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兄貴分のイーサン

　小屋に来てから一か月が経った。

　初めてマシューについて行った日以来、ジェイコブはスリに行かなかった。

　ゴミ漁りに多く、精を出していたのだ。

　そして、たまに前のように靴磨きもしていた。

　自分で稼いだ金で、食料を買って行くと、みんなは大喜びし、それがジェイコブからしてみればとても嬉しかったのだ。

　しかし、今日は小屋の見張り番である。

　見張りと言っても、この一か月間、この小屋に強盗が入ったり、盗みに入ったりということはなかった。

　ジェイコブがマイケルに聞くと、「盗むようなもんはねえからなあ。でも何回か強盗には入られた事はあるよ。イーサンが撃退してくれたけどな」だそうだ。

　一緒に小屋の見張りをしているのは、イーサンとエミリーだ。

　こう言ってはなんだが、ジェイコブもエミリーも無口なので、とても静かだった。

「ジェイク。ちょっと手伝ってくれ」

　小屋の見張りと言っても、ただぼーっとしているわけではない。

　小屋で出来ることは、何でもやるのだ。

「この時計動きそうで動かないんだよ。俺はもう見たから見てみてくれよ」

「ああ」

　ジェイコブは、イーサンから時計を手渡されたが、ジェイコブからしてみればチンプンカンプンである。

　とりあえず、ドライバーで中を開けてみるが――やはりわからない。

「貸して」

　いつの間にか、ジェイコブの真後ろまで来ていたエミリーが時計を取ると、自分の机へと持って行ってしまった。

「はい」

　そして、すぐにジェイコブの手へと、時計を返してくる。

　その時計は、しっかりと動いていた。

「直ってる。流石だな！エミー！」

　イーサンが横から覗き込みながら感嘆の声をもらした。

「別に」

　エミリーは、少しだけジェイコブ達の方を見ながら、短くそう答える。

「ジェイクも言ってやれよ！」

　ジェイコブは、イーサンに肩を叩かれた。

「凄いな」

　言われたからと言うのもあるが、ジェイコブは素直にそう思ったのだ。

「そ、そんなことないわ！」

　今度は振り向かずに、エミリーが上ずった声で言う。

　ジェイコブ達から見えないその顔は、少し赤らんでいた。

「エミーは俺達の中で一番頭がいいんだ。本ばっかり読んでるからな」

　ジェイコブも本を読むのは好きだったが、頭が良くなったと感じたことはなかった。

　向いていないのだろうと、ジェイコブ自身は思う。

　何故なら、本の内容を理解出来ない事も多かったのだから。

　イーサンが、ジェイコブの耳に顔を近づけて、小声で囁いた。

「今度稼いだ金で本を買ってやれよ。いいか？拾ったもんじゃなくて、稼いだ金でだぞ」

「ああ」

　ジェイコブにはその理由はわからなかったが、イーサンは周りをよく見ている。言う通りにしといたほうがいいと、ジェイコブは考えた。

　そして、その声が聞こえないエミリーは、顔を寄せ合っている男二人を見て、怪訝な表情をするのだった。

「それはそうと、背が伸びたんじゃないか？ジェイク」

「え？」

　イーサンにそう言われても、ジェイコブには実感がわかなかった。

「少しだけね」

　エミリーもイーサンに同意したため、間違いはないのである。

　そもそも、少年少女たちは、まだ成長期である。

　前よりも栄養がいきわたるようになった今、ジェイコブの背が伸びるのは自然な事である。

「このままいくと、マシューの背もこしちまうな。マシューが嫉妬するぜ」

　そう言われても、ジェイコブにはどうする事も出来ない。

　ただ、成長しているだけなのだから。

「そう困った顔するなよ。でかくなるのはいいことだぜ」

　そう言って、イーサンはニカッと笑った。

　ジェイコブも少しだけ、口の端を持ち上げたのだ。

「さて、次は何をやろうか？そういえば、リビアが服に穴が空いたって言ってたな。あいつはやんちゃすぎるんだよな」

　そしてイーサン達は、見張りを続けるのだった。