元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第30話 アーク、帰る

脚が完治したのは、搬入から十二日後のことだった。

　朝の処置でガーゼを外したとき、傷口がきれいに塞がっていた。皮膚が再生して、色も周囲と同じになっている。触れても反応がない。押しても唸らなかった。

　悟はノートに「治癒確認。歩行の様子を観察次第、移送の準備に入る」と書いた。

　アークを見た。アークが立ち上がって、エリアの中を三歩歩いた。右後ろ脚にきちんと体重が乗っている。びっこを引いていない。

「よかった」

　声に出した。誰に言ったわけでもない。

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　白石に連絡すると、三日後に移送チームを手配すると言った。「準備が整い次第ご連絡します」という声はいつも通りだったが、「アークが……アームドビアが回復したのですね」と繰り返したところに、少しだけ違うものが混ざっていた気がした。

　移送当日の朝、施設の前に白石の車が来た。それから久保田が来た。それから、スーツに書類ケースを持った田中が来た。

「全員来たんですか」

　悟が言うと、久保田が頭を掻いた。

「なんとなく来たくなって」

「私も同じです」と白石が言った。

　田中は少し照れくさそうに「ご迷惑でしたら」と言いかけたが、悟が「いいですよ」と言ったので入ってきた。

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　移送車両が到着した。前回と同じ大型のものだ。荷台に干し草が敷いてある。悟が昨日指定した量だ。

　久保田が移送チームの隊員を見て「どのぐらいの人数ですか」と悟に聞いた。「四人です」と答えると「少なくないですか」と言った。「扉の開け閉めだけなので」と言うと、久保田がまた黙った。

　悟はアークのエリアの扉を開けた。

　アークが出てきた。四本の脚でしっかりと地面を踏んで、ゆっくりと歩く。搬入のときとは違う歩き方だった。あのときはかばっていた。今は違う。

　移送車両の手前で、アークが止まった。

　悟の方を向いた。

　悟はアークのそばに立った。草の束は持っていない。ただ、そこに立った。アークが鼻を伸ばした。悟の肩に鼻先が触れた。一秒か、二秒か。

「よかった。元気でいろよ」

　アークが鼻を引いた。それから移送車両の方を向いて、荷台に前足をかけた。体重を乗せた。ゆっくりと乗り込んでいった。

　扉が閉まった。

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　施設の端、レグとムクとガッシュが並んでいた。

　レグはいつもの場所から首を伸ばして移送車両を見ていた。ムクは水槽の前面に張り付いて、体の色が落ち着いた青になっていた。ガッシュは縁側から立ち上がって、車両の方向に鼻を向けていた。

　移送車両がゆっくりと動き出した。

　誰も何も言わなかった。

　久保田が「なんか、よかったですね」と言いながら目を細めた。言葉としては小さかったが、声に何かが混ざっていた。

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　移送車両が施設の出口を出たところで、白石が悟の方を向いた。

「ありがとうございました」

　深く頭を下げた。いつもの職務上のお礼とは少し角度が違った。

「仕事ですよ」

　悟が言うと、白石が顔を上げた。

「私にとっても仕事ですが、それ以上のことがありました」

　悟はその言葉を受け取った。

　白石はいつも手帳を持って、事実を記録して、判断を積み重ねる人だった。仕事の人だった。だから「それ以上のこと」という言葉が、どういう意味かはわかった。それ以上の説明は要らなかった。

「そうですか」

　悟は言った。白石がもう一度、小さく頷いた。

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　田中が少し遠慮がちに近づいてきた。

「あの、悟さん」

「なんですか」

「今回の一件、組合として正式に感謝状を出してもいいですか」

「いいですよ別に」

「本当ですか」

「邪魔にはならないです」

　田中がほっとした顔をした。「ありがとうございます、では改めて」と言いながら、書類ケースを胸に抱えた。なぜか書類ケースを持ってきていた。来るつもりがなかったはずなのに。

　久保田が隣で小声で「田中さん、書類ケース持ってきてたんですか」と言った。田中が「習慣で」と答えた。久保田が「そういう人いますね」と言った。

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　みんなが帰ったあとで、施設の中は静かになった。

　前と同じ静けさに戻ったかというと、そうではなかった。ほんの少し、何かが薄くなった感じがあった。欠けているというより、一区切りついたという感じだ。

　悟は特別エリアの扉を閉めた。中はもう空だ。干し草の残りがあった。あとで片付ける。

　レグが足元に来た。

「終わりましたよ」

　レグが短く鳴いた。

　悟はノートを手に取って、最後の記録を書き込んだ。「移送完了。歩行に問題なし。施設に戻る」と書いて、ノートを閉じた。棚の一番手前に置いた。

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　翌日の朝、特別エリアの扉が開いていた。

　悟が近づくと、レグがいた。空になったエリアの中に入って、くるくると一周した。鼻を地面につけて、においを確認するようにゆっくり回った。それからもう一周した。

　悟は扉の外から見ていた。

　レグがこちらを向いた。目が合った。特に何かを言うような目ではなかった。ただ見た。それから出てきた。悟の足元を通り過ぎて、いつもの場所に向かった。

「そこ、もうすぐ次の子が来るかもしれないぞ」

　レグが立ち止まった。振り返らなかった。尻尾が少し動いた。それだけだった。

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　翌朝、久保田から電話が来た。朝の七時だった。

「悟さん、起きてますか」

「起きてますよ」

「丘ダンジョンで大型魔物の逸脱が起きたらしいです」

「逸脱」

「Bランク相当だって。白石さんから連絡が来て……俺にも電話してきたってことは、まあ」

　久保田が言いかけてから止まった。

「そういうことですか」

「そういうことだと思います」

　悟は少し間を置いた。

「わかりました。白石さんに折り返します」

「はい。お願いします」

　電話を切った。悟は窓の外を見た。丘の方向は遠い。今日も晴れそうだった。