８２話
翌日。
話し合いの結果ジオラスが宿に宿泊することにしたようだ。
なんでもジャカードとジオラスでは対人戦においてはジオラスのほうが強いのだとか。
警備の目が光っているとはいえ、荒くれ者がいる街なのだ。揉め事があったときに対処できるほうがいいとのことでそうなった。
伯爵は朝から忙しく仕事をしていて、昼から時間が取れるので昼から話を詰めることになった。
それまでは街を見て歩くことにした。馬車は使わない。
カナンカも当然一緒に行こうとしていたが、白い龍人は目立つので、デンと一緒にお留守番だというと不貞腐れた。
なので何かお土産を買ってくるといって、言いくるめる。
それならば仕方がないと、庭を借りてランクイロと一緒に訓練をするとうれしそうに言い出した。
「え！ 僕も行きた……いえ、なんでもないです」
一睨み利かせて黙らせ、引っ張って連れて行った。
現金なやつだなぁ～。
がんばれ、ランクイロ。
悲しそうな顔で引きづられて行くランクイロを背に、残りのメンバーで出発する。
アプスもメイド服から冒険者の格好に着替え、ランドルフは私服にローブを羽織ってその珍しさを隠す。
パトリームもフード付きのローブを被り顔を隠す。
杖も紋様の書いてある部分は布で来るんで隠した。
杖は離したくないらしい。
鞄の中にアマレットが入り込み、ジャカードに道案内を頼む。
「屋台が多いですね」
「まるでお祭りみたいだな」
街の大通りに出ると左右にいい匂いをさせた屋台が朝から商売をしていた。
「気軽に早く食事ができるので狩人達にはそのほうがありがたいようで」
早く食事できるというが、買っていく人たちは結構な量を抱えている人が多い。
「仲間への買出しかと思います。定期便で迷宮へ移動するまでの間に食べるのが普通ですね」
「なるほど」
街から迷宮には少し距離がある。
迷宮までは定期便が出ていて、迷宮の側には小さいが宿場町があったりもする。
だが、魔物が溢れてくる危険性があるので、大きく規模を広げることはない。そう決められているようだ。
「いい匂い～」
屋台の匂いにつられてアマレットが手提げ鞄からこっそりと顔を出す。
「あんまり顔を出すなよ」
「うん。わかってる～」
わかってないようなので布を被せて目立たなくしてやった。
「それで、どちらに向かわれますか？」
「店も気になるが、情報収集なら酒場か組合に行くのが定番だが……組合かな。せっかく迷宮に入るんだし登録でもしようか」
「わかりました。ですが他の組合とは違って素行の悪いものもいます。ご注意を」
「それは楽しみです」
テンプレに期待だー！
ランドルフもジャカードが注意したことをわかっていないようだ。
商人の建物に囲まれている組合事務所に入る。
中は薄汚れていて、入った瞬間に依頼を眺めながら椅子に座っている狩人達の視線が、一斉にこちらに向いた。
「ダークエルフに魔法使いか？」 「男のほうはできそうだが……子供？」 「依頼か何かじゃねぇのか？」
その視線が嫌なのか、パトリームは深くフードを被った。
ふむ。酒場と併用か。よくあるパターンだな。
酒場のほかにも、食堂や雑貨屋などが長屋のようにそれぞれがつながっていた。
視線を気にせずに綺麗なお姉さんがいる受付に向かって歩く。
柄の悪い男達がいる中、受付にいる人達は清潔感がありまじめそうである。
「ようこそビラントの組合事務所へ。ご依頼でしょうか？」
「いや、ここにいる全員を狩人として組合に登録したいんだが」
「はい。かしこまりました。他の街の組合の証はお持ちでしょうか？」
「持ってないので新規でお願いするよ」
「わかりました。少々お待ちください」
ジャカードが受け答えしてくれた。
受付嬢は席を外し、人数を数えて書類の準備をしているようだ。
「へっ！ 全員って、あんたらはともかくそこのガキも登録するのか？ 子守をしてもらうなんてどこのお坊ちゃんだよ！」
「「「はははっ！」」」
世紀末な格好をする狩人の一人が声をあげ、周りが同調するように笑い出した。
テンプレキター！
やっときたわー！ このときをどんなに待っていたか！
不安がっていたときとは違って、すっかりとこの世界に馴染んでしまったようだ。
ランドルフはそのことがうれしくて、小さく握りこぶしを作りプルプルと小刻みに震えている。
