6/8

05.森を侵す者

『テト。すぐ来てくれ』

　翌日、早朝。

　その声に、僕は跳ね起きた。

　いや、違う。正確に言えば、これは声ではない。

　大きく響いたにもかかわらず、隣のクレアはもちろん、その隣のベッドにいるご両親も、静かに寝息を立てている。

　だからこれは、森の王のいつもの魔法だ。

　だけど一度だってこんな風に、森の王から呼びかけられたことはない。

　しかも、こんな時間に、こんな場所まで。声にも若干、切迫した感じがあった。

『どうしたんですか？』

　と、いつもの調子で訊いてみるが、返答はない。

　まあ、そもそも届いているかどうかも分からないところだ。

　あくまで、これは森の王の魔法。向こうの送信範囲ではあるが、受信範囲ではないのかもしれない。

　そして当然、このままというわけにもいかない。

　だから、クレアを起こさないようにベッドを抜け出すと、僕は窓から外に飛び出した。

　まだ薄暗い森は、やけに静かだった。

　確かに、いつも騒がしい鳥たちが起きる時間には少し早い。だがそれとは別に、言いようのない不穏な感じが漂っている。

　グッとまた一歩強く踏み込むと、空気の壁を貫く感覚。景色がものすごい速さで後ろに流れていく。

　ホント、身体能力強化も慣れといて良かった。

　こんなの事前練習なしじゃ、扱いきれない。そして絶対に酔う。

　――今のうちに、もう一度語りかけておくか？

　そんな選択肢が頭に浮かぶが、却下した。

　あれはあれで、そこそこ集中力が必要となる。ながら作業でできるほど、僕は器用じゃない。

　それに、このペースで走れば、あっという間に森の王の元だ。

　だから僕は小さな岩を踏みつけ、さらに加速した。

『急に呼びつけて、すまなかったね』

　全速力で駆け付けたいつもの場所は、何も変わらず、森の王もそう謝るだけだった。

　……とりあえず無事なようで良かった。

　心の中でそう一息ついたが、この話はそれで終われないのだろう。

　彼が、意味もなく人を呼びつけるわけがない。

『何があったんですか？』

『……人が、またこの森に現れた』

『昨日の、ですか？』

『方向から考えるに、おそらくは。だが』

『だが？』

　逸る気持ちを抑えきれず、言葉を追いかけるように訊くと、森の王は一拍置いてから答えた。

『今回は数が違う。十や二十では済まないだろう』

『そんなに……』

『しかも、それぞれが鉄を纏っている。あれは、争う者の姿だ』

『…………』

　鉄を纏い、争う。

　それはつまり、鎧を着た兵士ということだろう。実物を見たことはないが、騎士なんて存在がいる世界だ。そう考えるのがしっくりくる。

　だけど、ここは平和な地域のはず。

　東西で争っているらしいが、そんなのは村でも又聞きの又聞き。この一帯は高く険しい山脈が自然の城壁となり、守られていたはずだ。

　なのにどうして、兵士がここに？

　それも、何もない森の向こうから。

　そんな疑問が浮かんだ僕に、森の王からさらなる事実が告げられた。

『そして彼らは群れをなし、こちらに向かってきている』

『こっちに、ってことは――』

『ああ。おそらくは、君の村を目指しているのだろう』

『――っ！』

　村に兵士がやってくる。

　どう考えても、良いことには思えない。

　しかも、村ではそんな話一つも聞かなかったし、こんな時間に、こんな場所から、だ。争いの火が、ここまで飛んできたと考えるのが妥当だろう。

　だけど、どうして……。

　ここは争いとは無縁のはずだろう。

　……いや、嘆いている暇はない。

　僕にそんなことをさせるために、森の王も呼んだわけじゃないだろう。

　そう思って森の王を見れば、その黒い瞳はしっかりとこちらを見ていた。

『テト。君の頼みがある。村の人々に、このことを伝えてほしい』

『で、でも！』

『ああ、無理を言っているのは分かっている。だけど私はもう動けないし、争う者を止める術も知らない。時間が無いんだ』

『ですが……』

『もちろん、力は貸すよ』

　そう言うと、森の王の身体から深緑の光が零れ、周りの地面も淡く輝き出した。

　魔法の光だ。それも、すごく強い。

　ずいぶんと前から、まともに魔法は使っていないと聞いていたが、さすがは森の王。まだこれだけの力を持っていたとは。

　目の前の光景にそんな感想を抱いた僕に、森の王は静かに語り始めた。

