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クリスマス特別編：駄猫サンタ

12/24日の２本目の投稿です。

アインが大きくなった後のこととなります。

ただし、あくまでも本編とは関係ない特別編となります。

そうしたifの様なものとして御覧くださいませ。

「はーいちゅーもーく！だニャ！」

　夜の城。

　その中でも中庭へと集められた面々が、目の前に立つカティマに注目する。

「……あのさ、こんな時間になんで連れてきたのさ」

　溜まらずアインが不平を口にし、カティマは得意げな顔で返事をした。

「ふっふーん……クリスマスだからニャ！」

「いや、知ってるけど。だからなんで、そのクリスマスになったとたんに連れてきたのさ」

　先程日付が変わったばかりで、アインは唐突にカティマの襲来を受けた。

「あのーカティマ様？なーんで私まで連れてこられたのかなーって……」

　そう口にするのはエメメ。わざわざ城下に行き、エメメまで連れてきたのかと思うと、彼女の本気度が覗える。

「エメメも！いつまでもクリスマスのチキンで終わってたら駄目なのニャ！」

「え、えぇ！？私いつのまにクリスマスのチキンに……っていうか、鳥じゃないです！立派なハーピーです！」

「うるさい！静かにするのニャ！」

　——ドォオオオオン！

　という効果音が似合いそうなほど、堂々とした姿でそう口にしたカティマは、エメメの反論を待たずして話し続ける。

「エメメも！今日の仕事をこなして立派なフェニックスになるのニャ！不死鳥……そう！エメメは今日から不死鳥エメメになるのニャーっ！」

「わ、私が……不死鳥？」

「なれないからね？落ち着いてね、エメメさん」

　アインのツッコミも意に介さず、衝撃を受けた様子のエメメ。

　翼の先をぴくぴくさせて、その衝撃を表していた。

「というわけで、エメメには私たちの運搬を任せるのニャ。オーケーだニャ？」

「オーケーですっ！まっかせてください！」

「あぁ、これ駄目なやつだ。もう止められないじゃん」

　駄目アニマルが結託してしまっては、もはやアインには抑えられるはずがない。

「いやーでもさ、実際どうなの？警備に迷惑かけるんじゃ……」

「その質問を待っていたのニャアアアアアッ！っというわけで、リリ。説明するのニャ」

「は、はーい……わかりました……」

　今まで黙っていたリリ。彼女がようやく口を開いた。

　ウォーレンの持つ隠密の一人で、ハイムへの単独任務を任されるほどの実力者。

　そんな彼女が、どうしてこの場に呼ばれたのか疑問だった。

「えーっとですね、殿下。結論から言えば、"見て見ぬふり"をしなさい、と伝えてあります。なのでその懸念は大丈夫かと思いますよ」

「あ、そうなんだ……。まさか城の警備まで、すでに巻き込み済みだったとは」

　手回しの良さに驚かされるが、やるときはやる猫……それがカティマだ。

「ふっふっふー。今日の私は、なにせサンタなのニャ！だから誰にも邪魔はできないのニャ！」

　今更ながら、彼女の服装を説明しよう。

　彼女のために作られたサンタ服に、サンタ帽。そして背中には巨大な白い袋が置かれている。

「……カティマさん？一つ聞きたいんだけど」

「違うニャ！今日の私はサンタ！サンタさんと呼ぶのニャ！」

「あ、うん。……それじゃサンタさん？サンタさんの身体には、その大きな袋は厳しいんじゃないかと」

　明らかに背丈よりも大きく、大人の男性でも一苦労しそうな大きさ。

　それを、カティマが持てるとは到底思えない。

「ニャ？アインが持つに決まってるニャ。なんのために呼んだと思ってるのニャ……馬鹿かニャ？」

「魔石吸うぞこの野郎」

　恨み言は華麗にスルーされ、カティマが上機嫌で振り返る。

　そしてその大きな袋の紐をほどき、中身を確認しているようだ。

「まずはプレゼントの確認だニャ」

「……いつの間に調べてたの？」

「自白剤作って、寝言で確認したのニャ」

「本当の畜生じゃん。サンタさんまじすげえ」

　こんな皮肉を言われても、今日のカティマは動じない。

「という訳で、これがお母様の欲しがってたプレゼント……新しいティーカップだニャ！」

「うん。まぁイメージ通りかな」

　ごそごそと、カティマは袋を漁り続ける。

　一方、エメメの様子を見れば、彼女はただフェニックスとつぶやき続けるだけだ。放置がきっと最善だろう。