「へっ！ 見ろよ！ 俺達に煽られてあのガキ震えてやがるぜ！」 「悪いことはいわねぇ！ 大人しくうちに帰りな！」 「悔しいのか？ 出直してきなよ坊ちゃん！」 「坊ちゃんだけ武器も持たずに何をしに来たんですかね？」 「このくらいの事でビビッてるなんて、魔物を前にしたらチビるんじゃねぇのか？」
「「「あっはっはっは！」」」
ランドルフの様子を勘違いした狩人達は言いたい放題である。
やれやれといった様子のジャカード。
表情は冷静だが静かに怒っているアプスは、今にも全員を皆殺しにしそうな殺気が出ている。
パトリームもフードに隠れて表情はわかりにくいものの、怒りのオーラが漏れている。
「いや～、皆さんご親切にどうも。ですがご心配なさらずに。私は皆さんより強いので大丈夫です」
ランドルフは挑発の意味も込めて言ってやった。
か～ら～の～。決闘か乱闘騒ぎまでが一連の流れのはずだが、どっちだろ？
ワクワクするな～。
「いっちょ前に吼えやがる」 「強がりを言いやがって」 「俺達が言うのもなんだが、安い挑発だな！」 「俺達よりも強いんだってよ！ 誰か相手して現実をわからせてやれよ！」
馬鹿にすることを言うだけで誰も手を出してこない。
あ～、つまんね。しらけるわ～。
少しがっかりしたランドルフ。
それを見た狩人達がさらに罵声を浴びせる。
「何だ。もう対抗してこないのか？」 「所詮は強がりだったな」 「結局ビビッて引っ込みやがった」 「脅しにびびったのか？ つまんねぇ～ガキだな」
その台詞にアプスが一歩前に出た。
それをランドルフが制する。
「皆さん歓談なら結構ですが、あまり騒がしくすると問題扱いしますよ！」
受付嬢が戻ってきて、狩人達は大人しくなり一言で場を制した。
「ごめんなさいね。最近迷宮で強い魔物が出たから狩場が減った人が多いのよ」
「なるほど。それで朝から迷宮に潜らずにここで縮こまってるんですね」
「「「あ゛？」」」
その一言に何人かの狩人が反応した。
「こらっ！ そうやって挑発しないの！ せっかく取り成してあげたのに」
「まぁまぁ、安い挑発ですから。こんなのには引っかからないでしょう」
誰かが言っていた台詞を言ってやった。
「それよりも書類に記入するんですよね？」
狩人達がこちらを睨んでくる中、平然と書類に記入していく面々。
だがジャカードとアプスは警戒を緩めていない。
書類には名前と得意分野と簡単な経歴を書いた。
もちろん本当の事は書かない。
「はい、確認できました。では登録料としてお一人に付き銀貨一枚頂戴いたします」
簡単に目で読んで確認しただけで審査が通ったようだ。
結構高いな……。一般人の平均月収が約金貨一枚なのに、十分の一も持っていくのか……。
「後ほど小さな鉄の板に名前などを刻んだものをお渡ししますので、今日の夕方か明日以降にでも必ずご本人が取りに来てください。そのときに特典や注意事項についてご説明させていただきます」
先に説明しないんかぃ！
よく不満が出ないな。
「すぐに魔物を狩にはいけないんですか？」
「狩るのは自由ですが、組合の証を持っておられないとこちらに卸すことはできません」
そりゃそうか。
とにかく登録するという目的は果たしたので、依頼書をちらりと見て組合を後にした。
武器や防具に日用品など、迷宮に潜るのに必要な物が手に入りそうな場所を見て回る。
「旦那様、気のせいかと思ったのですが先ほどから後を付けているものがいます」
人通りの多いところでわかりにくかったのであろう。
アプスが忠告してきた。
「狩人達かな。さっきの挑発に乗ったものか、それとも暴力団、はたまた……」
キョロキョロとせずに世間話を装って会話を続ける。
「いかがなさいますか」
「ジャカードさん。人気のない場所に誘導できないかな？」
「可能です」
「ではお願いします。お話を聞いてみることにしますか」
ジャカードの案内にしたがって細い裏路地に出た。
曲がり角で魔法で姿を消して待ち伏せし、つけてきた者をやり過ごした。
一行は突然いなくなったランドルフ達にどこへ行ったと騒いでいる。
その様子をみて目的が自分達とわかったので後ろから声を掛けた。
「やぁ、わざわざお探しのようなので出てきてあげたよ」
