ドン・ドンキ・ドンキホーテ

黄金の剣 ９

　二枚舌の剣が叫ぶ。

「そこのオマエ！ 逃げろ！」

　三千代に向けられた言葉だった。

「なっ──」

　三千代は困惑した。スイと王敬と戦っていたマネキンが、急にこちらに向かって跳んできた。恐らくは、自分か鈴鉢のどちらかに狙いを変えたということなのだろう。そしてなぜそうしたかというと、王敬を相手に勝ち目がないと分かったからなのだろう。しかし、なぜ──

「（なぜ二枚舌の剣は、私たちを逃(・)が(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)の？）」

　それが分からなかった。

　今にも迫るマネキンの剣士。

　考える時間などない。さっさと思考に結論を出し、この後の肉体をどう動かせるか決めてしまわなければいけない。三千代は全方向に動きやすいよう膝を少し曲げて脚に力を入れると、下腹部の前にドンキを低く構えた。

　まさか、斬髪斬首の剣と二枚舌の剣、マネキンの剣士役と剣役の間で意見の相違が起きていたことに、この段階で気づけるはずもなかった。

　三千代は敵の真意を掴めないままに、自身のできることをやろうとしていた。マネキンの剣士は身体を右に回転させながら、振るう刃に勢いをつけ、こちらに向かって落下中だ。──三千代は、鈴鉢の前に出た。

　鈴鉢はなにやら螺落を振るうことに抵抗があるようで、今の状態でマネキン剣士とやり合えるとは思えない。ならば、自分が守らねばならない。三千代はそう思っていた。

　確かに今の鈴鉢は、螺落の“力”を使うことに抵抗があった。あくまで“力”だ。ただの剣としてなら、十二分に使いこなせる。螺落の質量が普段握る竹刀と大差ないことも作用していた。なにより鈴鉢にも三千代を守りたい気持ちはあった。

　鈴鉢は自身でも気がつかぬうちに、手のひらをひらいていた。

　そこに、金色(こんじき)の蛇がするすると入ってきた。

　“名剣”の一本、“黄金の剣”・螺落宝刀。

　螺落は鈴鉢の手のひらの中で、剣へと姿を変えた。

　鈴鉢はそれを握り締めると、自分の前に立ってくれている三千代の左脇を抜け、入れ替わるように三千代の前へと立った。

　目線を少し上げると、空から降って来るマネキンと目が合う。紛い物の瞳に、刃物で裂いただけの口、髷(まげ)みたいに頭頂から突き出た剣の柄、右手には舌を垂らした剣。来る──！

「わぁッ！！」

　横一文字に襲い掛かる二枚舌の剣を、斜めに角度をつけた螺落で迎える。金属と金属の衝突。明るいモール内でも視認できるほどの眩しい火花が散る。鈴鉢の螺落は、マネキン剣士の二枚舌の剣の第(・)一(・)の(・)刃(・)を、完全に受けきった。

　そして──

　二枚舌の剣の第(・)二(・)の(・)刃(・)。鍔から生える舌。この舌が、切れ味の良い第二の刃であり、螺落はこれこそが二枚舌の剣の“力”なのだと考えていた。これも三千代によって防がれた。鈴鉢の螺旋が二枚舌の剣を受け止めたとき、二枚舌の舌は三千代へ向かって伸ばされた。それを三千代は、蹴り上げたのだった！

　舌の中で鋭い部分といえば、先端の舌尖(ぜっせん)と側面の舌縁(ぜつえん)。三千代は、二枚舌の剣の──舌の裏側──舌下面(ぜっかめん)を、蹴り上げたのだった。

　これで二枚舌の剣の攻撃は完全に防いだはずだった。

　そして──。いや、し(・)か(・)し(・)──どこかで肉の斬られる音がした。静かなモールに聞こえる程度の僅かな切断音を伴って。

　二枚舌の剣の“力”は、“舌”だけではない。もう一つの強力な力。それは、“嘘”である。

　二枚舌の剣には、“三つの刃”があるのだ。“二つ”ではないのだ。

　第一の刃は、“金属”。鍔から垂直に伸びる金属の刃。今、鈴鉢と螺落によって防がれてしまったのは、これだ。

　第二の刃は、“舌”。鍔から垂れるピンク色の刃。今、三千代に蹴り飛ばされてびらびらとたなびいている。螺落はこれこそが、かつて元世界で自身の相棒の脚を切断した「二枚舌の剣の力」だと思っていた。実は違う。

　第三の刃は、“嘘”。嘘の刃である。嘘が刃とはどういうことか。つまり事実と反したところを斬るのである。「嘘」とは「バレないようにつくもの」であり、「バレなければどんな内容でもいいもの」である。よって、嘘の刃とは、どこを斬ってもいいものである。ここに刃を当てたからここが斬れる、のではなく、ここを斬りたいのならここを斬ったことにしてしまえばいい。だから、そこが斬れたことになる。ただ、それで全てを解決しようと楽することは許されない。そんなわけで、噓の刃の正体は、頭と喉と手と腹以外ならどこでも斬(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)に(・)す(・)る(・)刃なのだった。