『私の魔力の全てを、器ごと君に譲る』

『そんなことができるんですか？　……いや、でも、そんなことをしたら――』

『ああ、私の生は終わる。だが、気に病むことはない。悲しまないでほしい。元より、近く森に還る身だ。予定が少し早まっただけの話さ』

『だけど……』

『それに、これはとても嬉しいことなんだ。未来ある君の糧となれる。そして君も、村の人々も、この森の良き民だ。少しでも役に立てるならば、管理者としても本望さ』

『…………』

『ただし、君が管理者を継ぐ必要はない。管理者はあくまでも補助だ。いてもいなくても、森は変わらず機能する。だが、彼らだけは――君の愛しい人だけは、助けてあげてほしい。古き者からのお願いだ』

『……はい、分かりました』

『ありがとう』

　――大変な役目を押し付けてすまないね。

　森の王のそんな言葉と共に、周囲の光がグッと僕に集まり、あっという間に何も見えなくなった。

　木漏れ日に似た輝きと、落ち着く香り。

　それが身体中に染み渡る感覚がすると、やがて視界は晴れ、見慣れた風景が戻ってきた。

　ただそこに、木でできた精巧な鹿の像があることを除いては。

　…………。

　身体の奥底から、力があふれ出てくる感覚。

　だけど、それと反比例するかのように、周りは静かだ。いつもの声は、もう聞こえない。

　森の王……。

　……いや、ダメだ。こんなことをしている場合じゃない。

　せっかく森の王が力をくれたんだ。何とかしてクレアたちに危機を知らせなくては。

　だけど、どうやって？

　今すぐ家に戻って、騒いでみるか？

　にゃーにゃーと鳴きわめき、家の中を走り回れば、みんな起きてきて、異変を感じるだろう――が、それじゃあ足りない。いくら僕が騒いだところで、まさか兵士が迫ってきているなんて思いもしないだろう。

　じゃあ、村の誰かをここまで連れてくるか？

　この時間でも誰かは起きているだろうから、その人をうまく誘導して、兵士が来ているのを目撃させれば――って、これもダメだ！

　この辺りは聖域扱いで、立ち入り禁止だ。それに、その人を一番に危険に晒すことになる。

　あとは……やっぱり、テレパシーの魔法か。これが使えるようになれば一番早い。

　頼む！

　森の王から受け取った力と、この危機的状況で、目覚めろ。僕の――

「うわっ……なんだ、像か」

　その声に驚いて視線を上げれば、そこにいたのは一人の男性。

　どこかの枝にでも引っかけたのか、頬には真新しい傷があり、頭には帽子型の兜。使い込まれた感じの革の鎧を着て、その手は腰からぶら下げた何かを握りしめている。

　昔、映画で見たような、イメージ通りの兵士だ。

　そして、ということは、握っているのは間違いなく剣の柄。人を殺せる凶器。

　それが、もうこんなところまで迫っている。

「おかしいな。この辺りで、何か光ってたと思ったんだけど……」

　兵士はそう呟きながら、森の王の頭にポンと手を置いた。

　もちろん、それが誰であるかを彼は知らないんだろう。ただの木の像だと思っているんだろう。

　だが、そんなのは関係ない！

　湧き上がる感情のままに、気付けば僕は声を上げていた。

「ふしゃぁあっ！」

「うおっ、びっくりした」

　僕の威嚇に驚いて、兵士は手を離し、少し後ずさった。

　以前の世界なら、この森から追い出せるほどの威力だっただろうが、まあいい。とりあえずの目的は果たせた。

　……だけど、よくよく考えたら、これは失敗じゃないか？

　ここはバレずにいたほうが良かったんじゃないか？

　と、そんな後悔が頭をよぎったが、どうやらそれは杞憂だったようだ。

「なんだよ、猫かよ。ほら、しっしっ。どっか行け。これから人間がいっぱい来るから踏まれちまうぞ」

　明らかに無警戒な表情で、手を払う動作をする兵士。

　まあ、それもそうか。こっちはどう見ても、ただの猫だ。

　だけど、おかげで結構重要なことが聞けた気がする。

　これから、ということは、おそらくこの兵士が先頭なんだろう。多分、偵察役か何かじゃないだろうか。

　だったら、この兵士を足止めできれば、少しは時間を稼げるかもしれない。

　でも、具体的にどうすれば……。

　とりあえず兵士は周りをキョロキョロと見回し、意識はこっちに向いてない状態だけど、猫の身体でできることなんて限られてるし、使える魔法は治癒《ヒール》のみ。手札としては最弱だ。