「「「！？」」」 「どこから現れやがった！」 「いつの間に後ろに！」
突然の事に驚いて獲物を抜いた追跡者達。
相手は七人。こちらは四人である。
……とプラス一匹が鞄の中に。
ってかそんな人数で固まって付回すなんて素人かよ。
しかし、組合で見かけたやつはいないな～。
じゃあ別のものかな？
「何で付回したのか知りたいな～。ただの追いはぎ？ 違うよね？」
「ちっ、逃げるぞ」
そう言って、数では有利にもかかわらず一斉に逃げ出した。
うむ。ばれたらすぐに身を引く。
ばれた時点でダメだけど、逃げるのは正解だな。
逃げる相手に向かってアプスがナイフを投げ、逃げろと指示した者のから順番に次々と太ももに刺さっていった。
「ぐっ！」
全員が倒れ、土の魔法で足を地面に埋め込み拘束する。
「さて、事情を聞こうか」
太ももからナイフを抜くと、血がドクドクと流れ始めた。
「このままでは血がなくなって死ぬ。抵抗したり怪しい動きを見せたら殺す。素直に吐けば止血して助けてやろう」
仕事モードのアプスがキリッとした表情で尋問を始めた。
「俺は何も知らん！」
「俺達はお前達がどこから来たのか、どこに宿を取っているのか調べろと言われただけだ！」
「知ってるじゃん」
何のコントか、ランドルフは呆れてそう言った。
「馬鹿か！ 何でしゃべった！」
「誰に言われたんだ？」
賢いのか馬鹿なのか。
きっと馬鹿なほうなのだろうが、ナイフを突きつけるとペラペラと話し出した。
「街の兵士だ！ 誰かまでは本当に知らない！」
「お前達は怪しいやつらだから監視してくれって金を渡されて頼まれただけだ！」
「兵士？」
「伯爵の手のものでしょうか？」
いや、あの様子だと伯爵は無関係な気もするが……
「そもそも兵士が人に頼むって事は無いでしょ」
「他には何か知らないのか？」
「ほ、本当に知らない！」
男達の様子から本当にこれ以上は知らないようだ。
「その兵士の人相は？」
「口元を隠していて目元だけしか見えなかったからわからない」
「そんなことある？」
「あることはあります」
「あなたがそういうならそうなんでしょうね」
ジャカードに聞いたのだが、うっかり名前を言ってしまう馬鹿な真似はしない。
止血をして詰め所まで連行し、つき出した。
「よろしいのですか？ 兵士が関わっているなら捕まえてもすぐに釈放されるのでは？」
「殺した方がよかったのではないでしょうか」
二人に指摘されてしまった。
「死体の処理が面倒……ではないか。七人も居なくなれば問題にもなるし、どの兵士かわらないけど警告の意味もあるさ。それに詰め所にいた兵士なら俺達がどこにいるのかは知っているはず」
「なるほど。あの男達の口ぶりから我々がどこにいるのかわかっていない様子でしたね」
「そもそも本当に兵士なのかも怪しいよ」
街の兵士を装った別の集団の可能性がある。
むしろ、ランドルフがどこに住んでいるのか知らない時点で疑わしい。
兵士達なら貴族が来ているという連絡が回って、知っていてもおかしくないのだ。
「結局はわからずじまいですか」
「伯爵にも昼から話をしてみるか」
「もし伯爵が絡んでいたらどうするおつもりで？」
「それはないでしょう。この事件が解決しないと市場も回復しないしお金も入ってこない。治安も悪くなってきているし困るのは伯爵だ」
「確かにそうかもしれませんが」
「目先のお金につられてこんな下手なことはやらないよ。まして王様から派遣されているのを知ってるんだから」
国王を相手取って目先のお金につられるのはリスクが高すぎて普通はやらないだろう。
「では誰が……」
「わかんないけど、あの組合にいた誰かか、商人かじゃない？」
「昨日のお話しですか」
「だと思う。下層に潜れる狩人と結託して何かやってるんじゃないかな？」
「なるほど」
伯爵の屋敷に戻り、部屋に入るとパトリームがダウンした。
「もうだめ……。こんなに歩き回ったこと無い」
「三時間くらいしか動き回ってないんだけど……」
「無理」
「言ってくれればよかったのに」
「ランドルフとのお出かけだったから」
「だから頑張ったと」
本当に疲れているのだろう。目線だけで頷かれた。
ハイエルフなんだから人よりは優れた肉体って聞いてるし、丈夫なはずなんだけどな～。
