元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第31話 田中さんの再訪

田中が玄関の前に立ったとき、片手には書類ケース、もう一方には封筒を持っていた。

「お邪魔します。田中です」

「どうぞ」

　悟は田中を事務所に案内した。前回と同じ椅子に、田中が少しだけ遠慮気味に腰を下ろした。書類ケースをテーブルの横に立てて、封筒を両手で持ったまま、姿勢を正した。

「まず、こちらを」

　封筒を差し出した。白い、厚みのある封筒だった。表に「感謝状」と縦書きされている。

　悟は受け取って、中を確認した。組合の印が押された、それなりに丁寧に作られた書類だった。アークの件での協力に対して、探索者組合として感謝する、という内容だ。

「どこに飾ればいいですかね」

　悟はそのまま引き出しに手をかけた。

「飾ってください」

　田中の声が少し強くなった。

「壁に、あるいはこちらに見えるところに」

「そうですか」

　悟は封筒を引き出しではなくテーブルの端に置いた。いずれ飾り場所を決めることにした。

　田中が少し複雑な顔をしていた。感謝状を渡す側が「飾ってください」と言わなければいけない場面というのは、あまり想定していなかったのかもしれない。悟にはその複雑さがよくわからなかったが、田中が落ち着くまで黙って待った。

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　悟がお茶を出すと、田中は両手で湯飲みを受け取った。少し姿勢を直した。

　田中がお茶を一口飲んでから、話を切り出した。

「今日は次のステップのご提案に来ました」

「次のステップ」

「はい。組合として、この施設との正式な調査協力関係を結ばせていただきたいのです」

　悟はテーブルに目を置いて、少し考えた。

「調査協力とはどういう内容ですか」

「それが、今日お話ししたいことでして——」

「具体的な内容は？」

　田中がまだ話し終わっていないのに、悟がすでに次の確認に入っていた。田中は少しだけ間を置いた。

「行動観察データの提供と、見学機会の設置と、相談窓口としての機能、という三点を考えています」

「記録ノートの提供ですか」

「はい、その形が一つの案です」

「魔物への直接介入はありますか」

「直接介入、というのは」

「組合側が魔物に触れたり、行動を変えるよう指示したりすることです」

　田中がしばらく考えた。

「基本的にはこちらが観察させていただく立場なので、介入はありません」

「わかりました」

　悟はそう言って、お茶を一口飲んだ。田中がどこか落ち着かない顔をしていた。

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　このとき田中が内心で思っていたことを、悟は知らない。

　田中は、悟が「わかりました」と言うたびに、少しだけ困惑していた。普通、こういう提案をすると相手はもっと身構える。条件を確認しながら、自分に有利な方向を探す。それが交渉というものだ。

　この人は交渉をしている自覚があるのだろうか。

　わからなかった。

　悟が確認している内容は的確だった。介入の有無を聞くのは正しい。記録の形式を確認するのも正しい。なのに、どこか、交渉というより書類の読み合わせをしている感じがした。

　困惑するのは不思議ではないと、田中は思った。こちらとしては誠実に、市場より少し高い水準の協力費を提示するつもりでいた。それを交渉の余地として相手に使ってもらえるよう、ある程度の幅も見込んでいた。なのに相手がその余白に気づかない。いや、気づいていないわけではないのかもしれない。ただ、使う気がない。

「報酬についても、今日お話ししておきたいのですが」

「どうぞ」

　田中が書類ケースを開けた。そのとき。

　書類ケースのジッパーに、何かがかかった。

　田中が下を見た。レグがいた。前脚をジッパーの引き手にかけて、体重をかけながら引っ張っている。書類ケースが少し揺れた。

「レグ」

　悟が声をかけた。レグが顔を上げたが、ジッパーは離さなかった。

「離してください」

　レグがゆっくりジッパーから前脚を引いた。悟の足元に来て、そのまま丸くなった。

「前回は靴紐でしたね」

　田中が少し笑いながら言った。

「好奇心が強いので」

「そうですか」

　田中はそう言いながら書類ケースを開けた。少しだけ表情が和らいでいた。足元を見ると、レグがまだそこにいた。悟の膝に顎を乗せて、目を細めている。

「この子は、ずっとそこにいるんですか」

「気分によりますよ」

「今の気分は」

「くつろいでいるんだと思います」

　田中がレグを見た。レグは田中を見た。少し目を合わせてから、また目を細めた。

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「報酬についてはこちらの案で——」

　田中が書類を一枚出した。金額が記されていた。月額の協力費、それと成果物データへの提供料。悟はちらっと見た。

「わかりました」

「……えっ」

「わかりました」

「もっと、確認しなくていいんですか」

「金額ですよね。見ました」

　田中が書類を持ったまま、少し固まった。

「こちらで提示している金額が妥当かどうか、確認したり交渉したりしていただいていいんですよ」

「生活できればいいので」

　田中が真顔になった。

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「今日のところは、正式な提案書を持ってきていないので、改めて整理してまいります」

「わかりました」

　悟はそう言って席を立ち、湯を沸かした。少しして戻ってきたとき、田中の前に湯飲みを一つ置いた。

「え、なんで僕のためにお茶を出してくれるんですか」

「来たら出すものですよ」

「そういうものですか」

「そういうものです」

　田中がしばらく湯飲みを見ていた。それから一口飲んで、なぜか少し安心したような顔をした。

「わかりました。一度持ち帰って提案書を作ってきます」

「どうぞ」

　田中が帰り際、感謝状をちらりと見た。テーブルの端にそのままになっている。田中が何か言いかけて、やめた。

　扉が閉まった。

　悟は感謝状を手に取った。

　どこに飾ればいいかは、まだわからなかった。