　ああ、今ほど元のデカい図体が欲しいことはない！

「やっぱり気のせいだったか」

　兵士がそう言い残し、歩き始める。このまま真っ直ぐ進めば、すぐに村だ。

　マズい、マズいマズい！

　何とかしないと。でも、何をすれば？

　今の僕に何ができる？

　できることできることできること。

　――いや！　もうこうなったら一か八かだ！

　そう思って僕は、全力で兵士に飛びかかり、その横顔に拳《こぶし》をお見舞いした。

「おふぅっ！」

　拳が見事に決まり、空気が漏れるような音を口から出して倒れる兵士。

　人間だった頃も含め、初めて人を殴ったが、意外といけるものだ。パワー面は身体能力強化があってこそだが、技術面は猫としての狩猟本能のおかげかもしれない。

　だけど、問題はここからだ。

　これは本当にただの足止め。その場しのぎとも言えないレベルだ。

　いくら猫だとしても反撃されないとは限らないし、第一、村のみんなに知らせる方法は未だに思いつかないんだから。

「…………」

　……あれ？　起きてこないな。

　というか、動かない。

　まさか打ち所が悪くて……なんてことはないよね？

　ほら、兜も被ってるし。

　…………。

　……生きてます、よね？

　足音の出ない足をより一層忍ばせて、兵士の顔の辺りに近づく。

　すると、そこにあったのは――

「あはぁぁぁぁぁ……」

　成人男性の、得も言われぬ恍惚の表情だった。

　おおぅ……。

　いやまあ、生きててくれて嬉しい限りなんだけど、まあ控えめに言って、気持ち悪い。

　どうしてこの人、こんなに気持ち良さそうなの？

　もしかして、そういう性癖の方だろうか。

　僕の拳が――猫パンチが、そんなに良かったんだろうか。まあ、フニフニの肉球だと自負してはいるが。

　と、そう思って自分の前足を見ると、そこにはぼんやりとした光が宿っていた。

　……んん？　何だ、これ？

　これは明らかに、魔法の光だ。もしかしたら猫パンチに力を込めるあまり、魔法まで発動させてしまったのかもしれない。

　だけど、僕の使える魔法は一種類しかないはずだ。

　その確認のために、改めて兵士の顔を見れば、直前まであった頬の傷はキレイに消えている。治癒《ヒール》が発動したと考えて、まず間違いないだろう。

　でもそう考えると、ますます分からない点が出てくる。

　治癒《ヒール》は傷を癒し、活力を与える魔法だ。自分にも使ったことがあるから、よく分かる。

　だけどそれなら、こんな風に動けなくなるようなことは起こらないはず。むしろ、活発になってもおかしくない。

　なのにどうして、この兵士は倒れたまま動かない？

　それも、こんな気持ち良さそうに、脱力しきった表情で。

　……ん？　気持ち良い？

　そういえば、治癒《ヒール》を自分に使ってみたとき、陽だまりのようなポカポカとした気持ち良さがあった。

　もしそれが度を越していたら、どうだろうか？

　つまりは、気持ち良すぎたら。

　正直今、森の王の力のおかげで、魔法をうまく制御できているとは思えない。現に暴発に近い形で、僕の猫パンチには魔法が宿っている。

　だったら、可能性はありそうだ。

　食後のうたた寝のような心地良さが、真冬のコタツのような逃れがたさが、僕の魔法にあるのだとしたら、この人と同じように兵士たちを無力化できるかもしれない。

　となれば早速、検証だ。

　本人には悪い――かは、ちょっと難しいところだが、ちょうどいい人材もいることだし。

　そして僕は再度、めいっぱいの魔力を猫パンチに込めた。

「ふ、あああああぁぁぁぁあああ……あ、あ、あふぅんっ！」