いくらなんでも引きこもっていた時間が長すぎたか。
「あたし、ずっと鞄の中で暇だった～。もっと見て回りたかったのに～」
「しょうがないじゃん。何度も言ってるだろ」
「ぶ～」
鞄から顔を出してはいたものの、動き回ることができずにいたアマレットは文句をたれる。
退屈なのはわかるけど安全のためだ。
ってか留守番してくれててもいいのにな。
バタンッ！
「ランドルフや！ お土産は！」
「「「あっ……」」」
ランドルフが戻ってきたと知ると、勢いよく扉を開けてカナンカが入ってきた。
「まさか……」
様子をみて察したカナンカはひざを着いてショックを受けていた。
「ごめん。ちょっと立て込んじゃって……。あっ、これなんてどうかな」
ランドルフが取り出したのは雑貨屋で買ったタオルである。
何気なく迷宮で体を拭くのに必要かと思って買ったのだが、端っこに蝶の刺繍が縫ってあった。
「……うむ。まぁよい。これで勘弁してやろう」
「今度はちゃんとしたものを買ってくるよ」
悪いことしちゃったな～。そんなに楽しみにしていたのか……。
タオルをもらっても間に合わせみたいに渡してしまったので納得がいっていない。当然である。
落ち込んでいるカナンカに悪い気持ちになった。
「よいのじゃ。我は別に高級な美味いワインを買ってきてくれるなどとは思っておらんのじゃ」
思ってるじゃねぇか！ 前言撤回だ！
落ち込みながらもちゃっかりと要求することを忘れないカナンカ。
「ランクイロは？」
「庭で伸びておるじゃろう」
人狼が伸びるって……あの回復力なのにやりすぎじゃないのか？
「ちゃんと加減してるんだろうな」
「当たり前じゃ！」
「ならいいけど」
ランクイロを回復させ、皆で昼食を取った。
パトリームの昼食だけ部屋に運んでもらった。
その後、伯爵と話しをした。
「何ですと！ 我が兵の中にそんなやつが！」
伯爵は大層驚いている様子だが、下手人達は捕まえてつき出したし、兵士を装っている可能性が高いと言っておく。
「私のほうからも尋問して情報を聞き出しておきます。このたびの事は申し訳ない」
「いえ、情報を聞いて回るために出たのですから、伯爵に責任はありませんよ」
「そう言っていただけるとありがたい。せめてものお詫びに夜にまた良い食事を用意させますので是非ご馳走になってください」
「ではありがたく」
結局、迷宮の情報は得られなかったことなどを話し、伯爵からも何か無いかと聞いた。
「商人との結託はありえる話ですので、その線も調べてはいたのですが怪しい動きを見せているところはありません。本当に下層の素材が無いだけのように思えますが……どうも疑ってしまいます」
「今回の事と関係あるかもと思っていたのですが……明日は実際に迷宮に潜ってみようかと思います」
「そのために組合に登録したとおっしゃられていましたな。一声下されば融通できましたのに」
「いや～、これくらいの事でお世話になるのも悪いかと」
「ですか証ができるまでお待たせすることになるでしょう」
「それもまた情報収集ということで」
「次に向かったときは違う情報が入るかもしれませからな」
組合に登録しなくても伯爵の一声で迷宮には潜れるが、役人だとわかると硬くなる人もいるだろう。
そうなれば情報を引き出すのに手間取る、そう考えての行動だ。
あまり進展した話は無く、夕方になったので組合に証を受け取りにいく。
パトリームも少し回復したので頑張って歩いてもらった。
「明日は歩けない」
「じゃあ明日は留守番で」
「それは嫌」
そんな話をしつつ組合に到着し、説明を受ける。
登録している店に組合の証を見せると、値段が割引されるほか、図書館などの施設を利用する際は優遇されるようだ。
失くしたら再度作るのに倍の料金が発生することや、偽って使用すると逮捕されるなどの注意説明を受けて屋敷に戻る。
昨日に負けないくらい贅沢な夕食を、歓談しながら堪能した。
部屋に戻るとランクイロとパトリームがすぐさま寝込んでしまった。
「ってことで明日は迷宮に潜るので、ジオラスさんと合流して行きましょう」
酔っ払いを除いて、明日に向けて早めに寝て調子を整えることにした。
いつも読んでくださって本当にありがとうございます。
