欠けた月
「入るよ？」
森の中にぽっかりと空いた洞窟に、幼い少女の声が響いた。
しかしその声に対する返答はない。
それでも少女は構わず続ける。
「さっきまで冒険者ギルドに行っててね。ほら、見てよこれ。」
少女はその手にある冒険者プレートを掲げて見せた。
少女の正面にはボロボロのローブをかけられた塊がある。
「あ、ごめん。そのままだと見れないよね。」
少女がそのローブをずらし、隠されていたものがあらわになる。
そこにあったのは、一人の少年の姿だった。その胸元には、青いブローチがついている。
少女は手に持った冒険者プレートを、少年の首にかけてあげた。
「うん、似合ってるよ。」
少女は少年の隣に座りこんだ。
そしてひんやりとした洞窟の天井を見上げながら、静かに息を吐く。
「ねえ、ハンス。私が人間じゃないって言わなかったこと、怒ってる？」
少女はおずおずといった様子で話し出す。
しかし、少年はなおも沈黙している。
「私だって、昨日までは自分が吸血鬼だって自覚が薄かった。だって、何も覚えてないんだもん。」
少女の視線はただただ無機質な冷たい天井を見上げる。
「でもね、私。やっと思い出したんだ。つらい思い出も、楽しい思い出も、悲しい思い出も全部。」
少女は過去を懐かしむように目を細めた。
その声は、どこか悲壮感を感じさせるが、大事なものだというように柔らかだった。
「あは、聞きたい？じゃあ少しだけ話してあげる。私のことを。」
＊＊＊
少女は小さな村に生まれた。
少女には友人がいた。
「エルシィ！遊ぼうぜ！」
少女には父親がいた。
「ん？エルシィも弓に興味があるのか？そうだなぁ。もう少し大きくなったら教えてあげよう。」
少女には母親がいた。
「あまり遅くならないでね。夕飯までにはちゃんと帰ってくるのよ。」
少女には大切な妹がいた。
「おねえちゃん！えへへー」
少女は幸せだった。
「おい！エルシィ！外来てみろよ！鑑識官の人がきてるぜ！」
少女は鑑識官のもとで、魔力を調べられた。
「なっ、なんだこの数値は！こんなに高い魔力値は初めて見た！」
少女も驚いた。
「すげえなエルシィ！これから帝都に行くんだろ！そして魔術師になれるなんて！」
少女は嬉しかった。
「エルシィが魔術師になるなんて、お父さんも誇りに思うよ。手紙も毎月送るからな。」
「そうよ。たまには帰ってらっしゃいね。帰ってきたらお母さん、手料理いっぱい作るからね。」
少女は暖かな気持ちになった。
「おねえちゃん、どっか行っちゃうの？やだ！やだ！やだっ！」
「ミアちゃん。お姉さんを困らせてはいけないよ。それに、エルシィちゃんも休みの日にはこっちに戻ってこられるさ。」
少女は妹を抱きしめた。
少女は鑑識官の馬車に乗った。
「エルシィちゃんだっけ？僕も鑑識官として多くの子供を見てきたけど、君の魔力量は本当にすごい。もしかしたら、この国の魔術師のトップになれるんじゃないかな。はっはっは！」
少女は誇らしい気持ちになった。
「うん？この子を君が引き取るだって？」
「ええ、皇帝陛下がお許しになりました。こちらが書状です。」
「...たしかに本物だな。エルシィちゃん、僕もこんな事初めてだから戸惑ってるが、皇帝陛下がわざわざ書状を書いたんだ。これはいよいよ魔術師のトップが現実味を帯びてきたな。はっはっは！」
「ではお嬢さん。私についてきてください。君のお家に案内しますよ。」
少女は白衣の人についていった。
「やはり、君は素晴らしい！魔力の器があまりにも異常な大きさだ！欠損した部位がみるみる治っていく！」
「さあ、目の前の人間を殺して見なさい。ええ、その人間は殺してしまっていいですよ、新しいのはすぐ用意できますから。」
少女はつらかった。
「なっ、人体改造ですか！正気とは思えませんっ！この子をなんだと思っているのですか！」
「新入りの分際で、私たちの栄光を邪魔しないでいただきたい。これが成功したら、わが帝国は覇権を握れます。皇帝陛下も喜んでくださるでしょう。」
少女は痛かった。痛い。痛い。
少女は人ではなくなった。
「喜びなさい。あなたは完成しました。もはやあなたに敵うものはいないでしょう。」
少女は目の前の男を憎んだ。
「ごめんなさいエルシィ。所長のことを止められなくて。私が必ずここから逃がしてあげるからっ！」
少女は白衣の女性に手を引かれる。
「なんで...ここに陛下が...」
「所長に呼ばれてな。英雄が完成したから見てほしいとのことだ。」
少女は失った。
「ふむ、何をいつまでもブツブツ言っておるのだ。」
「そうか、村での生活がそんなに恋しいか。ならば貴様の初任務だ。お前の村の人間を皆殺しにしろ。」
少女は絶望した。
「エルシィ！やめてっ！どうしてみんなをッ！」
「た、助けて！助けてくれ！」
「お...ねえ...ちゃん」
少女は殺した。
少女は泣き叫んだ。
そしてこの日、少女は化け物になった。
＊＊＊
「......」
アイティラは、虚空を眺めて息を吐く。
長い長い沈黙が支配した。
「あはは、少し長かったね。退屈しちゃった？」
アイティラはハンスに笑いかける。
「この話の続きはまた後で。私の気が向いたときにするよ。」
アイティラは立ち上がり、新品の黒いローブをかぶりなおした。
そしてアイティラはハンスを一度振り返ると、洞窟の出口に体を向ける。
「私もう行くね。バイバイ、ハンス。楽しい時間をありがとう。」
洞窟の外では、欠けた月が大地を冷たく照らしていた。
