いずれ最強の不完全能力者

第一章

第２０話 誘導

「……」

　話して良いものだろうか？　この能力について感じている違和感を。

　でも目の前の彼女を完全に信用できないでいる。

　今でこそ柔らかい雰囲気だが、最初に見せた全てを穿つような冷たい重圧もまた、彼女の一面であると思ったからだ。

　それを彼女は見抜いていたのであろう、

「このカードはあまり切りたくなかったのだがな……」

　と、逡巡するミカゼを前に、独り言のようにそう言った。

「え？」

　顔を前に戻すミカゼ。

「君の能力は、いや、君が手に入れた能力は探知に引っ掛からない。そして成長しているだろう」

　確信の籠った目で言うミドリューネに、ミカゼは今度こそ固まった。

　その反応が何よりの証拠となって、ミドリューネは、ふっ、と表情を笑みに歪ませた。

「君は少し不用心だ。朝、あれだけの動きをしていれば誰だって気付く」

「見て、いたのですか？」

「ああ。だがこれを知るのは私ともう一人だけだ。監視カメラの映像は全て差し替えてあるからな。さらには訓練時のデータも改竄済みだ。さて、何か言うことはあるか？」

「……ありません」

「私は何も尋問しようとしているわけではないよ。ただ、これだけは知っておいてほしい。私は君の味方だ。自分達が頂点だと思っているどこぞの耄碌ジジイどもは、その能力の不可解なところを知れば君を消そうとするかもしれない。今の君の能力は劣化型複写能力として通っているが、いつ露見するかわからない。私はその時のための後ろ楯となろう。どうだ、悪い話では無いと思うが」

「確かにそうかもしれませんが、ミドリューネさんにとってのメリットは何ですか」

「単純だよ。ミカゼの存在が恐ろしいからだ。先に取り入っておけば正解だろう」

　その答えにミカゼは面食らってしまう。これが本当だとしたら、あまりにも打算的と言うか、正直すぎる。

「……なら、なおさらそれを助長するように、ミドリューネさんの能力をコピーさせる理由がわかりません」

「こっちも単純だ。君と接触するための口実。劣化複写能力を少しでも使えるようにするために、あまり害のない私の能力をコピーさせよう。そして私が身をもって実験台になろう、とな。それに今はもう一つ理由がある。君には守りたい家族や大切な人がいるだろう？　そのために、君は本当にその三つの能力で足りると思っているのか？　私はその力を得るための手助けをしたいと思っている。ようは、君を気に入ったんだよ」

　腑に落ちない。

　僕を引き込む理由が、怖いから？

　ミドリューネさんは最初からこの話をするためにここに来た。

　何か裏がある。僕にさせたい何かがある。または、僕を殺すかもしれない。

　しかし、だ。

　すでに断る余地も理由もない。力が欲しいという思いは強くあるからな。

　それにもう「わかりました」と言ってしまっている。

　ミカゼは腹を括った。

「すみません、話を長くさせてしまって。僕にはメリットも多いですし、今はミドリューネさんを信じるしかありませんので。コピーさせてください」

「ありがとう。お手柔らかに頼むよ」

「はい。ですが、その前にどうやって思考強化の能力を見ればいいのでしょうか？」

「それなら大丈夫だ。少し立ってこっちに来てくれないか」

「あ、はい」

　ミカゼは立ち上がり、ミドリューネの隣に行く。

　必然的に座るミドリューネはミカゼを見上げる形になった。

「よし。そのまま頭に触れてくれ」

「え、えっと……」

「何を恥ずかしがっているんだ。早くしろ」

　しびれを切らしたミドリューネは強引にその手を掴み、自分の髪に押し付けた。

「っ！？」

　突然流れ込んでくる情報。彼女自身が体感する思考強化の能力。

「どうだ、分かったか？」

　息を詰まらせていたミカゼは荒々しく呼吸を繰り返した。

「はぁ……はぁ……、だい、じょうぶ、です」

　ミカゼは能力を発動させた。

　じーんと熱くなる脳。何かが沸き上がって、増(・)え(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)感覚。

　そしていつも通りの心地良い余韻が残った。

「成功、しました」

「それは良かった」

「あの、さっきのはいったい……」

「ああ、君の能力を知るもう一人の仕業だよ。いつか紹介する」

「今は居ないんですか？」

「ここには居ないんだ。彼女の……おっと、その人の能力は多少は離れていても影響を与えることが出来るからな。……信用できないのは分かる。だが、安心してほしい。私が君を裏切ることは絶対に無い。すまないな、今はこれしか言えない」