　“嘘の刃”は頭も喉も手も腹も斬れない。なので元世界において剣と剣の勝負の決定打になることはない。あの世界の住民は頭と喉と手と腹以外を斬られてもちょっと痛いだけで死にはしないのだから。逆に言えばだからこそ、こんな一撃必殺まがいの無法に強い“力”を持つことができたともいえる。

　ともかく、マネキンの剣士から放たれた二枚舌の剣の一撃。第一の刃である金属の刃は、鈴鉢と螺落に防がれた。第二の刃である舌の刃は、三千代に防がれた。第三の刃である嘘の刃は、誰にも防がれなかった。というか、誰にも防げないものなのだ。そ(・)う(・)い(・)う(・)も(・)の(・)なのだ。嘘の刃は予定通り────三千代の右腕を、斬り飛ばした。

　ソレは、くる、くる、くる、とモールの宙(そら)を舞った。

　ぼと、と音が鳴った。切り離された肉塊が床に落ちた音である。三度、指を僅かに内側に曲げるように痙攣してみせた後、動かなくなった肉の先から、おもちゃの剣がぽろりと外れた。

「わぁぁあああああぁあああ！！」

　スイが叫んだ。あらゆる感情がごった返した壮絶な叫びだった。

　一瞬遅れて、三千代が床に膝をついた。うずくまり、ま(・)だ(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)方(・)の(・)手(・)で、宙を掴もうとして掴みあぐねている。

「は？ これはどういうことだ。おい。三千代(ミンチョ)――」

　ドンキが床の上で呟いている。しかしスイの絶叫にかき消され、その声は誰にも届かない。

「……っ！」

　三千代は声にならない声で呻いた。

　あまりにも痛かった。

　生まれて十数年ずっとそこにあったものを、急に失った。そういった精神的苦痛もあったが、それよりも、全てを塗りつぶすどす黒い、肉体的な激痛。目の前が真っ白とも真っ黒とも説明のつかない虚空の色になった。

　死、というものをほとんど理解しかけた。これが、これが死なのだろうか。

　それでも三千代は意識を保っていた。

　三千代は力を振り絞り、叫ぶ。

「まだ、だ！」

　まだ、戦いは終わっていない。

　マネキンの剣士は真上へ跳び上がった。右腕を大きくのけぞらせ、二枚舌の剣で狙(・)い(・)を定めている。

　鈴鉢の頭の中で、三千代の台詞が何度も何度もリフレインされる。「まだ、だ。」三千代はそう言った。鈴鉢の頭の中でリフレインする。短い間に、何度も、何度も。

「（まだ。……そう、まだなんや！）」まだ戦いは終わっていない。「（そやけど……）」

「ねえ。私を使って。」

　鈴鉢の心の中に、螺落のテレパシーが響いた。

「（でも）」

「お願いよ。」

　そう言われても、無理だ。隣で倒れている三千代を助けなければならない。あそこで狂乱しているスイを助けないといけない。傀儡剣士というものから目を逸らしてはいけない。剣を取り巻く問題から逃げてはいけない。分かっている。でも。でも無理なんだ。だって私は、お姉ちゃんを殺しかけた。そんな危険な剣を。そんな未熟な私が。私が剣を扱っていいはずがない。

「貴方がそう思っていることは分かっているわ。でも、私を振るってください。」

「あ……」

「お願いよ。ねえ、お願い。鈴鉢ちゃん。私を――私の力を、怖がらないで……」

　切っ先を床に向けていた黄金の剣が、ゆらりと持ち上がる。新雪のような白い身体に、雪を溶かしてしまいそうな熱い汗がたらりと流れる。鈴鉢は顔を上げ、叫ぶ。

「う──」叫び、「わぁあーーっ！！」剣を振り上げた。

　黄金の刃は空へ向かって伸びた。それはほとんど熱線だった。眩く輝く金の光線だった。光線は、マネキンの胴を貫き、そのままモールの最上階の天井にまで丸い穴を開けた。

　がっしゃあん！

　マネキンは魂を抜かれたように床へと落下した。

「はぁ、はぁ……」

　鈴鉢は静かに、剣を下げた。目からだらだらと涙が溢れた。

「かぁあ。負けたァ。」

　マネキンの右の手で、二枚舌の剣がそう言った。

「よく、勇気を出してくれたね……。鈴鉢ちゃん」

　三千代は顔を上げ、鈴鉢ににこりと笑顔を見せた。笑顔のつもりだった。自分が今笑顔でいれているか、分からなかった。

「三千代さん──」

「三千代！」

　向こうからスイの声。スイが三千代と鈴鉢のもとへと駆け寄った。

「三千代！ 三千代っ！」

　何度も叫ぶ。

「スイ……私は大丈夫」

　と言ってみたが、明らかに大丈夫ではなかった。

　三千代が今、なんとか口を開けることができているのは、彼女の並みならぬ精神のためだった。いや、今この瞬間、精神がその域に成長したと言った方が正しい。三千代はこの戦いの決着と共に、並みならぬ精神へと成長した。三千代はすぐそこでぐしゃりと崩れたマネキンを見つめ、意志を固めた。

