例えば、港町相手では？」
二人の会話を聞いて、エレナは首筋に冷や汗を流す。
緊張と困惑で、頭がいっぱいいっぱいだった。
「……お言葉の意味がわかりませんが、例えば相手が、港町ラウンドハートであるならば。そうですね……完全装備をするならば、三隻もあれば一日とかからずに滅ぼせるかと」
初代イシュタリカ王の言葉において、先制攻撃が許されない。
そのため、作業員もわざわざ濁すような言い方をした。
その後はリリが礼を口にして、作業員は立ち去っていった。
「ここにある艦隊はですね、"仮想"敵国に対しての防備として、新たに造船されている艦隊なんです」
エレナの方を見て、真剣な瞳でそう告げた。
「海龍討伐の際に、多くの戦艦が失われました。そうなれば、当たり前ですが補充が必要となります。すると造られるのは新型で、旧型と比べれば性能が格段に違います」
「……」
「今までに無いほどの速度で、我が国は戦力の拡大が進んでおります。これは、ウォーレン様だけでなく……陛下のご命令でもあります」
イシュタリカ王シルヴァードが、明確に戦力拡大を口にする。
それが意味するところは、いざ戦いとなった時に、一切の隙を作らないための措置だった。
「ウォーレン様の手にかかれば、ハイムが先制攻撃を仕掛けて来た……なんてことにするのも、無理なことでない。そう思いませんか？」
「……最悪の場合、そうすることもできるでしょうね」
実際のところ、いままでのイシュタリカが優しすぎた。
ウォーレンの様な宰相を相手にするならば、今リリが口にしたようなことも、あり得ない話ではなかった。
「言いがかりをつけて、無理やりそうすることもできます」
「えぇ。そうでしょうね」
「だからエレナ様。もう"詰んでる"んですよ」
いくら初代イシュタリカ王の言葉があろうとも、受け取り手の判断も影響する。
その判断が厳しいものであれば、イシュタリカといえども、攻撃を仕掛ける可能性がある。
「ほんと、好き勝手言ってくれるわね……リリ？」
「怒りますか？それで、怒ってどうします？今の発言を否定でもしてくれますか？」
何時になく挑発的なリリの態度。
だがそれでも、エレナは口を閉じなかった。
「えぇ。確かにイシュタリカに劣っている部分があるわ」
「部分？部分じゃないでしょ。どこが勝ってるんですか？……面積？人口？あるいは文化？それとも技術力ですか？」
「ハイムにだって、長い歴史があるわ。それは大陸で覇を唱えるまでに……——」
エレナは負けじと口を開き、苦し紛れの言葉を続ける。
「でしたら、我々は大陸を統一してできた国家です」
真っすぐにエレナを見つめるリリ。
その言葉は、深くエレナに突き刺さる。
「……エレナ様ー。昔から思ってましたけど、強情すぎません？」
「わかってたなら諦めなさい。何年間、私の部下を務めたのよ」
挑発しても、怖がらせても、態度が変わらない。
そんなエレナを見ていると、リリも諦め半分で笑みを零す。
「あのー？今だから言いますけど、エレナ様って働きすぎですよ。いつもいつも、私の寝る時間まで奪って……」
「お陰様で助かったわ。私もここだけの話だけど、新しい部下は、貴方と比べれば見劣りするの。戻って来てくれないかしら？」
今度は逆に、リリを勧誘する始末だ。
リリはキョトンした後に、満面の笑みで口を開く。
「あれれー？私が居ないと寂しいですかー？」
「仕事って意味ではね。昔の貴方は優秀だったもの、今は少し締まりがないのだけど」
「そりゃ、今は可愛いリリちゃんですからね」
楽しそうにするリリを見ると、エレナも同じく楽しい気持ちに浸れた。
「……同じ国で生まれていたなら、きっとリリとはいい関係でいられたと思うわ」
もし、自分がイシュタリカの生まれだったら。
もし、リリがハイムの生まれだったら。
そう考えてしまう程、エレナは寂しそうに呟くのだった。
「それにしても、本当にこの町は人が多いのね。なにか理由でもあるのかしら？」
「んー……。あるっちゃあるんですが、普段からも人は多いですよ？」
湿っぽい会話も、そして刺々しい会話もしたくない。
そう思って、エレナが会話の流れを変える。
「あるっちゃあるって……。はっきりしないのね、それじゃその理由って何よ？」
