元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第37話 久保田さんのこと

久保田が来たのは、昼過ぎの静かな時間帯だった。

　受付のベルが鳴って、悟が顔を上げると、久保田が入り口に立っていた。いつもより少し固い顔をしていた。

「お疲れ様です」

「どうぞ」

　悟はお茶を一杯淹れて、久保田に渡した。久保田は受け取って、でもすぐには飲まずに、椅子に腰を下ろした。

　レグが久保田の足元に近づいてきた。じっと見上げている。

　久保田はそれに気づいて、腰を少し折って、レグの頭を撫でた。最初に施設に来たころは、手を伸ばすのにも少し間があった。今は自然にやっている。

「報告があって来ました」

「どうぞ」

「Bランク試験を受けることにしました」

　悟は久保田を見た。

「いつですか」

「来月の初めです」

「そうですか」

　久保田が苦笑いした。

「それだけですか」

「受けられると思いますよ」

「励ましが薄いですよ」

「薄くないですよ。思ってるから言ってるだけです」

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　久保田がお茶を飲んだ。レグがまだ足元にいる。久保田の手がまた自然に頭に乗った。

「実はあんまり緊張してないんですよ」と久保田が言った。「なんか……準備できてる気がして」

「そうですか」

「試験のこととか、じゃなくて。なんか、根っこのところが変わった感じがするんですよね」

　悟は記録ノートから目を上げた。

「どういう意味ですか」

　久保田は少し考えた。レグの背中をゆっくりなでた。

「ここに来るようになってから、魔物に対処するときの幅が広がりました。こういうときはこうする、じゃなくて、まずこの子は今どういう状態なのかって、考えるようになって」

「はあ」

「それが自信になった気がするんです。なんか、地に足がついたっていうか」

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　悟はノートを閉じた。

「俺は何もしてないですよ」

「してますよ」

「久保田さんが見て学んだんでしょう」

　久保田が首を振った。笑いながら首を振った。

「見せてもらってるんですよ。悟さんがやってるのを、そのまま見せてもらって、それが財産なんです。場所があって、見せてもらえて、俺は勝手に学んで勝手に育ってる」

「それは久保田さんが育ったんでしょう」

「育つ場所がないと育てないじゃないですか」

　悟は少し間を置いた。

「……それはまあ、そうかもしれないですが」

「でしょう」

　久保田が笑った。今度はさっきより表情が柔らかかった。

「なんか確認に来た感じがするって自分でわかってたんですよ。報告というより、確認。なんだろって思ってたんですが」

「なんだったんですか」

「ここが変わらずあるっていうのを、確認したかったのかもしれないです」

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　そのとき、物置の方からムクがゆっくり這い出てきた。触腕をのばしてのろのろと移動して、久保田の足元のあたりで止まった。

　久保田が目を丸くした。

「あ、ムク。珍しい」

　ムクは特に何をするわけでもなく、そのまま久保田の足にひとつ触腕を軽く触れた。それだけだった。

「……来てくれてるんですか、これ」

「そうみたいですね」

「嬉しいな」と久保田が言った。声が少し低くなっていた。「いつも俺のこと怖がってると思ってたから」

「慣れてきたんじゃないですか」

「ムクも?」

「たぶん」

　ムクはしばらくそこにいて、また物置の方へゆっくり戻っていった。久保田がその背中を見送った。

「ここに来るたびに、なんか違うものを見るんですよね」と久保田が言った。「慣れないというか、毎回ちょっと驚く」

「そういうもんじゃないですか、生き物は」

「悟さんは驚かないんですか」

「慣れですよ」

　久保田がまた笑った。

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　レグが久保田の膝に前足をかけた。久保田が「重い」と言いながらも降ろさなかった。

「レグ、お前もBランクになれよな」

　レグはレグで特に反応せず、久保田の膝の上に鼻先を乗せた。

　悟はお茶を一口飲んだ。

「試験が終わったら教えてください」

「結果、ですか」

「どっちでも」

　久保田がまた苦笑いした。

「どっちでもって、落ちた場合も連絡しろってことですよね」

「そうですね」

「慰めてくれますか」

「お茶は出します」

「……なんか悟さんらしいな」

　久保田はレグの前足をそっとどかして、立ち上がった。帰り支度をしながら、もう一度レグを見下ろした。

「またお邪魔します」

「どうぞ」

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　久保田が出ていったあと、悟はしばらく縁側を見ていた。

　ガッシュが外で草を食んでいた。ムクが日向の壁にへばりついて動かない。いつもと変わらない午後だった。

　育つ場所、というのを久保田は言っていた。悟はそれについて少し考えた。動物園でも、そういうことはあった。環境を整えるだけで、動物が自分から変わっていくことがあった。

　人も、似たようなものかもしれない。

　記録ノートを開いて、今日の分を書いた。

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　数週間後、久保田からメッセージが来た。

「合格しました。Bランクです」

　悟はしばらくその文面を見ていた。それから返信した。

「よかったですね」

　少しして返信が来た。

「もうちょっと喜んでください」

　悟は少し考えてから、もう一度打った。

「よかったですね、本当に」

「変わってないですよ」

　悟はそれ以上の言葉が思いつかなかったので、返信しなかった。しばらくして、また久保田からメッセージが来た。

「施設に行っていいですか」

　悟は「どうぞ」と打った。