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13.何も知らない

　例えば、雨に濡れた子猫を拾うようなものだ。彼からしたら、銀貨三枚なんて端金(はしたがね)にすぎなかったのだろう。

「さぞかしいい気分だったでしょうね」

　ここに見えない大きな壁がある。金を払う側と、それを受け取る側と。両者は決して、対等ではないのだ。

　シャルロッテは、リチャードが己の自己陶酔の為に買い上げた贅沢で、憐憫の結晶だ。

「きっとそういう自分に酔っていたんだわ。とんだ偽善者よ」

　嘘のようにすらすらと言葉が出てきた。パトリックもエドガーも、何も言い返してこない。呆気に取られているのかもしれない。けれど、シャルロッテはもう自分を止めることができなかった。

「だから、ばかみたいって言ってやったのよ！　こんな仕事、こっちから願い下げだわ！！」

　自分の甲高い声だけが、反響するように聞こえた。

　沈黙を破ったのは、落ち着いた声だった。

「兄さん。ミス・ウェルナーから手を離してください」

　パトリックがまるで壊れた人形かのように、ぎこちない動きで顔を向ける。

「ディック……」

　彼の視線の行き着く先、書斎の入り口にすらりとした長身の姿が見える。

「聞こえなかったんですか。彼女から手を離せと、僕は言ったんだ」

　ぱたり、と胸倉から男の手が離れて、シャルロッテはまるで宙に浮いたような気分になった。

　この騒動の中心、リチャードその人が立っていた。

「ディック、俺は」

　さっきまでの威勢が幻だったかのように、パトリックは青い顔をしている。

　そして、それは自分も同じだった。握りしめた手から血の気が引いて冷たくなっていく。

「まず、ミス・ウェルナーに謝罪をしてください」

　リチャードは落ち着いた様子で、その実彼が今何を考えているのかは分からなかった。微笑んでいることが多い柔和な相貌には表情がなくて、ただただ彫像のように美しかった。

「しかしだな」

「兄さん、あなたがしたことは」

　リチャードの言葉にも、パトリックは引き下がらなかった。

「だってお前はまともに字が(・・・・・・)読めないじゃないか(・・・・・・・・・)！！　この売女はそれを知っていてつけ込んできた。だから、」

　パトリックの言っていることの意味が、分からなかった。

　リチャードが字が読めない？　それは一体どういうことだ。

「……へっ」

　代わりに間抜けな声だけが、シャルロッテの喉から零れ出た。

「兄さんっ！」

　リチャードの強い声がパトリックを一蹴する。

　怒っている。咄嗟にそう感じた。彼の怒りはパトリックに向けられている。それでも、見えない怒気のようなものがリチャードの周りを取り囲んでいて、空気がぴりぴりとするほどだ。

　そのままゆっくりと歩を進めて、パトリックの前に立った。

　リチャードは、一度目を閉じて絞り出すようにひとつ大きく息を吐いた。

　もう一度彼が目を開けた時、その目に浮かんでいた色をなんと表現していいのか、シャルロッテには分からなかった。

「この方は、何も、知りませんよ」

　リチャードはもう、声を荒げることはなかった。彼は兄を諭すように静かに言った。右手でぎゅっと左の腕を握りしめている。

「はっ」

　パトリックは釣り上がっていた目をぱっと見開いた。そのまま、その目はこちらへと向けられる。最初は疑っていたようだったが、呆然としたシャルロッテの様子を見て彼も気づいたようだった。そして、パトリックの顔が、分かりやすい後悔の色に塗り替えられる。

「きちんと、ミス・ウェルナーに謝ってください。どんな理由があろうとも、この人の名誉を傷つけていいわけじゃない。そうじゃないと僕は、もう、兄さんと話はしません」

　パトリックはぎゅっと唇をかみしめた。そして、かきむしるように前髪をかき上げて、シャルロッテに向き直る。

「その、いきなり決めつけて悪かった」

　パトリックは、すとん、といっそこちらも潔くなるほどに深く頭を下げた。一呼吸の間そうしていたかと思うと、すっと背筋を伸ばしてリチャードを見つめる。

「俺は、今日はもう帰る。これからのことは、また今度話をしよう」

　すたすたと歩くパトリックを、エドガーがまた慌てたように追いかける。そうして、ここにはリチャードと自分だけが残された。

「ミス・ウェルナー」

　そう呼びかけてくれる声は、普段と何ら遜色ない。慈しみとほんの少しの親しさのようなもので彩られた、リチャードの声。

　けれど、それにどう返事をしていいのか分からなかった。

　そんな資格はもう、自分にはない気がした。

「兄が大変な失礼をいたしました。心からお詫びします」

　金色の頭がさっと下げられる。

　違う。

　謝らないといけないのはシャルロッテの方なのに。けれど、体が動かない。シャルロッテはただただ長身のリチャードを見上げて、硬直するばかりだった。

　彼は、どこから聞いていたのだろう。自分が口にしてしまった言葉の数々がこだまして、頭ががんがんする。

「確かに僕は、子供だましみたいな仕事を頼みました。けれど、それは決して、あなたをばかにしていたわけではないんです」

　そうだ。言ってしまったことは取り消せない。吐き出してしまった言葉は、なかったことにはできない。

　全て、この人の耳に届いてしまったのだ。

「あなたに頼んだ仕事の、本当の意味をお話します。聞いていただけますか」

　そして動揺も追及もない静かな声を、シャルロッテはまるで死刑宣告のように聞いたのだった。