あまり聞かれたくなかったので、リリは明言を避けたつもりだった。
しかしながら、こうして聞かれれば答える気になるのだから、自分の性分に驚くばかり。
「実は現在、第二王女殿下がいらしてるんです。昨日からなんで、それで賑わいも一塩というか……」
正確には王太子も来ているのだが、そのことは意図的に口にしない。
だがその言葉を聞いたエレナは、驚きの表情に染まっていた。
「っ……オリビア様、が？」
「えぇ。そのオリビア王女殿下がいらしてますよ」
「な、なんでわざわざ港町に！？」
「オリビア様の場合は、ご視察とか色々と用事がありますね」
ちなみに、アインの場合は赤狐の件です。……なんて言えるわけがない。
「……そう、なのね」
「当たり前ですが、お会いするのはできませんからね？」
「わかってるわよ。ただ、その……昔の事を思い出しただけよ」
ハイムで暮らしていた時のオリビア。
できることならば、歯車が狂う前に戻りたい。
「私の立場としては難しいですけど。今はそのことを考えない方がいいですよ、ね？」
「……えぇ、そうね」
「とりあえず、そういうわけで人が多いんですよ。だから貴族も多くて、てんてこ舞いですよ」
一々締まらない態度のリリだったが、今のエレナはその態度に助けられた。
「……そういえば、貴方っていつから私の事を見ていたの？」
「エレナ様をですか？うーん……昨日の夕方頃ですね」
「それじゃ聞きたいんだけど、私に宿を紹介してくれた人の事、分かる？」
「……え、えっと」
考え無しに、昨日の夕方と言ったことを後悔した。
「恐らくなんだけど、貴族か富豪の家の方だと思うの。宿の人も驚いてたから、きっと有名な人だと思うのだけど」
——そりゃ、有名でしょうねぇ……。
口に出さずに、リリがしみじみと頷く。
「だから、もし知ってたら礼を言いたいんだけど、って……リリ？どうしたのよ」
「あー……顔までは見えなかったので、お探しするのは難しいかなーって」
苦笑いを浮かべて、リリが返事をした。
もはや、こうして言い逃れをするしかない。
「そ、そうよね。さすがに無理よね……」
しっかりと礼をしたいという気持ちは尊重したいが、相手が相手だったので、今回ばかりは断念してもらうことにした。
「でも綺麗な茶髪だったわ。……そう、ちょうどオリビア様みたいに、澄んだ綺麗な色をしていたの」
「……な、なるほど」
冷や汗が流れそうになるのを必死に耐えて、エレナの声に耳を傾ける。
「とりあえずエレナ様。そろそろ昼食にしましょうか！うん、それがいいです！」
エレナの癖が移ってしまったのだろうか。
リリはそう思ったが、会話を変えずにはいられなかった。
「どうしたのよ急に……。でもいい時間ね、それじゃリリの言う通り、そろそろ食事にしましょうか」
素直に承諾してくれたことに喜んで、リリは足早にエレナを案内する。
この日はそれ以外にも多くの施設を巡り、エレナが驚くたびに、リリが喜ぶ流れを続けていった。
＊
充実した時間は、経過するのがあっという間だ。
エレナの二日目は、久しぶりのリリとの再会。
その後は、リリの案内でマグナの施設をいくつか訪れる。
何をするにしても驚くばかりのエレナを見て、リリは何度も笑みをこぼした。
そして三日目。
三日目も二日目同様に、エレナはリリの案内を受けて、マグナの施設を見学する。
していることは同じことだが、それでも巡った先は毎回違って、エレナは暇を感じる暇がない。
宿に戻ったら資料をまとめ、ハイムに戻ってからの報告書を作り上げる。
こんなにも堂々と見せる内容に意味があるのか。
それを考えたこともあったが、それでもハイムの民であるエレナからしてみれば、報告しないというのは考えられない。
途中、クローネの事を尋ねたこともあったが、当たり前のようにはぐらかされた。
ただ聞けたことは、幸せそうにしているということだけ。
リリが嘘をつくとは思えないが、その事実を自分で確認できなかったのは残念だった。
グラーフに関しても、王都にいると教えてもらえるも、会えるはずがない。
だが少なくとも、あの二人にとってハイムは小さすぎる。ここイシュタリカでも活躍できるほどの、一握りの人種だったのだろう……そう実感した。