「ほいでこれが、ウォーレンの欲しがってた、高級なペンだニャ」

「それも想像通りだね」

　筆記用具を欲しがるのも、ウォーレンらしいと思われる。

「それで、これがロイドの欲しがった裁縫セットだニャ。職人お手製の一級品だニャ」

「……まぁ、うん。裁縫得意だもんね」

　身体に似合わず、裁縫系のスキルに富んでいるロイド。まぁ、まだ彼らしいと思えるラインだ。

「それでバーラが新しい眼鏡。メイが新しいメイド服……これは支給品もあるから、とりあえず新しい服をいろいろ揃えたのニャ」

「なるほどね。微笑ましいよ」

　二人ともいつも頑張ってる。そう思えば、随分と微笑ましいプレゼント。

「それで、マーサが新しい靴だニャ。ディルはこないだ遊んでた時に、手袋がほしいって言ってたから、作ってみたのニャ」

「何して遊んでたのか気になるけど、なるほどね」

　というかいつの間に遊んでたんだ。今度、ディルにボーナスでも出すべきだろうか？

　……あぁ、なんという迷惑をかけてしまったというのか。王家としても、詫びる必要があるかもしれない。

「それじゃそろそろ、お母様とかかな？」

「察しがいいのニャ。それじゃ早速……」

　——ごそごそ。

　再度袋を漁り始め、アインとしても気になるプレゼントの発表が始まる。

「まずはクローネだニャ。クローネの欲しがったのは、アインの枕なのニャ。というわけで、アインが今朝まで使ってた枕がこちらだニャ」

　当たり前のように取り出したが、確かにその手に持つのはアインの枕。

「おい、いつ間に取ってきたんだサンタさん」

「細かいことは良いのニャー……。というわけで、クローネはこの枕だニャ」

　王族の枕……まぁいいものを使ってるからね、うん。

　アインはそう納得した。

「それで次だニャ。次はクリス……クリスのプレゼントは、形じゃないから持ってきてないのニャ」

「形じゃない？」

「そうだニャ。なんかアインに頭撫でてほしいとかあったから、寝てるとこに忍び込んで、頭撫でてもらうニャ」

「なんとも強引な……」

　彼女もハードスケジュールだ、褒められることも重要だろう。うん。

「それでオリビアだニャ。オリビアはアインの"新しい根っこ"が欲しいそうだから、後で出してもらっていいかニャ？」

「……はい」

　——もはや何も言うまい。

「最後は……お父様だニャ。お父様の場合は、紙に書かせたのニャ。それで、その紙がこちら」

　そして、サンタさん(カティマ)が手渡した紙に目を通す。

「……『安息』」

　——いつもごめんなさいお爺様。

　心の中で、海より深く土下座した。

「お父様のは面倒だから、お父様が好むお菓子と、お茶を用意したのニャ。あとで適当に食べてもらうニャ」

「最後の扱いが酷くて涙が出るね」

「それじゃリリ。私たちはこれからプレゼント配ってくるから、警備の方は頼むニャー」

「え、えぇ。お任せくださいカティマ様」

　リリも自由人な節はあるが、それでもカティマには及ばない。

　今日のカティマの勢いはすごい。そのため、リリもただ気圧されるばかりだった。

「じゃあ行くのニャ！今宵、我々は大陸最強のサンタとなるのニャ！」

　こうして、アインのクリスマスが始まった。

　＊

「まずはクローネだニャ。それじゃ枕元に枕を……って、ダジャレじゃないのニャ！」

「怒らなくていいから、起きないうちに早く置いて？」

「……ほいニャ」

　なるべくクローネの姿を見ないように、サンタさん(カティマ)の手助けをするアイン。

「ぅん……アイン……」

　すると枕を置いてすぐに、クローネがその枕に手を伸ばす。

　寝言だと分かっているのだが、バレないかとドキドキするのは仕方ない。

「ふふふ……私のリサーチ力の勝利だニャ」

　胸元に持っていき、ぎゅっと抱きしめている姿を見て、サンタさん(カティマ)は勝利を確信した。

「この調子でどんどん行くのニャ！次はクリスだニャ！」

「……はーい」

　部屋の外で待つエメメと合流し、３人は次の目的地へと急ぐ。

「だめ……もっと、強くして……？」

　そう言って、アインの枕を更に強く抱きしめた。

　＊

　クリスの部屋。

　さすがにクリスならば、侵入者に気が付くかもしれない。

　そう思ったが、その心配も杞憂だった様子。

「まぁ、当たり前ニャけど。お薬混ぜてあるのニャ」

「いやー、サンタさん(カティマ)って結構ヤる時はヤるもんだね」

