元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第35話 サウンドラーバの夜

翌日の夕方、久保田が施設の入口に現れた。

　両手で円筒形の容器を持っていた。フタが厚めのプラスチックで、空気穴がいくつか開いている。見た目はさほど変わったものではなかった。

　ただ、久保田の顔が変わっていた。

「来ました……」

「どうぞ」

「悟さん、俺、外で待ってていいですか」

「まず入ってください」

　久保田がおそるおそる敷居をまたいだ。

　そのとき、容器の中から音がした。

　高い音だった。耳の奥を刺すような、細くて、鋭い音。波長が均一で、機械的なほどだった。

　レグが悟の足元から素早く離れた。棚の陰に入って、そちらを向いた。

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　久保田が容器を両手で持ったまま、固まっていた。

「これ……俺、無理です。ほんとに無理です、悟さん」

「どうぞ置いてってください」

「正気ですか」

「置いてください」

　久保田が事務所のテーブルにゆっくりと容器を置いた。そのとたんにまた音が鳴った。さっきよりも高い。久保田が耳を両手で押さえて後ずさりした。

「俺帰りますね」

「少し待ってください」

「悟さんっ」

「すぐ済みます」

　久保田が施設の扉のそばまで行って、でも出ていかなかった。扉の枠を両手でつかんで、こちらを見ていた。

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　悟は容器を観察した。

　中に何かいるのは見えた。こぶし大の、白っぽいもの。表面が湿っている。蛆虫に近い形だが、尾のあたりが少し広がっていて、そこが音の発生源になっているようだった。

　臭いがあった。湿った土と、何か発酵したような、たとえるのが難しい臭いだった。久保田がこれを持ってきたとき、施設の外まで臭ってきたはずだ。それでも持ち込んでくれたのは、断れなかったからだろう。

　音で威嚇している。視覚に頼るタイプではないだろう。光に対してではなく、周囲の状況に反応して音を出している。動くもの、気配のある方向に反応しているようだった。

「暗くすればいいですかね」

「え？」

「視覚が弱いなら、暗くすれば落ち着くと思います」

　悟はタオルを一枚取り出した。容器の上からかぶせた。

　音が止まった。

　一秒、二秒。

　完全に静かになった。

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　久保田がしばらく沈黙した。

「……止まった」

「止まりました」

「え、本当に？」

「はい」

　久保田が恐る恐るドアの枠から手を離した。一歩、また一歩と近づいてきた。タオルをかぶせた容器の前で立ち止まった。

「なんで止まるんですか」

「音で威嚇しているということは、視覚が弱い。暗くすると安心するんだと思います」

「そういうものなんですか」

「慣れですよ」

　久保田が容器をしばらく見た。タオル越しにもわずかに臭いはあった。それでも音がないだけで、どこか別の生き物のように感じられた。

「悟さん、よく平気ですね」

「見た目と音と臭いですからね。慣れれば別に」

「慣れるものなんですか、これ」

「そのうちなります」

　久保田の顔が微妙な表情になった。

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　その夜、悟はサウンドラーバの容器を事務所の隅に置いたまま、作業を続けた。タオルをかぶせている間は音が出なかった。ときどき容器がわずかに動いたが、それだけだった。

　レグは容器から距離を取り続けていた。棚の陰から出てくるが、容器には近づかない。本能的なものだろう。無理に近づかせる必要はなかった。

　ムクが水槽からこちらを見ていた。一度だけ、容器の方を向いてじっと見た。体の色が少しだけ暗い緑に変わった。それからゆっくりとそっぽを向いた。

　なんとなく、判断を下したような動きだった。関わる必要がない、とでも思ったのかもしれない。

　悟は記録ノートに書いた。サウンドラーバ、一時預かり。遮光で沈静化。翌日返却予定。

　しばらくして、外から久保田の声が聞こえた。

「悟さん、大丈夫ですか！」

「大丈夫ですよ」

「本当ですか！ 鳴きませんか！」

「鳴きません」

　悟は作業を続けた。

　また少しして、声がした。

「悟さん、まだ大丈夫ですか！」

「大丈夫です」

「鳴いてないですか！」

「鳴いていないです」

　悟は作業を続けた。

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　翌朝、依頼主の探索者が来た。三十代の男で、フードを深めにかぶっていた。

「昨日は迷惑かけました。こっちも困ってて、とりあえず預けるしかないと思って」

「問題ないです」

「……あいつ、鳴かなかったんですか」

「タオルをかぶせてました」

　探索者がしばらく悟を見た。

「それだけで？」

「それだけで落ち着きましたよ」

　探索者が容器を受け取った。遮光の布を換えてあって、蓋のすぐ内側に薄い板を入れて光の量を調整してある。悟が昨夜、少し手を加えた。

「返すときもこの布はかぶせたままで」

「わかりました。ありがとうございます」

　探索者が去ったあと、施設の外から久保田の声がした。

「どうですか！」

　いつからそこにいたのか、施設の塀のそばに立っていた。

「大人しくなりましたよ」

「え、本当ですか？」

「昨日も言いました」

　久保田がほっとした顔で近づいてきた。

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　午後になって、事務所のドアが開いた。

　白石奈々だった。管理局の制服を着て、書類を抱えていた。

「突然すみません。少しお時間もらえますか」

「どうぞ」

「管理局内に、飼育員との連携を公式化する案を提出しました」

　悟はお茶を出しながら、白石を見た。

「そうですか」

「はい」と白石が言って、椅子に座った。まっすぐな目をしていた。「今日は、それを報告しに来ました」