「エレナ様ー？準備いいですかー？」
回想に浸っていると、近くからリリの声が聞こえてくる。
「……えぇ、平気よ」
港に立つエレナは、これからイシュタリカの船で帰国をする。
とはいっても、エウロ経由での移動となるため、直通ではないのだが……。
それでもバードランドに降りるよりは、エウロの方が安心できる。
そう割り切ることにしていた。
「荷物はお部屋に積み込んでますので、中にいる案内に連れて行ってもらってくださいねー」
「本当に、何から何まで世話になったわね。……敵だというのに」
「できれば、敵じゃなくなってほしかったんですけどね」
その言葉を聞いて、ただ苦笑いを浮かべることしかできないエレナ。
「でも分かったわ。私はハイムに戻ったら、いくつかのことを王子に伝えなきゃいけない」
「……なるほど」
それを聞いたリリは、なんとも筆舌にしがたいような、不満げであれば悲しげにも見える表情を見せる。
「"予想通り"になってしまうことは、個人的にはとても残念です。でも、またお会いできることを祈ってますよ」
——予想通り？
むしろ、予定通りのほうが正しいのではないだろうか。
エレナはそう感じたが、それを指摘することはなかった。
「……そろそろ出航みたいですね。忘れ物はありませんか？」
「貴方も確認してくれたでしょ。大丈夫よ」
「ふっふっふー。それは何よりです」
徐々に近づく別れが、二人の間に少しの沈黙を与える。
「……エレナ様。実は、エレナ様が王子たちに伝えると考えた時。ウォーレン様から伝えてよい、そういわれている事があります」
「……聞きましょう」
「我々は、半年もしない内……晩夏には、再会できるかもしれません」
真面目な態度で口にするリリから、エレナは目を離せない。
「例の会談は、今年の夏に行われることでしょう。明日、我々は、正式に書状を送ります。『お会いできることを楽しみにしております』……と、ウォーレン様が仰せでした」
「なるほどね。私はそのために、利用された形となるということかしら」
自分がイシュタリカの事を教えれば、ハイムとしても態度が軟化するかもしれない。
エレナはそう思った。
「……」
黙っているリリを見て、エレナは確信する。
「リリ。短い間だったけど、貴女と再会できてよかったわ。……また出会えることを、心より祈ってます」
そしてエレナは、一歩ずつ船に近づく。
だがタラップに足を乗せる瞬間に、静かだったリリがもう一度口を開いた。
「いいですか？エレナ様。……その船に乗り、到着して下船した時から、貴方は明確な敵となるんです。もし命令があるならば、私はその首を切らなければなりません」
当たり前のことだ。
それどころか、今も見逃してもらっているのだから文句も言えない。
「つまり、この船とタラップは国境線なのね？」
「仰る通りです」
それを聞いてエレナは、数秒考える様子を見せる。
だがそれから、すぐに一歩を踏み出した。
「……そんなの今更だったのよ、リリ。ここまで見逃してくれてありがとう」
リリに見せた中では、一番の優しげな表情。
まるで母の様な微笑みを見せて、エレナは一歩一歩進んでいく。
「どこまでもどこまでも……貴方は強情なんですね」
「あら、今更でしょ？」
振り返らずに、リリの言葉にこたえるエレナ。それでも足は止めることがない。
「では一つ賭けをしませんか？」
「……いいわよ、案内をしてくれたお礼に乗ってあげる。内容は？」
タラップを抜けて、船の入り口に着いたエレナが、リリの言葉を聞くために立ちどまる。
「もしもです。もしも、エレナ様がイシュタリカに住むことになればですよ？」
「そうね。もしもそうなったら、何をしてほしいの？」
こんな状況でリリが何を言い出すのか。エレナはそれが楽しみでしょうがない。彼女の態度を見て、自然を笑みがこぼれる。
「イシュタリカに住むことになったら。私と閨を共にしてもらいますねー？」
——……っ！？
「リ、リリ！貴女何を言って……っ！」
「そんなに驚かないでくださいよー。３割ぐらいは嘘ですから、まぁ今度の楽しみにしときましょ？」
