元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第18話 田所さんのこと

「ここだよ！」

　子供の声が先に届いた。

　悟が柵の外に出ると、五十代くらいの女性が立っていた。エプロンをしたままで、手を前で揃えている。隣に小学三年生くらいの男の子がいて、その子が施設の方を指差していた。昨日も来ていた子だ。よく喋る方の。

「神崎さん、ですか」

　女性が少し硬い表情で言った。

「はい」

「田所と申します。この子の母親です。子供が毎日こちらに来ているらしくて。ご迷惑をかけていなかったかと思って」

「いえ、特に迷惑はないです」

「そうですか」

　田所さんはもう一度「そうですか」と繰り返した。何かを確かめるような言い方だった。

「柵の外から見ているだけなので、こちらは何もしていないんですが」

「でも、その、声をかけてくださっているみたいで。子供から聞きました。タコみたいな魔物に触れてもらったとか」

「触り方の約束を守れていたので」

　田所さんの息子が、その間ずっと母親の袖を引っ張っていた。聞いてほしいことがあるらしい。

「ねぇ、お母さん」

「ちょっと待ちなさい」

「でも」

「待ちなさいってば」

　悟はそれを聞きながら、待った。急かさない。二人の間に、小さな沈黙があった。道の向こうで車が通り過ぎた。

　田所さんが息を一つ吐いた。

「実は、こちらの施設について、以前、区の窓口に問い合わせをしたのは私なんです」

　悟はすぐには答えなかった。

「魔物がいる施設が住宅地に近い場所に突然できて、不安で。安全なのかどうか、誰に聞けばいいかもわからなくて、区に連絡してしまいました」

「そうですか」

「今思えば、直接お話しするべきだったかもしれないんですが」

「問い合わせ自体は普通だと思いますよ」

　田所さんが少し驚いたような顔をした。怒られると思っていたのかもしれない。悟には怒る理由がなかったが。

「不安なことがあったら確認するのは当然じゃないですか。魔物のいる施設は珍しいし、情報も少ないですから。私も最初から丁寧に説明できていたわけじゃないですし」

「でも、区からこちらへの問い合わせが来て、大変だったんじゃないかと」

「大変というほどのことはなかったです。書類のやり取りが少し増えましたが」

　実際のところ、面倒ではあった。ただそれは田所さんのせいではなく、魔物飼育に関する法整備が曖昧なせいだ。誰かを責めて解決することでもない。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ。何か気になることがあったら直接来ていただけると助かります。区を経由すると時間がかかるので」

　田所さんが口元をかすかに動かした。笑ったというほどでもないが、硬さが少し緩んだ。

「子供が楽しそうで。今は邪魔しないようにしようと思っています」

「ありがたいです」

　そこで田所さんの息子が「お母さん！」と大きな声を出した。

「なに」

「タコが光るとこ、見せてもらっていい？」

　田所さんが悟に視線を向けた。悟は特に考えずに「どうぞ」と言った。

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　悟はムクを連れて柵の近くに来た。田所さんの息子が柵の手すりをつかんで体を乗り出す。

「ムクって言うの？」

「そうです」

「呼んでみていい？」

「どうぞ」

「ムク！」

　ムクが目を向けた。三つ並んだ目が男の子の方を見る。体の色が薄い青から、じわりと明るい黄色に変わった。それから柔らかい白が混ざって、ぴかぴかと短く光った。

「光った！」

　男の子が飛び上がった。田所さんが思わず一歩前に出て、それから気づいて止まった。

「……あら」

　小さな声だったが、聞こえた。ムクが今度はゆっくりと橙に変わっていく。機嫌がいい時の色だ。

「ねぇ、なんで光るの」

「感情が体の色に出るんです。嬉しいとか、興奮してる時に光ったりします」

「ムクは今嬉しいの？」

「そうみたいですね」

　男の子がにやっとした。「ムクー」とまた呼ぶ。ムクがまた短く光った。男の子が爆笑する。

　レグが少し離れた場所から田所さんの方をじっと見ていた。近づかず、でも離れもせず。観察しているのか、様子を見ているのか。

「あのオレンジの、こっちを見てる」

　田所さんが静かに言った。

「レグです。人には慣れてきてるんですが、知らない人の前だと少し距離を置くんですよ」

「そういうものなんですか」

「性格ですね。臆病というか、慎重な方なので」

　田所さんが「そうなんですね」と言った。今度は硬さがなかった。視線がレグに向いたまま、少し間があった。

「魔物って、怖い生き物だと思っていたんですが」

「怖い種類もいますよ。ここにいる子たちは、まあ、そういうわけでもないですが」

「ガッシュさん、ていう猪みたいなのもいるんですよね。うちの子に聞きました」

「います。草食で、温和なやつです」

「草食の猪」

「見た目はごついですが、草しか食わないです」

　田所さんがかすかに笑った。

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　田所さん親子が帰ったのは三十分ほど後だった。帰り際、田所さんが「また来てもいいですか、この子が」と言った。

「もちろんです」

「私も、ちょっと様子を見せてもらえたら」

「どうぞ」

　悟は二人の後ろ姿を見送った。男の子が歩きながらムクの話を母親にしていた。「お母さん見た？光ったじゃん」「見たわよ」「あれすごくない？」「……すごいわね」。

　田所さんの声が、来た時よりも少し柔らかかった。

　悟は施設に戻った。ムクが水槽の縁でのんびりしている。まだ橙色だ。レグが戻ってきて、悟のそばに座った。

　普通ですよ、と悟は思った。来た人に普通に対応する。それだけのことだ。

　その夜、給水器の確認をしていて、ガッシュの飲み水がいつもより少ないことに気づいた。食欲も、朝からやや落ちていた気がする。

　翌朝、悟はガッシュに近づいて、背中に手を当てた。

　少し、熱い。