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リーダーのマイケル

　それは、ジェイコブが小屋に来てから二か月が経った頃だった。

　その日は雨が降っていた。

　雨が降っている日はゴミ漁りはせずに、みんな小屋に籠っている事が多かった。

　しかし、雨の日は、ジェイコブは靴磨きをしにいくのだった。

　雨が降る日は、靴が汚れるからだ。

　だから、その日も、ジェイコブは一人で小屋を出て行こうとしたのだが、凄く珍しい事に彼を呼び止める声があった。

「今日は俺も行くよ」

　皆、ジェイコブが靴磨きをしていることは知っていたが、一緒に行くと言い出したのは、今日この日、マイケルが初めてであった。

「あ、ああ」

　それに対して、ジェイコブは驚きながらも、断る理由はなく承諾をした。

「じゃあ私も行く！」

　すると、オリビアも挙手して、ジェイコブについてこようとした。

　別に、オリビアがマイケルに対して、特別な感情を抱いているわけではない。

　ただ、オリビアはずっときっかけが欲しかっただけなのだ。

「悪いな。それはまた今度にしてくれ。今日は男同士の大事な話があるんだ」

　それを察していたマイケルは、また今度という逃げ道を用意して、やんわりと断った。

「ええー！」

　抗議の声を上げるオリビアを置いて、

「さあ、行こうか」

　マイケルはジェイコブと肩を組み、外に出たのだった。

　二人は、少しだけ穴の開いた傘を差しながら歩き、大通りへと着いた。

　靴磨きは、富裕層くらいしか利用しないので、大通りでやらざるおえないのだ。

　しかし、今のジェイコブは小奇麗な格好をしているので、昔と違って酷い扱いを受ける事は少なくなっていた。

「その看板を立てるんだな」

　ジェイコブは頷くと、看板を設置した。

「話って？」

　ジェイコブは客を待ちながら聞いた。

「おいおい、せっかちだな。ゆっくりいこうぜ」

　だがマイケルは、すぐにはその話をする気はないらしい。

「あの人は寄りそうだな」

　突然マイケルがそんなことを言い出した。

「頼むよ」

　そして実際、その男は靴磨きを頼んできたのだった。

「はい！」

　マイケルが元気よく笑顔で答え、靴磨きを始める。

　その手際は良く、ジェイコブは感心する。

「終わりましたよ！」

「ああ、ありがとう」

　そして、すぐさま終わらせてしまったのだ。

「やってたのか？」

　ジェイコブがそう尋ねると、

「いや、初めてやったよ」

　マイケルはそう答えたのだ。

　それにしては、あまりにも手慣れた手つきであったので、やはりジェイコブは感嘆するのだった。

　それに、客が声をかけてくるのが事前にわかった事も、ジェイコブには不思議でならなかったのだ。

「あの男はこれから初デートに行くんだ。緊張してる様子だったし、髪も決まってた。それにしきりに時計を見てたし、身なりも気にしてたし、特に靴を気にしてたんだ。どこかで汚したんだろうな」

　だから、靴磨きに来たというわけだろう。

　だが、これだけいる人の中から、そんな人間を見つけ出すのは、やはり凄いのだった。

「次はあいつだ」

　そしてマイケルは、再び客を見つけ出すと、笑顔で手を振ったのだ。

　すると、まるで導かれたように、その女性はやってきたのだ。

「お願いするわ」

　今度はジェイコブがやろうとしたが、マイケルはジェイコブのその手を取ると、口に手を当てて静かにのポーズを取った。

　そして、再びマイケルが靴磨きを済ましてしまう。

「ありがとう。ところで、またここでやっているかしら？」

「いえ、すいません。いつもやっているというわけではないので」

「そう、残念だわ」

　そう言って、女性は去っていった。

「あの女は金持ちだな。だから靴磨きに使う金なんてどうでもいいんだ。ただ、俺にやってもらいたかっただけさ」

　マイケルが解説する。

　だが、それではジェイコブのいる意味がなくて困ってしまうのだ。

「そんな顔するなよ。次はお前向けの客を見つけてやるよ」

　そう言ったマイケルは、本当にそんな客を見つけてしまうのだった。

　　　　　♦

　そんな感じで靴磨きを続け、いつしか時間が経ち、靴磨きを終えて帰路を辿っていた。

「なんだ、こんなもんか」

　マイケルがそう言ったのは、今日の稼ぎの事である。

　こんなもんと言われても、今日の稼ぎは普段の五倍ほどあったので、ジェイコブからしてみれば多すぎるくらいである。

「なあ、ジェイク。俺の夢はさ！でっかくなることだ！」

　突然、マイケルがそう叫んだ。

　それは、変な夢ではないだろう。だが実現しない夢でもある。

　だが、マイケルが言うと、実現しそうな夢でもあるのだ。

「こんな紙切れ、ケツを拭く紙にしてやるくらいな」

　これがマイケルの、今日したかった話なのだろうか？とジェイコブは思う。

「ジェイク。お前が来たから決意したんだ」

　何故だかマイケルはそんなことを言い出したのだが、ジェイコブからしてみれば、自分は何もしていないとし、特別ではないとしか言いようがないのだ。

　しかし、マイケルからしてみれば、そうではないようである。

　更にマイケルの話は続く。

「その夢の一歩目を、明日踏み出そうと思う！」

　マイケルは立ち止まって、ジェイコブの肩を掴んだ。

「お前が俺の側にいれば、なんだって出来る気がするんだ」

　そんなことを言われて、悪い気がする人間はいないだろう。

　そして、ジェイコブもまた、やはり悪い気はしなかったのだ。

「頼んだぜ相棒」

　マイケルはそう言って、拳を顔付近まで開いて上げた。

　ジェイコブはその拳を黙って、しかし、力強く取ったのだった。