７４話
前回の話を少し加筆・修正しましたが、話の大筋は変わっていません。
広場で行われた王様とカナンカの戦いは、カナンカの勝利で幕を閉めた。
ざわざわとギャラリーが集まり、剣対素手の戦いにまたしても王様が悪役になっていた。
もちろんカナンカが素手である。
しかし相手が守護竜であるとわかると、逆に手加減されていると勘違いされた王様に同情が集まる。
素手であるにもかかわらず、剣をまったく恐れることなく突っ込んでくるその姿勢に王様は終始押されていた。
距離を保とうにもすさまじい踏み込みによってすぐさま間合いを詰められ、尻尾の攻撃にも気をつけなければいけず、攻撃は紙一重で避けられているにも関わらず、反撃されることが無い。
しかし当てるつもりの無い攻撃はやってくるので完全に遊ばれている。
一か八か自分から前にでて玉砕覚悟でカウンターを狙ったはずなのに、気が付けば体がくの字に折れてその場に跪いていた。
王様は自分の意識が飛んでいたとわかり、負けたことを理解した。
負けた王様は戦っていて手加減をされていたことは理解していたが、何もできずに負けてしまったことの方が悔しそうであった。
もしカナンカが本気であれば体に穴が開いていることだろう。
ギャラリーもよくやったと王様を絶賛していた。
その後もせっかくの機会だとカナンカに挑戦するものが現れた。
収拾がつかなくなるといけないので、人数制限をして始めることになったのだが、いずれもカナンカの圧勝であった。
本人も満足そうだ。
観戦中ずっとランドルフにくっついているパトリームを暑苦しく感じていたランドルフだが、試合が終わると離れるようにそそくさとフラロッスのところへ向かった。
「お久しぶりですフラロッス様」
「はて？ ランドルフ君か。久しぶりじゃな」
ランドルフの背中からひょっこり顔を出したパトリームを見て怪訝な顔をする。
「島に向かったのではなかったのか？ ランドルフ君が何故ここに？」
疑問に思うのも無理は無い。
軽く説明をする。
「それほど早く移動できるとはな。流石ランドルフ君じゃ、パトリームが惹かれるだけの事はある」
「え？」
心がときめくようなドキッとするような疑問の声ではなく、隠すことも無く迷惑そうな顔で声を出した。
変態ハイエルフは勘弁してください。
すでにうちにも俺限定で変態的になっているダークエルフがいるんでお腹いっぱいです。
「それで手紙に何が書いてあったのか分からなかったのです」
「この子がまともにお使いをできるとは思っておらんかったから気にしてはおらんよ」
この人もか……。どれだけ信頼が無いんだパトリーム。
ってか何で二人とも分かっていながらこの変態を島へ寄こしたんだ！
王様と同じようなことを言われてまたもムッとするパトリーム。
「たまたま三人でお茶をしていたときに君の話が出たのでな。どうしているかと思い、手紙を出す話になったのだよ。そのときにパトリームが自ら志願をしたのでそれならばといった流れでそうなったのだよ。島に行く約束があるとか何とか」
「……」
まぁ、嘘は言っていないがちょっと解釈の仕方がおかしいと言わざるをえないところだな。
「手紙の内容は、パトリームが島でお世話になるならとの挨拶を書いた程度じゃから気にせんでもよい」
「そうですか。重大なことが書いてなくてよかったです」
「ほっほっほ。わしは手紙をどこかでなくすと思っておったのじゃがな。無事に手に渡るとはなかなか成長したな」
「いえ、全然無事じゃないですから」
パトリームは胸を張ってもっと褒めろといわんばかりだ。
幼稚園児じゃないんだからそれくらいちゃんとやってよ……。
本当にこの国の宮廷魔法士は大丈夫なのか？
自分の事を棚に上げてそんなことを考えている。
任務の事についても話をした。
「それで迷宮にもパトリームと一緒に行くことになりまして」
「本当に珍しい。どういった心境の変化があったのか、今度も自ら率先して出かけるとは」
フラロッスは少し目を潤ませている。
そんな大げさな……本当に部屋から出ていないんだな……。
「パトリームの事。頼みましたぞ！」
そう言って両手で手をがっちりとつかまれ、力強く握手をした。
「頼む」のところに別の意味が含まれてる気がするのは俺の気のせいか！
聞きたいが聞くのが怖い！
軽くお話をしてから部屋に戻った。
