元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第33話 非公式という形

見学会の初日、田中が三十分前に来た。

「段取りの確認をしたいのですが」

「どうぞ」

　事務所のテーブルに向かい合って、田中がメモを広げた。

「本日は三名の探索者が来ます。全員Cランク以上です。見学の流れとしては、施設の入口からご案内して、各エリアを見ていただく形で——」

「来た人に話しかけるようなことはしません」

　田中が顔を上げた。

「世話を普通にするだけです」

「それで構いません」

「見てもらうための説明とか、解説とかはしません」

「……それで構いません」

　田中が少し間を置いてから、メモを一行書き加えた。

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　探索者が三名来たのは午前十時ちょうどだった。

　一人は三十代の男性で、装備のロゴを見ると中堅の探索者チームのものだった。もう一人は若い女性で、髪を後ろにまとめている。三人目は五十がらみの男性で、背が高く、口数が少なそうだった。

　悟は「どうぞ」と言って中に案内した。特に挨拶の言葉は足さなかった。

　三名が施設の中に入った瞬間、一様に少し立ち止まった。におい、音、空気の質。ダンジョン内とは違う種類の生き物の気配が漂っている。

　三十代の男性が田中を見た。田中が小声で「普通の様子を見ていただく形なので」と言った。三名が頷いた。

　悟はそのまま歩き始めた。三名がついてきた。

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　水槽の前を通ったとき、三十代の男性が立ち止まった。

「タコ……ですか」

　悟は振り返った。

「テンタキュラスモールです。ムクと呼んでいます」

　ムクは水槽の前面に張り付いていた。体の色が赤黒い。

「あの、なんか色が変わってます」

「警戒の色です」

「なんで」

「珍しい人が来たから」

　三名がしばらくムクを見た。ムクも三名を見た。吸盤がゆっくり動いて、水槽のガラスの上を移動した。

「警戒色って、ずっとこの色なんですか」

　今度は若い女性が聞いた。

「しばらくすると落ち着きます。感情で色が変わります」

「意思があるんですね」

「あります」

　女性が水槽に少し顔を近づけた。ムクが少し引いた。女性が引いた。ムクが吸盤を一本だけ動かした。

　五十がらみの男性が静かに水槽を見ていた。何も言わなかったが、目が離れなかった。ムクが体の端を少し黄色に変えた。まだ警戒だが、薄まってきている。

「少し興味が出てきた色ですか」

　男性が低い声で聞いた。

「そうかもしれないです」

「どっちが興味を持ったのか」

「両方だと思います」

　男性が少し笑った。笑うと顔が和らいだ。

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　ガッシュのエリアを通った。

　ガッシュはちょうど縁側に出ていた。朝の日当たりがよかったので、そこで地面を少し掘っていた。三名が近づくと、顔を上げた。

「でかい……」

　三十代の男性が呟いた。

「アームドボアです」

「アームドボア……あれ、ダンジョン中層の」

「そうです。ここのはガッシュと呼んでいます。草食です」

「草食なんですか、あれ」

「温和です」

　ガッシュは三名を一通り見てから、また地面に向いて掘り始めた。これ以上の関心はないという態度だった。

　五十がらみの男性が「なんか、でかい犬みたいですね」と言った。

「そうかもしれないです」

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　悟は各エリアで世話をしながら進んだ。餌の確認、水の状態、傷や発疹がないかの目視。三名がついてきた。悟は手を動かしながら、聞かれたことだけ答えた。

　途中、レグが悟の足元に現れた。橙色の鱗が日差しを受けて光る。悟の脚に沿って歩き、そのまま三名の前で止まった。

　三名がレグを見た。

「これは……何ですか」

「ウォームドレイクです。レグと呼んでいます」

「こんな色なんですね」

「橙色です」

　レグが三十代の男性の足元を一周してから、また悟のそばに戻ってきた。男性がしばらく自分の足元を見ていた。

　リンのエリアで、悟が止まり木を確認していた。

　リンが羽を広げた。半透明の羽が日差しを受けて、ふわりと光る。それからそのまま飛んで、五十がらみの男性の肩に降りた。

　男性が固まった。

「……え、何してるんですか、これ」

「気に入ったんだと思います」

「降りてますよ」

「そうですね」

　男性がゆっくり首を動かして、肩の上のリンを見た。リンは何も気にしていない様子で、羽をたたんで座っている。半透明の羽が、わずかに光っていた。

「体調がいいときに光ります。フェアリーバードの亜種です」

「きれいですね……こんな近くで見るのは初めてです」

「そうですよ」

　女性がしばらく立ち止まって見ていた。三十代の男性も足を止めて、肩の上のリンと、少し困った顔の男性を交互に見ていた。

　リンはしばらくして、悟が止まり木を確認し終えるまで肩にいた。それから自分で飛んで戻った。

　男性が肩に手を当てた。

「行ってしまいましたね」

「気が済んだんだと思います」

　男性が少し笑った。先ほど笑ったときと同じ、顔の和らいだ笑い方だった。

　悟は記録ノートに今日の状態を書いた。

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　一時間ほどで一周した。

　出口に近い場所で、三名が立ち止まった。田中が少し離れたところで待っていた。

　三十代の男性が、悟に向かって言った。

「こういう施設があるとは知りませんでした。助かります」

「どういう意味ですか」

　悟が聞いた。断るわけでも確認するわけでもなく、単純な疑問として。

「ダンジョンで魔物を見るのと、こうやって外で見るのは全然違う。ここで見た方が、なんというか、距離感がわかる」

　悟は少し考えた。

「そうですか」

「次に潜るとき、少し参考になります」

「それならよかったです」

　五十がらみの男性が「ムク、もう一度見てもいいですか」と言った。

「どうぞ」

　三名が水槽に戻った。ムクはすでに赤黒い色から、黄色に近い色に変わっていた。吸盤が一本だけ水槽の底をゆっくり歩いている。

「落ち着いてる」

「慣れたんだと思います」

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　田中が探索者三名を送り出したあと、事務所に戻ってきた。

「問題はありませんでしたか」

「なかったです」

「魔物たちの様子は」

「ムクが最初に警戒しましたが、落ち着きました」

　田中が手帳に何かを書き込んだ。

「次回は五名来ます」

「わかりました」

　田中が上着を羽織りながら出口に向かった。扉に手をかけて、少し振り返った。

「悟さん、収支はどうなっているんですか。今度聞かせてもらえますか」

　悟が田中を見た。

「どうぞ」

　田中が少し表情を変えた。聞いてよかったのか、聞かなければよかったのか、まだわからない顔をしながら扉を閉めた。