元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第34話 赤字ギリギリ

田中が事務所に入ってきたとき、ガッシュがちょうど縁側の草を食べ始めていた。むしゃむしゃと静かな音がした。

　田中は腰を下ろしながら、ちらりとその方向を見た。ガッシュは田中のことを気にした様子もなく、淡々と草に向かっている。

「今日は、少し別の話をしてもいいですか」

「どうぞ」

「収支は、どうなっているんですか」

　悟はお茶を一口飲んで、田中を見た。書類ケースは今日も膝の横にあるが、まだ開いていない。

「聞いてもいいですか」と田中が続けた。「個人的に、少し気になっていまして。この施設、ずっと続けていけるのかどうかという意味でも」

「ノートパソコン、出していいですか」

「ぜひ」

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　悟は棚からノートパソコンを取り出した。起動して、スプレッドシートを開いた。表計算が得意というわけではないが、入力と管理は続けている。田中の前にそのまま置いた。

　田中が画面を覗き込んだ。

　最初の数秒は、何も言わなかった。

　次の数秒も、言わなかった。

「……これ」

「はい」

「ギリギリですよ」

「そうですね」

「というか、ほぼマイナスになる月もありますよ。ここと、ここと」

「あります」

　田中が指で列をなぞっていった。固定費の欄、飼料費の欄、維持費の欄、収入の欄。収入の欄は、月によってずいぶん差がある。

「この収入の、不定期の謝礼というのは」

「探索者さんから、何かのついでにいただくことがあります」

「何かのついでに」

「お礼代わりに、という感じで。久保田さんが持ってくることが多いです。こちらから請求はしていないので」

　田中が画面から目を離して、悟を見た。何か言いたそうな顔だったが、もう一度画面に向いた。

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　ガッシュがまたむしゃむしゃと草を噛む音がした。田中がまたその方向を見た。それから画面に戻った。

「この副業の欄は」

「ネット通販です。魔物由来の素材を預かって、仲介することがあります。毛とか、鱗とか」

「鱗……」

「レグの鱗が抜け替わるとき、きれいなのが出るんですよ。ウォームドレイクの鱗は需要があるみたいで」

　田中がレグを見た。レグは事務所の隅でとぐろを巻いていた。橙色の鱗を特に意識した様子もなく、目を細めている。

「それで、なんとかなってるんですか」

「なんとかしています。蓄えが底をつく前に、どこかで謝礼が入ったり、まとめて仲介できたりすることが多いので」

「綱渡りじゃないですか」

「慣れですよ」

　田中がしばらく沈黙した。悟はその間、ムクの水槽が薄く光っているのを見ていた。今日のムクは青みがかった紫をしている。落ち着いているときの色だ。

「……なんで続けてるんですか」

　悟はスプレッドシートをスクロールして、少し考えた。

「続けたいから、ですかね」

「続けたいから」

「別にお金持ちになりたいわけじゃないし、続けられる範囲でやっていければそれでいいです」

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　田中がまた黙った。今度は少し長かった。

　ガッシュがまた草を噛む音がした。

　田中の視線がガッシュに向いた。ガッシュは何も考えていないような顔で、ただひたすら草を食べている。それから田中の視線がムクに向いた。ムクは水槽の中で静かに揺れていた。

　施設の外から、遠くで車の音がした。

　田中はノートパソコンから手を離して、背中を椅子に預けた。

「正式な報酬を出す件、急ぎます」

「いえ、急がなくても。田中さんの事情もあるでしょうし」

「急ぎます」

　悟は田中を見た。田中は画面を見ていた。額を少し寄せた、どこか頑固な、それでいて少し困ったような顔をしていた。

「組合との協力報酬が正式に出れば、少なくともこの赤字の月はなくなります。それだけは確保できます。すぐには動けませんが、優先順位を上げます」

「田中さんが気にしなくても、今のところはなんとかなっていますし」

「急ぎます」

　もう一度繰り返した。今度は悟の方をはっきり向いて言った。

　悟は少し間を置いた。

「わかりました」

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　田中が帰ったのは昼過ぎだった。

　悟はノートパソコンを閉じて、お茶を一杯入れた。縁側に座って、ガッシュを見た。ガッシュは草を食べ終わって、今は目を細めて日向に顎を乗せている。腹が膨らんで満足そうな姿だった。

　急いでほしいわけではなかった。ただ、田中があの顔で言うなら、急いでくれるのだろう。人が何かを急ごうとするとき、止めても止まらないことは、これまでにもあった。それはそれで悪いことではない。

　続けたいから続けている、というのは本当のことだった。収支がどうであれ、やることは変わらない。変えるつもりもない。

　悟はお茶を飲みながら、記録ノートを開いた。今日の欄に短く書いた。田中さん来訪、収支について話す。報酬の件、早める方向とのこと。特に変わったことはなかった。

　ムクが水槽の向こうからこちらを見ていた。体の色はまだ青みがかった紫のままだった。

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　夜になって、久保田から連絡が来た。

「悟さん、今いいですか」

「どうぞ」

「知り合いの探索者が、ちょっと変わった魔物を預かってほしいって言ってるんですが……聞いてもらえますか」

「どうぞ」

　久保田が少し間を置いた。

「……音がします」

　悟は返事をした。

「どうぞ」