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Σ(゜д゜lll) 　社交辞令レベルで「愛してる」

　アノンの言葉に、アヤトは目をぱちくりさせる。

　どういうことだ？　この街の新たな名物？

「終末を告げるために天空の女神が放った、とかいう話は？」

「もちろん、ウソでしたー」

　アノンはおなかを抱えて笑い転げている。

　そんな彼女を見ていて、アヤトも少しずつ冷静さを取り戻していく。どうやら騙（だま）されていたらしい、ということはわかった。

　海箱（うみはこ）シティの上空に花火が炸裂（さくれつ）していた意味も、今なら正しい意味で理解できる。あれはショーを盛り上げるための演出だ。

　アヤトが窓の外に目をやると、ちょうど五本の水柱が崩れ落ちていくところだった。

　まるで外側を囲（かこ）っていた透明の水槽（すいそう）を取り除かれたように、すべてが元の水となって海面へと落下していく。

　王冠状の波紋が五つ、海の上に生まれたが、それらもすぐに消えていった。

　大気中に漂（ただよ）う霧や虹（にじ）は、もうしばらく消えそうになく、このショーの余韻（よいん）を幻想的なものにするのに、一役買っている。

　どこかのバカの笑い声さえなければ、最高のフィナーレだったに違いない。

　いきなりアヤトの背後で、ゴツッと痛そうな音がした。

　振り返ってみると、アノンが両手で頭を押さえて、しゃがみ込んでいる。壁か座席にでもぶつけてしまったらしい。涙目になりながらも、口では全力で笑い続けていた。

「大丈夫（だいじょうぶ）か？」

　アヤトは無愛想（ぶあいそう）に声をかける。

「大丈・・・・・・ぶ」

「それは非常に残念だ。ああ、残念だ」

　今度は情感たっぷりに皮肉を言ってみる。

　アノンは聞こえていないふりをすると、頭をさすりさすりしながら、ゆっくりと立ち上がった。

　そして、大きな声で乗客たちに呼びかける。

「みなさんのおかげで、ボクはとっても愉快な時間を過ごせました。ご協力ありがとー、ありがとー。社交辞令レベルでだけど、みんな愛してるよー」

　他の乗客たちから、どっと拍手がわき起こった。

　彼ら全員がアノンの知り合いとは思えないので、前もって頼んでいたのだろう。「この人をからかいたいんで、みなさん協力してくーださい」とか何とか言って。

　アヤトがターゲットに選ばれたのは、その時に一人だけ、眠っていたからに違いなかった。

「あー、楽しかった。今日いちにーち、とっても幸せな気分で過ごせるよ。いぇい！」

と上機嫌なアノン。

　それから何かを思い出した顔になり、銀色パーカーのポケットに手を突っ込むと、

「これを渡しておくね。みんなにはすでにあげたから、君で最後」

　手渡してきたのは、押しボタンがついた小さな箱だった。『ようこそ海箱シティへ』という文字がプリントされている。箱の材質はプラスチックのようだ。

「ボタンを押すとね、自分の後ろに、魔方陣の立体映像が浮かび上がるんだよ。面白いでしょ」

　試してみると、本当に魔方陣が出現した。他の乗客たちは、これを使っていたのかと納得する。

　アヤトがボタンを押すのをやめると、アノンも自分の背後にあった魔方陣を消した。

　鉄道が真っ白なトンネルの中へと入っていく。

　車内にアナウンスが流れた。「ここを抜けると、終点の『海箱シティ駅』です。海箱シティ観光最大の目玉、巨大劇場『海箱（うみはこ）座（ざ）・奥館（おくかん）』に行くには、モノレールへの乗り換えが便利です」と告げていた。

　やがて鉄道がトンネルを抜ける。

　そこは白い駅だった。

　車輌が完全に停止するタイミングで、アノンがアヤトの手を握ってくる。

「もう少しね、つきあって欲しいの」

　上目づかいで頼んでくる彼女は、両目とも「少女の瞳」をしていた。

　さっきのことがあるものの、こんな感じに美少女に頼まれると、アヤトはどうも断りづらい。手のひらから伝わってくる彼女の体温で、ついどきどきしてしまう。

　かといって、これでさっきまでのイタズラを許すのもためらわれたので、曖昧（あいまい）にうなずいておく。どう解釈するかは、彼女に任せることにした。

「ありがとね」

　アノンは前向きに解釈したらしい。笑顔になると、その手をしっかりと握りしめたまま、アヤトを車輌の外へと導いた。