部屋に戻ると、アプスが伝言を受けていた。
「夕食は陛下がぜひご一緒にとの事ですが」
「いつもはこの部屋で一緒に食べてたよね。でもせっかくだしご相伴に預かろうか」
勿論カナンカも誘われているのだが、王様と一緒の席には珍しいワインが出るかもしれないと是非も無く参加することになった。
夕食の席では王様のほかに王妃様と殿下、二人のお姫様も一緒だった。
アマレットを紹介して食事を始める。
周りの人たちには興味を示さず、テーブルの上で高級蜂蜜を手をベトベトにしながら必死でぺろぺろと舐めている。
ずいぶんと気に入ったようだ。
二人のお姫様はお行儀良く黙って食事をしている。
王様はカナンカと試合の事について熱く語り合っている。
ランドルフは殿下と王妃様と一緒に戦うメイドさんについて現状はどうなっているのか話し合っていた。
たまに殿下は後ろに立って控えているアプスにチラチラと目をやる。
「ランドルフのメイドはなかなかだな。その立ち振る舞いではとても戦うことができるとは到底思えない。完璧に隠していて話を聞いていないとわからないよ」
「お褒めのお言葉恐縮です殿下」
内心うれしいが顔には出さないように努力する。
アプスは一肌脱げば、すらっとした体に柔軟で締まった筋肉があるのが分かるので、動きを邪魔しない程度に少しゆったり目のメイド服でそれを隠し、普段の歩き方も一般人と変わらないように訓練している。
目線も周りを観察しているのだが、あまり目を動かさず、遠くの山を見ればその回りの風景が目に入るような感じで、おぼろげもしっかりと周りに気を配っている。
『観の目』や『遠山の目付け』と言った類である。
「私の後ろにいるメイドはどう思う？」
殿下の後ろにいる猫耳の獣人メイドを見ると、軽く一礼された。
「なんと言っていいのか」
「忌憚の無い意見を聞かせて欲しい」
真剣な目でそう言われた。
そんな事いわれてもな～。そうだな……とりあえず……。
「そうですね。ではまず、耳を動かしすぎでしょうか？ 今も食器の音にいちいち耳を動かしています。周りを警戒しているのがばればれかと。その証拠にあちらにいる同じ獣人の方はそこまで頻繁に動かしている様子がありません」
ナイフやフォークを使ったとき皿に当たる音に反応しているように思える。
誰かが武器を取り出したりと何かあってもいいようにとのことなのだろうが、気にする人が見れば警戒されるかもしれないな。
それはそれでいいことなのだろうけど、黒い服を着た筋肉ムキムキの男が近くに立っているよりはましだろうしね。
でも隠しているということはばれるだろうし、臆病な人間ならばそんな存在を近くにおいて何をされるのかと思うかもしれない。
殿下はランドルフが教えた部屋の角にいる猫耳の獣人メイドの方へ向いた。
その獣人メイドはこちらがそんな会話をしていることは聞こえていないので、今も自然体のままだ。
その耳はほとんど動いていない。
「確かに。それは盲点であった。流石は戦うメイドの発案者だ」
「いえ、私のメイドも耳がよいので、修正するのは苦労したと言っていたのを思い出しまして」
感心したように頷いている殿下は他にはないか、どんな苦労話があったのかと質問攻めであった。
王妃様も口は出さないが、真剣に耳を傾けて参考にしようとしている。
お側つきのメイドも戦えるメイドさんなのだ。戻ったらここでの話を聞かせるだろう。
王女二人は食事を終えると、挨拶をしてすぐに部屋を出て行った。
カナンカもおいしいお酒が飲めて気分よく話しに興じている。
王様もカナンカからランドルフに教えてもらった技の数々の話を聞いて驚いていた。
会食を終えて部屋に戻るとまたも一人で貰ったワインを飲み始めるカナンカ。
今日も布団の中はお酒の匂いに包まれてしまうようだ。
翌日は朝からアプスが殿下の要望で、戦うメイドさんの技術を参考にしたいと御呼ばれしたので行ってもらう事になった。
カナンカは王様と兵士達に誘われて広場で試合をするそうだ。
今度は近衛騎士団長のクレイブルも参加するようである。
二人には昼過ぎにでも帰るからと伝えておいた。
ちゃんと戻ってこれのかな？
ランドルフはチェルベに会い、ゴーレム談話もそこそこに街中へと繰り出す。
アマレットにポケットからあまり顔を出さないように注意してから鍛冶屋に向かい、ムングの事についてあれこれとお礼を述べて、大変助かっていると近況を話す。