本音が多すぎることにツッコミを入れようとしたが、リリの言葉でそれが止められる。
「では、エレナ様。……この度は、イシュタリカへのご訪問。お楽しみいただけたようで何よりでございます。代理ではありますが、宰相ウォーレンの名において、この感謝の言葉を届けます」
急に様子が変わったリリが、続けて語り続ける。
「急な"ご招待"となりましたが、私としても実りある時間が過ごせました。お帰りに関しては、我々自慢の船でお送り致しますので、ご安心ください。……どうぞ、快適な海の旅をお楽しみくださいね」
「ま、待ちなさいリリ！貴女さっきから——」
文句を口にしようとすると、外枠の扉が閉められ、すぐにエレナは船内に隔離された。
もはやこの状態では、リリにこの不満を届けることができない。
「……最後の最後まで、してやられたのね」
唐突に何を要求するのかと思えば、予想だにしなかった願い。彼女は確実に女性のため、つまりはそういう性癖なのだろう。
「お客様。宰相閣下のお客様と聞いておりますが、お間違いございませんでしょうか？」
そばに寄ってきた給仕服の女性。
彼女の言葉を聞いて、宰相が気を遣ってくれたのだと思ったエレナ。
「えぇ。そうよ」
「畏まりました。ではお部屋にご案内いたしますので、どうぞこちらへ」
「わかったわ。ありがとう」
こうしてエレナは、案内について用意された部屋に向かっていった。
この旅は確実に、行きの行程とは比べ物にならない程快適だろう。それを一目で感じさせる、素晴らしい船内だった。
「……王子への報告書、仕上げないとね」
泳がされるどころか、相手に案内をされた始末。
頬を軽くたたいて、少しばかり気合を入れた。
「さぁ、頑張りましょう」
そしてエレナが乗った船は、エウロに向けて出港していったのだった。
一方、外で出航を見守っていたリリ。
彼女は一人、悲し気な声で呟きを漏らしていた。
「……ねぇ、エレナ様。予想通りって言ったのは、そのことじゃないんです」
リリが考えるのは、ウォーレンの思惑。
そしてエレナはすでに、その思惑に振り回されている。
「今回の旅でエレナ様が得た知識。それを報告しなければ、エレナ様は逆賊の烙印を押されることでしょう。なので貴女は、確実に嘘をつかずに報告をする。それも、詳細に至るまでの情報に付け加えて、自分が考えた話もです」
そう。エレナは確実に、穏便に済ませられるようにと伝えるはずだ。それどころか、ハイムから折れるべきとも言うかもしれない。
そしてそうなれば、全てがウォーレンの思惑通りになる。
「だって、あの王子にそんなこと言ったらどうなるかわかるでしょ？会談には連れて来ると思いますけど、エレナ様にはある程度冷遇されていてほしいんですよ」
いかなる可能性であろうとも、危険な要素があるならば捨て去る。それがウォーレンの考えることだ。
ウォーレンは、エレナの事を評価している。それはつまり、イシュタリカに害を与える可能性があるということだ。
だからこそウォーレンは、エレナが冷遇されるように仕向ける。
ハイムに残っているイシュタリカの隠密も、エレナが冷遇されやすいようにと動くはずだ。
「貴女はきっとこう話すことでしょう。イシュタリカと戦ってはいけない、イシュタリカを相手にしてはならない……と」
それを聞いたティグルならば、ほぼ確実に、エレナに口を閉じろとでも文句を言うはずだ。
その後は恐らく、重要な話以外は扱いが悪くなることだろう。
「どう転んでも、我々イシュタリカにとっては良い事ですしね」
多くの国費を捻出しておきながら、こうした結末になる。
なんとも愉快な話だろう、リリはそう笑みをこぼす。
「……自惚れるわけじゃありません。ですがエレナ様、貴女が目にしたのは、イシュタリカのほんの一部分です。……次に会う時まで、その首が繋がってることをお祈りしますね」
だがそれでも、エレナの幸運ぐらいは祈りたくもなる。
「——……それに。首だけを愛するなんて、ちょっと物足りないですしねー」
こうして一頻り独り言を言うと、リリはそっと陰に消えていったのだった。
元旦の更新については、確約ができない状況です。
ツイッター上で報告すると思いますので、よろしくお願いします。
