元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第17話 柵の外の子供たち

掃除の途中でそれに気づいた。

　施設の西側、金属製の柵の向こうに三つの頭がひょっこり並んでいた。小学校の低学年くらいだろう。ランドセルは背負っていないが、学校帰りといった雰囲気だ。一人が指をさして、小声で何かを言っている。

「タコみたいなのがいる」

　声が届いていた。ムクのことだろう。柵の近くにある水槽の縁に吸盤で張り付いて、ぼんやりしている。

　悟はブラシを持ったまま、首だけ向けた。

「見る？」

　静かに、普通に言っただけだった。

　三人が一瞬固まって、それから一斉に走り出した。足音が遠ざかる。振り返りもしない。

　悟はブラシを動かしながら、まあそうなるか、と思った。

　ムクが触腕を一本だけぴんと伸ばして、子供たちが去った方向をしばらく指していた。それからゆっくり引っ込めた。何を思っていたのかは、わからない。

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　翌日の昼前、また来ていた。

　今度は四人だ。昨日とは違う子が一人増えている。全員、柵の外で横並びになって、中を覗いている。悟が気づいても、今日は逃げなかった。じっとしている。逃げるかどうか迷っているのか、単純に好奇心が勝ったのか。

　悟は声をかけなかった。

　代わりにムクを連れて、水槽の掃除をするふりで柵の近くに来た。ムクは悟の腕の上にいて、吸盤をゆっくり動かしながら周囲を見ている。体の色が今は薄い緑だ。

　子供たちがひそひそし始めた。

「色、変わってる」

「光ってるじゃん」

「本当にタコ？」

　悟はムクの様子を確認しながら水槽の底を拭いた。ムクが柵の方向に目を向けた。三つ並んだ目が、子供たちの方を見ている。

　子供たちが静かになった。

　しばらくして、一人が柵の手すりをつかんで前に出た。女の子だった。

「……それ、さわれますか」

　小さな声で、でもはっきり聞こえた。

「触り方を守れるなら」

「触り方って」

「自分から追いかけない。逃げたら手を離す。力を入れない」

　女の子が「わかった」と言った。残りの三人が「私も」「ぼくも」と声を揃える。

　悟はムクを腕ごと柵の近くに運んだ。ムクはのんびりした様子で、特に警戒した気配はない。体が薄い黄色に変わった。

　子供たちの一人が指を伸ばして、ムクの触腕にそっと触れた。

「ぬるっとしてる！」

　声が弾んだ。驚きと喜びが混ざったような声だ。ムクが触腕を少しだけ動かして、指先に絡ませた。子供がきゃっと声を上げたが、逃げなかった。

「離さなくていいの？」

「大丈夫です。引っ張らなければ」

　残りの三人も代わる代わる指を伸ばした。ムクは特に嫌がらなかった。体の色がゆっくりと薄い橙に変わっていく。機嫌がいい時の色だ。

　レグが内側からじっとこちらを見ていた。子供たちが気になるらしく、柵に沿ってうろうろしている。悟と目が合った。

「あっちにいる爬虫類みたいなのは何？」

　男の子の一人が指さした。

「ウォームドレイクです。ドラゴンの親戚みたいなやつ」

「ドラゴン！」

「小さいですけどね」

　レグが尻尾を一回動かした。見られているのはわかっているだろうが、それ以上は近づいてこない。自分のペースがある。

「触れないの？」

「今日は難しいです。あの子は人見知りなので」

「ドラゴンが人見知り」

「ドラゴンの親戚ですが、まあそういうこともあります」

　男の子が笑った。ムクの触腕がその子の指にぐるりと巻きついて、すぐ離れた。おもちゃを手放すような動きだった。

　子供たちが帰ったのはそれから十五分ほど後だった。ランドセルを背負い直して、坂を下りていく。一人が振り返って手を振った。悟が軽く手を上げると、その子が嬉しそうに走り出した。

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　翌々日、また来た。

　今度は五人になっていた。みんな同じ学校の子だろう、制服ではなく私服だが、どこか似たような色味の服を着ている。そして今日は悟が声をかける前に、一人が先に口を開いた。

「あのタコのやつ、また触っていいですか」

「ルール、覚えてますか」

「追いかけない、逃げたら手を離す、力を入れない」

「正解です」

　五人がどっと柵に近づいてきた。ムクは今日もおっとりしている。子供たちに慣れてきたのか、昨日よりも触腕の動きが積極的に見えた。

　帰り際、一番よく喋る男の子が「ここ、もっと来ていいですか」と聞いた。

「柵の外からなら」

「中には入れないの」

「今は難しいです」

「なんで」

「いろいろありまして」

　男の子はふーん、と言って少し考えた。それから「先生に話したら来ていいか聞いてみます」と言って走っていった。

　悟は子供たちの後ろ姿を見送ってから、久保田に電話した。

「久保田さん、最近子供が施設の柵の外を覗きに来ているんですが、地域の子なんですかね」

「ああ、そうですね。この辺の小学生だと思いますよ。あ、もしかして背の低い男の子が一人いませんでした？ちょっと声の大きい感じの」

「います」

「それ、田所さんちの子だと思いますよ。ほら、以前施設に苦情を出したっていう」

　悟はしばらく黙った。

「そうですか」

「何かありましたか」

「いえ。普通ですよ」

　電話を切って、悟は今日の記録を書き始めた。来訪者：小学生・複数名。対応：見学応対。ムクの状態：良好。

　田所さんの子か、と思ったが、それについて特に何かを考えるわけではなかった。来た子供には普通に接すればいいし、柵の外から見ているだけなら問題もない。ただ事実として、施設の存在が近所の子供たちに広まっているということだ。

　翌朝、悟が柵の外を確認しに出ると、見知らぬ大人の女性が立っていた。子供を一人連れている。昨日も来ていた、あのよく喋る男の子だ。その子が施設の方を指差しながら、「ここだよ！」と声を上げた。