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誘い

「カラーズは、私の手足として動き、必ずやミリアーノファミリーの力となるでしょう」

　マイケルの言葉に、会場のざわめきは収まり、歓声が湧いた。

「ありがとうございます。それでは次に、最後の発表となります」

　マイケルはそう言うと、壇上で横を向く。釣られて、会場の人間達も同じようにマイケルが向いた方を見る。

　その、全員の視線が集まる先に、一人の人物が現れた。

　その人物とは、その会場にいる人間が誰もが知る、ダッドの娘であるソフィアであった。

　ソフィアはマイケルの側まで歩き、マイケルへと寄り添う。

　そして、二人は会場の人間の方へと体を向き直す。

「私、マイケル・ホワイトは、ダッドの娘であるソフィアと婚約致しました」

　その言葉を聞いて、今までで一番会場がざわつく。誰も予想だにしていない話だったからである。

　しかし、誰か一人が拍手をしだし、次第に拍手は広まっていき、いつの間にか会場は大盛り上がりとなる。

「皆さん、ありがとうございます」

　それに対して、ソフィアがマイクを手に取り、感謝の言葉を紡ぎ出す。

「へぇー知りませんでしたや。マイケルの旦那も上手くやりましたねえ」

　ジェイコブの隣でカレブが、ボーっと壇上を眺めながら呟いた。

　そして、もちろんジェイコブも知らなかった。

　だが、

「いいじゃないか。俺は嬉しいよ」

　二人を知るジェイコブは、素直に喜び、二人を祝福したのだった。

　実は、一番最初に拍手をしたのはジェイコブである。

「それでは、話はこれくらいにしておきまして、引き続きパーティをお楽しみください」

　壇上ではマイケルとソフィアが頭を下げて、壇上から降りていった。

　その二人に、人が殺到する。

　当然だ。このパーティの主役なのだから。

　こういった人間達の相手も、また仕事の一環なのである。

　つまり、ジェイコブには入り込む余地もなさそうではあるのだが、ジェイコブは焦ってはいなかった。

　その理由は言うまでもないが、この後にマイケルに呼び出されているからである。焦る必要などないのだ。

「兄貴。これ旨いですぜ。兄貴の分も取ってきましたよ。イヒヒ」

　だからジェイコブは、仕方がなくカレブの相手をしながら時間が経つのを待った。

　それは、とても長く感じた。

　　　　　♦

　当たり前だが、時間が経てば解散の時間になる。

　参加者が出て行く中で、ジェイコブは言われた通りに待っていた。

　カレブもいたのだが、空気読んで帰って行った。流石に邪魔をするほど無粋ではない。

　辺りから人がいなくなったころに、一人の男がジェイコブへと近づいてくる。

　誰かは言うまでもないし、その男を確認したジェイコブは嬉しそうに微笑んだ。　

「よう、待たせたな。ジェイク」

「そうでもないさ」

　マイケルは一人であった。

「裏から、外に出るか」

「ああ」

　ジェイコブは、マイケルに導かれるままに、外へと向かった。

　　　　　♦

「ここなら誰もいないな」

　二人は歩き続けて、人気のない場所まで来る。

　その間は無言であったが、ジェイコブは何から話そうか考え続けていた。

　しかし、最初に言う言葉は、やはり一つしかなかった。

「おめでとう、マイク」

　最初から決めていた通り、祝いの言葉である。

「ありがとうよ」

　その言葉を聞いて、マイケルは嬉しそうに笑う。

　予想通りの反応だが、ジェイコブもその笑顔を見ると、とても嬉しくなるのだった。

「実は、驚かせようと思って、全部黙ってたんだけどな。全然驚いてないじゃないか。やっぱりお前はクールだよな」

「そんなことないよ。驚いた」

　ジェイコブはマイケルの言葉を否定する。

　実際にジェイコブは驚いているのだ。カラーズを立ち上げたことも、ソフィアと婚約したことも、両方ともジェイコブからしてみれば驚愕の出来事である。

　しかし、それ以上にマイケルの事が誇らしかったのだ。

「それで、話はそのことなんだけどな。カラーズには、イーサンもマシューもジョッシュも、幹部として入る。ここまで言えばわかるよな？」

　そこまで言われれば、鈍いジェイコブにだってもちろんわかる。

　しかし、ジェイコブは困ってしまったのだ。

　正直に言うと、ジェイコブは、そんなことは全然考えていなかったのだ。

「ジェイクも入ってくれるよな？カラーズに。もちろん幹部だし、俺の右腕になってくれ」

「あ……う……」

　ジェイコブは答えられなかった。

　少し前なら答えられたかもしれない。

　だが、ジェイコブはデービッドに、アンダーボスにならないかと言われたばかりで、それも解決していないのだ。

　当然だが、カラーズの幹部と、ミリアーノのアンダーボスは両立することは不可能である。

　だから、やはり困ってしまうのだ。

「ジェイク……」

　マイケルが何とも言えない表情でジェイコブを見る。

　そんな顔をされても、ジェイコブには、マイケルの誘いも、デービッドの誘いも、同じくらい大事な事なのである。

「お前は――お前は、今はデービッドさんの部下だしな――即答はしづらいよな」

　マイケルはジェイコブに背中を見せて、夜空を眺める。

　空を見上げるその顔は――どんな表情をしているのか、ジェイコブからは見えず、少しジェイコブは不安になる。

「まあ、考えといてくれ」

　だが振り返った顔は、いつものにこやかなマイケルの顔であり、ジェイコブは安心する。

「話はそれだけだ。早く戻らないとソフィアが悲しい顔をするからな。今日は一緒に帰らないといけないしな」

　そして、マイケルはジェイコブを置いて歩き出してしまう。

「あ、ああ」

　ジェイコブはなんとか返事をして、マイケルを追いかける。

　会場へと戻るまでの間に、前を歩くマイケルが振り返ることはなかった。