「決めたよ、私、全ての傀儡剣士と、その元締めを、倒す……」

「もう喋らないで！ すぐに救急車を呼ぶから！」

　スイの泣き顔を見て、三千代は安堵から目をつむろうとした。しかし身体が張り裂けそうに痛くて、目もつむれない。三千代は頭を垂らして、ちかちかとスパークのイメージで眩しい脳の中で、「傀儡剣士」と「身体を持たない寄生虫」の正体を確信しつつあった。

「俺たちもここまでだ。」

　二枚舌の剣が言った。

「何言ってんのよ！ まだよ！ まだ、マネキンのボディが壊されただけ！」

　マネキンの口ががしゃがしゃと動いた。斬髪斬首の剣の台詞だった。

「斬髪斬首――オメエ、何言ってんだ。マネキンだって剣士さ。剣を持てばな。もし“魂”って意味ならば、斬髪斬首、今はオマエがマネキンを操っている。つまりオマエが剣士として、俺は剣として、負けたってことだ。」

　どうやら言い争っているようだった。

　三千代は肩で息をしながら、その様子を見守っていた。痛みで飛びそうな意識を、痛みが引き戻す。嫌な汗がぼたぼたと落ちる。二本の剣の会話は、頭にがんがん響く。

「動きなさい！ このマネキン！」

　ぐ、ぐ、とマネキンが震え出す。左手を床につき、上半身を持ち上げる。

「……ケ。このクソぼけと組むのはもうやめだ。」

　二枚舌の剣は、鍔から垂れる長い舌をマネキンの腕に絡ませた。

　マネキンは焦ったように口を動かす。

「待って、ねえ、待って。二枚舌、貴方、なに考えてんのよ」

「俺はもう下りる、って言ってんだよ。」

「そんなの、許さない。」

「あ、そうかよ。じゃあな。」

　舌は器用に、己の柄を握るマネキンの指の間を走ってゆく。そして解いた。二枚舌の剣が、マネキンの手の中から落ちた。

　鈴鉢とスイは、「何か」が起きてしまう前に二枚舌の剣を止めようとした。しかしそれを、三千代が左手で抑止した。

「やめなさい……っ！」

　叫ぶマネキン。マネキンはぶるぶると左手を伸ばそうと試みるが、落下する二枚舌の剣には届かない。

「あばよ。」

　れろ。舌が動いた。

「やめろぉおおっ！」

　叫ぶマネキン。

　二枚舌の剣は、床に突き刺さった。

　“金属”の刃が、床に突き刺さっていた。

　“舌”の刃は、マネキンを胴から真っ二つに割いた。

　“嘘”の刃は────斬髪斬首の剣を斬っていた。ばきん。音が鳴った。斬髪斬首の剣は根元からへし折れ、マネキンの頭頂部から、柄と鍔がぽろりと落ちた。からん、らん、と床に転がる。断末魔さえない静かな最後だった。

　少し遅れて、魂を失ったマネキンがぐしゃりと倒れた。

「二枚舌の剣」

　三千代が言った。

「なんだ？」

　二枚舌の剣が舌を動かして答えた。

「傀儡剣士たちを裏切るの？」

「傀儡剣士……そうか、お前は、俺らのことをそ(・)う(・)呼んでいるわけだ。なかなか、的を得た表現だな。」

　二枚舌の剣は笑った。

「……」

　遠くでサイレンが聞こえた。三千代は、床に突き刺さった二枚舌の剣から目を離さない。

「ああ、裏切った。で、それがどうした。」

「じゃあ私たちに、協力、して欲しいな……」

「……」少しして、「いいぜ。」と二枚目は答えた。

　三千代は安心した気分で目を閉じた。

「ありがとう。……スイ、救急車が着く前に、二枚舌の剣をどこかに隠してほしい」

　言い切った瞬間、三千代の身体はずるずると崩れていった。そのまま床に伏してしまいそうだったのを、鈴鉢の腕が支えた。手の中にはもう黄金の剣はない。螺落は蛇になって鈴鉢の服の中に潜りこんでいた。

「ありがとうね、鈴鉢ちゃん」

　鈴鉢は首を縦にも横にも振らない。ただ、静かに口を開く。淡いピンクの唇。ほとんど色なんてない。でも薄皮の舌に血が通(かよ)っているから、淡いピンクの唇。

「三千代さん、スイさん。……私も。」 鈴鉢は言った。「私も、一緒に戦わせてください」

　こうして、黄金の剣とその剣士が、仲間になった。