　決して褒めてない。ただの皮肉だが、サンタさん(カティマ)にはその想いは届かない。

「それじゃアイン。早く撫でるニャ」

「はーい。わかりました……」

　そう言われて、アインは寝ているクリスに近づく。

　心の中で『ごめん』と呟いて、忍び込んだことを詫びた。

「それじゃクリス。いくよ……」

　むしろ自分に気合を入れた形だが、寝ているクリスの頭を撫で始める。

　今日も手触りが良く、ツルツルの髪。撫でているアインすら、気持ちよくなるような代物だ。

「んみゅ……むぅ……」

　一瞬体をピクッ！と震わせて、起こしてしまったかと不安になった。

「……大丈夫か」

「んぅ……アイン、さまぁ……」

　少しの間撫でていたら、クリスが満足そうな笑みを浮かべる。

「作戦は成功だニャ……。ふぅ、私の才能が怖いのニャ」

「せやな」

　そうして撫で終わり手を除けると、クリスは口のあたりまで布団にもぐり、嬉しそうに寝息を立て始める。

「それじゃ次行くニャ！次は……この訳分からないのをほしがった、駄妹の場所だニャ」

　＊

「でも本当に意味わからないのニャ。アインの根っこなんて欲しがって、良く分からない妹だニャ……」

　雰囲気が大事……そういわれ、アインとサンタさん(カティマ)は、エメメによって吊るされて、オリビアの部屋のテラスから侵入した。

「これで私も不死鳥にっ……！」

「……なれるといいね」

　もうツッコミはやめて、流れに身をゆだねるアイン。

「それじゃアイン。さっさとこの根っこ置いてくるのニャ。まったく……ドライアドの趣味はわからないのニャ」

　サンタさん(カティマ)は部屋に入らないようなので、アインだけがオリビアの部屋に向かう。

　ガラス扉を静かに開けて、ベッドで横になるオリビアに近づく。

　関係が関係とはいえ、自分の産まれ方などの影響もあってか、どうにも難しい感情がある。

「……それじゃ、枕元……は危ないかな？」

　——シュルッ……シュルッ……。

「でも、床に置くのもプレゼントとしてどうなの？」

　——シュルルッ……！」

「うーん。どうしようかな……って、えぇ！？」

　何か音がすると思ったら、オリビアのベッドから根がはみ出て、アインに向かって進んできていた。

「ちょ、ちょちょっ……！」

　巻き付いて捕まりそうになったので、アインは手に持っていた自分の根を離す。

　以外と重かったので、手から離れると楽になるのだが、根が向かってきたこと以上に驚いたのは……。

「あ。うん……ナイスキャッチ」

　落としてしまった根は、オリビアの根が拾っていった。

　すると満足したように戻っていき、アインの根はオリビアのベッドの中に運ばれる。

　一本の根が、頭を下げるように、『ペコリ』としていったのが可愛らしい。

「あっ……アイン……？」

「お、お母様……？」

「こっちよ、いらっしゃい……？もっと……近くに来て……っ」

　ベッドの中で器用に抱き寄せ、アインの根を抱き枕にするオリビア。

　太ももと太ももの間に挟み、胸の間に抱き寄せる。

　……ベッドの中までは見えないが、それでも布団の動きが煽情的で、アインもその様子にくぎ付けになった。

「……えっと、寝言だったみたいだけど」

　さすがにじっと見ているのも悪い。

　プレゼントを渡したのは確認したので、テラスで待つ二人の場所へ向かう。

「ん？終わったのかニャ？」

「い、一応終わったかな。うん！」

「よくやったのニャ！それじゃ次の場所だニャ！」

「次ってどこ？」

「次はグレイシャーの屋敷だニャ！さぁ行くニャー！」

　思えばまだ配る先はある。

　次はグレイシャー家の面々なのだろう。

「まっかせてください！不死鳥エメメ、今日の私は超凄いですから！」

　まだなってないだろ、というツッコミは控えることにした。

　まだどころか、これからも不死鳥になる機会は無いことだろう。

「あのさ、カティマさん……」

「サンタ！」

「……サンタさん(カティマ)。袋にまだまだプレゼントあるんだけど、これってもしかして」

　先程聞いた名前以外にも、絶対にプレゼントを詰め込んでいる。

　なにせ、この大きな袋には、まだまだ数えきれないほど詰め込まれているのだ。

「そうだニャ！夜が明けるまでには配り終える必要があるニャ……！さぁ、アイン！クリスマスはこれからだニャーっ！」

　こうして、アインの今年のクリスマスは、寝不足で迎えることになったのだった。