　『彼女の……』という点が気になったが、今は何も教えてくれないだろう。

「いえ……、信じますよ。弱味も握られていますしね」

「ふっ、言うようになったな。さて、今日はこれで終わり……と言いたいところだが、実はもう一つコピーしてもらいたい能力があるんだ」

「もう一つですか？」

「ああ、君が手持ちぶさただと知ったからな。今キンサに許可を取らせるから待ってろ」

　そう言うと、ミドリューネはなにやら手で合図を出した。

　すると、スピーカーの電源が入る音がして、間もなくキンサ先生が答えた。

『話は終わりましたか、ミドリューネ博士』

「いや、まだだ。もう一つコピーさせたい。透明になるヘル種がいただろう。それの持ち出し許可を取ってくれ。私の名前を出して構わない」

『は、はい。分かりました』

　本当に何者なのだろうか。相当上の立場であることは違いないのだろうが……。

「キンサが戻ってくる間に能力の説明をしようか。ヘル種――は分かるか？」

「はい。甲羅を持った陸上生物ですよね」

「よろしい。流石キンサの生徒だ。で、今回のヘル種の能力は〝透過〟。ミカゼ、透過と言えばどんな能力だ？」

「物体を通り抜ける、とかですか？　あれ、でもさっき透明になるって……」

「そうだ。この透過能力は任意で透過するものを変えられる能力だ。充填能力や思考強化を併用すれば、透過対象を増やすことも出来るだろう」

「え！　それかなり強いじゃないですか！」

「ああ。これで戦闘の幅はぐっと広がる。君なら使いこなせると信じている」

「頑張ります！」

　その数分後、キンサ先生の声がして、どうやら許可を取れたようだ。

　いつものごとく床がスライドし、下からガラスケースが出てきた。

　だが、そこには何もいないように見える。

「もしかして、ここにいるんですか」

「ああ。時間も押しているから、少し可哀想だが刺激を与えて姿を現してもらおう」

　するとガラスが小刻みに震えだした。

　そして、パッと、それこそ映像がそこに投射されたようにヘル種が姿を現した。

　それと同時にケースの底からエサらしきものが迫りだしてくる。

「万が一逃げ出さないように、調教がされているな。心苦しいがこればかりは私も口が出せない。さて、どうだ。出来そうか？」

「やってみます」

　本日二度目の能力を発動。

　一日に二種類の能力のコピーは初めてだったが、どうやら上手くいったようだ。

　全身を新たな力が通っていく。ほんの少しのむず痒さに体を震わせながら、深く呼吸をする。

　さっきとはまた違った充実感が全体をむらなく広がっていった。

「成功したみたいです」

「そうか。早速使ってみてくれないか？　この目で見てみたい」

　ミカゼはそれに頷き、充填能力の力を借りて今得た能力を発動させる。

　まずは対象を光に設定する。

　集中のために閉じていた目を、能力を使ったという確かな感覚の後に、ゆっくりと開けた。

「うわっ！　真っ暗です！　ど、どうなっているんですか！」

「落ち着け。深呼吸をしろ。私はここにいる。君は光を透過しようとしただろう。そうではなく他(・)人(・)の(・)視(・)線(・)を透過対象にするんだ」

「わ、分かりました！」

　そんなあやふやなものを対象に出来るのだろうかと普段なら思っただろうが、如何せんパニック状態だったために頭が回らなかった。

　ミカゼはもう一度目を閉じ、意識を集中させる。

　対象を視線に。

　出来た、という確信があった。

　目を開ける。

「み、見えます。ミドリューネさんは僕のことが見えますか？」

「いや、見えない。声の場所で大体は分かるが、姿は無いぞ」

「本当ですか？　キンサ先生は見えますか？」

　あれ、返事が返ってこない。

　なんか恥ずかしいな。

　ミカゼは咳払いをすると、能力を解除した。

　実感は無かったが、充填した力が減っているので使えていたのだろう。

「透明化は成功したようだな。今度はこの机を透過してみてくれ。間違っても対象を物体にするんじゃないぞ。もしそうしたら、地の底へ真っ逆さまだ。いいか、透過するのはこの机だけだぞ」

　ぶんぶんと首を縦に振った。

　ごくりと喉をならして、今回も目を閉じる。

　机だけ……目の前の机だけ……。

　体が熱を持つような感覚がして、能力の発動を知る。

　落ちる浮遊感が無いので、ひとまずはクリアしたようだ。

　次にゆっくりと机に手を伸ばす。

「……」

　するっ。

　通り抜けた。

　明らかに腕が当たっているのに机を感じない。

　腕を振ってみても同じだった。

　恐る恐る体を近づける。が、やはり感覚は無く……。

　これは成功と言って良いだろう。

　ミカゼは机のど真ん中を目下に捉えて、震える声を出した。

「通り抜けました……」

「ありがとう。もう解除して良いぞ」

　体を机から遠ざけ、深呼吸と一緒に目を閉じた。

　その直前、ミドリューネの口端がニィ、と吊り上がったように見えた。

　目を開けると、何かで満ちていた全身は普段に戻り、ミドリューネの表情も変わっていなかった。

「今度こそ終わりだ。お疲れ様」

「ありがとうございます」

　何処かへ行っていたと思われるキンサ先生が会話に割り込んでくる。

『もうよろしいですか？　では、ミカゼくんはこのまま解散していいわ。一応、地下の練習室は開けてあるから行きたかったら行ってね。ミドリューネ博士は研究棟へお願いします。二人ともお疲れ様でした』

　ミドリューネはひらひらとどこかに向かって手を振り、ミカゼは「お疲れさまです」と彼女が手を振る方向に頭を下げた。

「また会おう」

　そう言うミドリューネに、ミカゼはもう一度腰を曲げると強化施設を後にした。

　――――ミドリューネはとある成果に、口元が緩みそうになるのを必死にこらえた。

　そして、出ていった彼に呟く。

「期待しているよ、ミカゼ」