馬車の事やサトウキビを絞る機械の事などの話をするとずるいといわれた。
島暮らしでのんびり隠居生活でも送っていると思われていたムングは、歳にも関わらず活き活きと新しいことに取り組んでいる。
私の無茶振りですと言っても「そんな面白いことばかり年寄りにやらせるくらいならこっちにも回してください！」と言われてしまった。
そんな事いわれてもムングさんがいるのにいちいち王都まで来るなんて面倒臭すぎる。
無理だというと、話を聞いていた何人かが島に行きたいと言い出した。
親方さんに申し訳ないので遠慮していると、もう一人くらいなら連れて行ってもいいと許可が出てしまった。
比較的安全な王都周辺では剣やナイフなどを作る依頼は頻繁には来ないそうだ。
普段は包丁などを研いだり剣の手入れ点検ばかりで、大事なことではあるが新しいことに挑戦しているムングがうらやましいらしい。
お礼を言いにきただけなのにどうしてこんなことに。
人が増えるのは歓迎といつでも都合がついたらいつでも来てくれと伝えて城に戻った。
アプスとカナンカはまだ戻ってきていないようだ。
「もっと街を見て回りたかったな～」
「そういうなよ。アプスが帰ってきたら昼過ぎにでも帰って準備しないとね」
そういえば酒場に寄ってやればよかったな。
あそこには確か妖精がいたはずだし……悪い事したかな～。
ノックの音が聞こえたのでドアを開けると、パトリームが荷物をいっぱい持ってやってきた。
島に来るときは鞄一つだったのになんでこんな量が……。
ってか何故今持ってくるわけ？ 迷宮に出発するのはまだまだ先だってのに。
「迷宮に入るなら調合道具も必要になるかと思って。あと本を持ってきた」
怪我や病気になったときに対処できるように薬を調合するための道具に、迷宮について書かれた本を持ってきたのだという。
調合道具をじっと見てからアマレットの方を交互に見始めた。
「な、なに？」
「羽を……」
「やだ！」
言い終える前にランドルフのポケットへ逃げ込む。
まだ諦めてなかったのか。
「妖精の鱗粉だけでも」
「鱗粉ならポケットにいつも溜まってるけど」
その時パトリームの目が輝いた気がした。
いっつもポケットに溜まって邪魔だからアプスに任せて捨ててもらってたんだけどな～。
汚れはすぐにでも消えるが付着したゴミはすぐに取れることは無い。
ランドルフは寝る前に上着を脱ぐときにアプスに渡していた。
アプスは溜まった鱗粉はランドルフから薬に使えと言われていると思って、コツコツ溜めては里に渡していたのだった。
普通にプールとか水に浸かってるし無駄に流れ落ちてるんじゃね？
そんなもん何に使うんだ？
「妖精の鱗粉は薬の効果を高めることができる。是非とも欲しい」
そんな効果があったのか。
「って言ってるけどどうする？」
アマレットは無言でポケットから出てベッドの中に潜り込んだ。
渋々許可してやるといったところか。
上着を脱いで粉を集めた。
息を吹けば全部吹き飛びそうなくらい量が少ない……。
「これだけあれば回復薬の効果は劇的に増す」
「ほほぅ」
「礼を言う」
ベッドに隠れたアマレットのほうに向かって軽くお辞儀した。
対してアマレットは目礼するだけで言葉を発することは無かった。
すっかり嫌われてしまったようだ。
そりゃあの時はただの冗談だと思ってたのに、未だに言い寄るんだから警戒もするよね。
早速目の前で薬の調合を始めようとする。
「って！ ここでやるな！ 自分の部屋に帰れ！」
パトリームを追い出してゆっくりしていると、やがて二人が帰ってきた。
二人とも風呂に入って汗を流し、さっぱりしたところで昼食を取って島に帰る。
王様に挨拶をして城の前の広場に出ると、パトリームが荷物をいっぱい持って走ってきた。
「はぁ……はぁ……。置いていこうと……はぁ……するなんて……ひどい」
「いや、迷宮にはまだ行きませんので、ここで待っててもらったほうが……」
「私も……はぁはぁ、島に戻る……」
というわけなのでパトリームも一緒に島へ戻った。
島に戻ってきたランドルフは王様から直接任務をいただいたとベネディッタに報告した。
「陛下から直々の任務とは光栄なことじゃない。とても名誉なことだわ。しっかりとこなして覚えをめでたく……する必要もないのね。あなた一応宮廷魔法士だし」
