元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第13話 段階的に、少しずつ

午後の二時ごろに松田が来た。

　久保田はいなかった。一人だった。施設の外の柵の前に立って、中を見ていた。悟が気づいたのは、ガッシュに夕方前の補給食を持っていこうとしたときだ。廊下から外を見ると、柵の外側に黒いジャージの男が見えた。

　悟はそのまま外に出た。

「こんにちは」

「あ、こんにちは」と松田が言った。「言ったとおり外から見てます」

「はい」

　それだけ言って、悟は補給食をガッシュの方へ持っていった。ガッシュが近づいてきた。ゆっくりとした足取りで、悟の手から葉を取って食べ始めた。

　松田が柵の外から黙ってそれを見ていた。

　施設の軒先でリンがとまり木に止まっていた。松田の方をちらりと見下ろして、それからすぐにそっぽを向いた。関心はないらしい。

　悟は特に何も言わなかった。松田の方も特に何も言わなかった。ガッシュが食べ終わって、のんびりと奥へ歩いていった。

　しばらくして、松田が声を出した。

「そのタコみたいなの、色が変わるんですね」

　ムクが水槽から出て、屋外スペースの端の岩の上に乗っていた。日当たりがいい場所を好むらしく、天気がいい日はたまにここに来る。今の体の色は薄いベージュだ。

「感情で変わるんですよ」と悟は言った。「今は落ち着いた色です」

「落ち着いてる色があるんですか」

「赤くなるときは興奮か警戒。黒くなるときは強い威嚇。今みたいなベージュが一番穏やかなときです」

　松田がムクをじっと見た。ムクは日を浴びながら動かない。触腕が岩の表面に広がっている。

「ちょっと面白いですね」と松田が言った。「色で気持ちがわかるの」

「便利ですよ」

　松田が少しだけ動いた。柵の前から、柵の開いている出入り口の方へ歩いた。開口部の手前で止まった。内側を見た。

　悟は何も言わなかった。

　松田が一歩、内側に踏み込んだ。それだけだった。さらに進まずに、その場に立ったまま岩の上のムクを見た。

　ムクが松田の方に触腕を向けた。

　松田が固まった。

　ムクが体色を変えた。ベージュから少し橙色に近い色に。が、赤にはならなかった。松田を観察しているらしく、触腕が微妙に動いた。一本が松田の方向に真っすぐ伸びた。

「……来ますか」

「どうですかね。気が向いたら来るかもしれません」

「気が向いたら、ってことはこっちには来ないかもしれないですか」

「そうですね」

　ムクがしばらくじっとしていた。松田も動かなかった。

　それから、ムクは触腕を引いた。体の向きを変えて、岩の反対側を向いた。太陽の向きに合わせた動きのように見えた。

「……行った」

　松田が低い声で息をついた。

　悟はうなずいた。

「威嚇しなかったですね」

「さっき松田さんが入ってきたとき、赤くなりませんでした。ちょっと興味があったんじゃないですかね」

「威嚇と興味って区別あるんですか」

「色が違います。赤から黒が威嚇。今みたいな橙が混じる感じは観察寄りだと思います。たぶん」

「たぶん、なんですか」

「まだ記録が少ないので」

「興味、か」

「飽きたんだと思います」

　松田が柵の内側から外を見るような位置に立った。ムクが岩の上で再び動かない。

　そこでレグが廊下の扉から出てきた。

　悟に気づいて近づいてきた。それから松田の方を見た。明らかに近づこうとする雰囲気があった。

「レグ、今日は控えて」

　レグが悟を見た。悟がもう一度「控えて」と言うと、レグはその場に座った。それ以上松田に近づかなかった。尻尾の先だけがかすかに動いていた。

　松田が「抑えられるんですね」と言った。

「たまにはちゃんと聞きます」

「たまにはって、聞かないこともあるんですか」

「ありますよ。普通に」

　松田がレグを遠目に見た。レグはじっとしているが、松田から視線を外さない。

「久保田さんって、ここに何回も来てるんですか」

「そうですね。数回は来てますよ」

「なんか慣れてる感じだった」と松田が言った。それから少し間を置いた。「あのタコ、また色変わりましたよ」

　ムクが岩の上でわずかに体色を変えていた。ベージュから、明るい橙が少し混じったような色になっている。夕方の光の具合もあるかもしれないが、いつもより少し温かみのある色だ。

「珍しい色ですね」と悟は言った。

「どういう気持ちなんですか」

「わかりません。記録にない色です」

　松田がムクを見たまま少し笑った。「わからないんすか」

「生き物なので、全部はわかりませんよ」

「なんか、それはそうですね」

　松田がもう一度ムクを見てから、出入り口の方へ戻った。

「今日はこのくらいにします」

「はい」

「また来てもいいですか」

「どうぞ」

　松田が帰っていった。レグが悟の横に来た。「ふるる」と鳴いた。

「抑えましたよ、今日は」

　レグは特に喜んでいるようでもなかった。ただ悟のそばを並んで歩いた。岩の上ではムクがまだ同じ体勢で日を浴びていた。あの橙色の混じった体色は、松田が帰ってからも少し続いていた。何を考えているのかは相変わらずわからないが、今日は落ち着いた時間だったのだろうと悟は思った。

　夕方になって、悟は事務室に入って記録ノートを開いた。今日の観察内容を書いていく。ムクの色変化、松田の来訪と行動の変化、レグの制止への反応。

　ページが埋まっていった。

　記録を書き終えて、悟はスマホを確認した。

　メールが一件来ていた。

　差出人は野島。野島は管理局ではなく、魔物関連の情報を集めている独立系の研究者で、以前に一度だけやりとりがあった。

　件名：確認したいことがあります。

　本文を開いた。

　「クロマスライムを預かっているという噂を聞きましたが、本当ですか」。

　悟はしばらくスマホを持ったまま動かなかった。

　クロマスライム。エコゾルスライムとは別の種だ。どこからその情報が出たのか、見当がつかない。