元動物園の飼育員、ダンジョン産の魔物を引き取ってのんびり暮らす 〜ダンジョンが出現した世界の魔物保護施設経営〜

第12話 松田さんがやってきた

十時ちょうどに久保田が来た。

　後ろにもう一人いた。三十代前半くらいの男で、背は久保田より少し低い。黒いジャージの上下で、手をポケットに突っ込んでいる。施設の入り口で一歩だけ入って止まった。

「松田です」と男は言った。声が少し硬い。

「神崎です。どうぞ」

　悟が中に入るよう促すと、松田はゆっくりと一歩ずつ前に進んできた。

　久保田が横に来て声を下げた。「探索者仲間なんですよ。松田さん、Cランクで。信頼できる人ですよ」

「そうですか」

「一緒に丘ダン行くことも多くて。なんかここの話したら、一回行ってみたいって」

「ありがたいですね」

　悟は施設内の案内を始めた。最初にリンのとまり木がある部屋だ。

　松田が入り口で足を止めた。リンが高い場所から松田の方を見ていた。半透明の羽が淡く光っている。

「……でかっ」

　リンはスズメより少し大きいくらいだ。悟には何がでかく見えたのかわからなかったが、そのまま案内を続けた。

「フェアリーバード亜種です。普段はあのとまり木にいます。光るのは感情が乗っているときが多いです」

「光るんすか……」と松田が言った。やばい、とも言った。

　次にムクの水槽の前に来た。ムクが水槽の壁面を伝って上の方に移動した。色はベージュで落ち着いている。

「タコ……」と松田が言った。「タコじゃないすか。魔物にタコいるんすね」

「テンタキュラスモールです」

「ちっちゃくないですか、これ」

「成体でこのサイズです」

「そうなんすか」

　松田が水槽に近づいて中を見た。ムクが松田の方に触腕を向けた。松田がわずかに後退した。が、水槽から目を離さなかった。

「臭くないですか、これ」

「潮の臭いがしますね」

「やっぱり海の生き物みたいな感じなんですか」

「ダンジョン由来なので海とは違いますが、似た成分が体表にあるようです」

　松田がもう一度水槽の中を見て、「ふーん」と言った。嫌そうな顔だったが、二秒以上見ていた。

　次にガッシュのスペースへ向かった。

　ガッシュが屋内スペースで草を食んでいた。幼体三頭がガッシュの足元をうろついている。

「でかっ」

　今度は本当にでかかった。ガッシュの体高は成人男性の腰あたりまである。

「アームドボアです。草食です。温和です」

「でも、角あるじゃないすか」

「ありますね」

「やばくないすか」

「今のところやばくないです」

　松田が久保田の後ろに少し下がった。ガッシュが顔を上げてこちらを見た。興味があるのか、ないのか、判別がつかない顔だった。それからまた草に戻った。

「……食欲あるな」と松田がぽつりと言った。

　そこでレグが廊下から出てきた。

　新しい人間の臭いを嗅ぎつけたのだろう。レグが松田の方へゆっくりと近づいていった。橙色の鱗が廊下の光で少し輝いている。

　松田が無言で久保田の後ろに回った。

「大丈夫ですよ、レグは噛みません」と久保田が言った。

「でもドレイクじゃないすか」

「ウォームドレイクです。小さいサイズで、温和です」と悟が言った。

「温和って言葉多くないすか」

「温和なので」

　レグが松田の足元まで来て、靴の臭いを嗅いだ。松田は動かなかった。久保田の背中に手を置いたまま固まっている。レグが一回りして、悟の横に戻ってきた。

「……行ったか」と松田が息を吐いた。

　最後にリンのエリアで悟が世話をした。とまり木の掃除をしながら、松田の方に振り返らずに声をかけた。

「触ってみますか」

「結構です」

「そうですか」

　松田が首を振る気配がした。悟は作業を続けた。

　一通り回り終えて、施設の外にパイプ椅子を三脚出した。日当たりのいい場所で、ガッシュの屋外スペースの柵が見える場所だ。

　缶コーヒーを三本持ってきて、久保田と松田に一本ずつ渡した。

　しばらく三人で黙って飲んだ。

　松田が施設の方を見た。ガッシュが屋外スペースに出てきて日向ぼっこしていた。

「……あんな施設、よく毎日やってられますね」

「慣れですよ」

　松田が缶コーヒーを持ったままうなずいた。しばらく間があった。

「気を遣わせてすみません、さっきの。ドレイクのとき」

「別に」

「久保田さんの後ろ隠れたのは、自分でもどうかと思いましたけど」

「慣れるかどうかは人によります」

「慣れる人もいるんですか、魔物に」

　悟は缶コーヒーを一口飲んでから答えた。「いますよ」。

「Cランク帯の探索者って、魔物苦手な人も多いですよ。俺みたいに。ダンジョンでは相手にするのに、こんな近くで見るとまた別で」

「そうですね」

「久保田さんはよく来てるんですか」と松田が久保田に聞いた。

「まあ、何回か」

「慣れてんじゃないすか、それ」

　久保田が少し得意げな顔をした。「まあ多少は」

　松田がしばらく柵の方を見ていた。ガッシュが遠い場所で、のんびりと草を食んでいる。

「悪い場所じゃないですね」と松田が言った。

　それだけ言って、缶コーヒーを飲み干した。

　帰り際、松田が施設の入り口で少し立ち止まった。

「……次は、外から見てるだけでいいですか」

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　松田が先に歩き出した。久保田が悟に小声で言った。

「松田さんって、絶対悟さんのことが好きになってますよ。帰ったら言われる気がする」

「そうですか」

「いい人ですねって言うと思います」

　悟は特に答えなかった。

　久保田が苦笑いしながら松田の後を追った。