「一応て……でもそんなもんですかね？」
ランドルフには名誉なことだとは思えないようだ。
いない間に溜まった仕事をこなしていく。
ベネディッタが仕事を割り振って処理してきたので、ランドルフの仕事は手元ある書類を読んで採決するだけになっていた。
「いや～、これはわかりやすくて楽で助かりますよ」
「ランドルフ君がいない間に、何人かの文官をこの島で働いてもらえるように約束してもらったわ。それであれこれと仕事の体制を変えたってわけ」
「え？ それってこの島でずっと働いてもらえるってことですか？」
「そうよ。彼らも長い間ここで働いてたから今さら戻ってもって思ってるのかもしれないわね」
一週間ほどでそこまでやるなんて、なんて優秀なんだベネディッタさん。ダークエルフたちともすぐに打ち解けていたし。
でも文官の人はほとんどパティスさんが連れてきた人たちだからなぁ～。
ベネディッタさんのことだから、文官にはうまく話をして折り合いをつけたのかもしれないが、王様に一言断って許可をもらってからじゃないとダメだな。
「その辺りはランドルフ君の仕事ね」
「はい。わかってます」
希望しない人はそれぞれもとの場所に戻ってもらうこととなった。
そしてヴァサーロには港を、ベネディッタにはコムラードの街を統率してもらう形となる。
最後に判断を下すのがランドルフの役目だ。
順調に仕事にも効率化の波が来ていた。
そのおかげで仕事も簡素化し、書類の作成も判子を押して定型分を作成したり非常に見やすく楽でわかりやすくなっていった。
ランドルフが仕事をしている間にカナンカは王都での試合で学んだことをランクイロに話をして早速サンドバックにしていた。
ランクイロ哀れ。
ランクイロも負けじと必死になって対抗する。力でごり押しすることも無く、カナンカの技を盗んで対策する。
スピードが速いので人外の戦いにはもはや付いていけない状態である。
アプスも殿下や猫耳の獣人と色々と短い時間であったが話し合い、得た知識を戦うメイド其の二と其の三であるラセットとウィステリアの二人に話をして訓練していた。
アマレットは王都へ連れて行けなかったデンに乗りながら、パトリームから逃げている姿をたまにみる。
そして一息ついたところでお城でもらった高級蜂蜜を食べながら散歩するのだ。
行儀が悪い。
パトリームはラセットかウィステリアのどちらかに島を案内されて見学しているようだ。
だがダークエルフの里に行ったとき、何か馬が合ったのか里に篭もって持ってきた器材を使い、薬を研究、調合しまくるようになっていた。
つまりはいつもどおりになってしまったというわけだ。
なんだかんだとすごしているうちに、ランドルフが出なければならないイベントである、第二回のリバーシの大会を港で開いて、優勝者にダークエルフの工芸品である木彫りのトロフィーと、ムングお手製のメダルを授与して大盛況のうちに終わることができた。
よし、これで島でやらなければならないことは終わったな。
後はベネディッタさんに島の事を任せて出発する準備をするか。
ランドルフがいない間、ベネディッタを領主代行として任せることにする。
ヴァサーロにその知識を活かして助けてあげて欲しいと頼んだ。
文官たちひとりひとりにも是非ともベネディッタを支えて欲しいと声を掛けると「ランドルフ様の事も支えますよ」とうれしいことを言われてウルッと涙したランドルフの姿が見れたとか。
「というわけで皆行く準備してね」
夕食の席でそれぞれに声を掛けた。
「私はいつでもかまいません」
「あたしも行くからね。置いていかないでよ？」
「ランクイロも連れて行くぞ」
「もうちょっとだけ待って。もうすぐ薬が完成するから」
ちょっとまて。アプスは除いてもお前ら自分勝手すぎだろ。
前々から話はしてたのに、何でもっと早く言わないのか！
「三人ともそういうことは早く言ってくれよ」
まぁ、アマレットはどうでもいいにしても、一人増えるのと時間が遅れるのは何か言ってくれないと困る。
「ほえ？ 早く言えばいいの？」
「日程も調整しないといけないしね」
「ん？ よく分からないけど早く言うね？」
そういうとアマレットは喉と息を整えた。
そして……。
「あたしもいくからね。おいていかないでよ！」
棒読み口調で早口で一気にさっき言った台詞をしゃべった。
「「「………」」」
他の皆はポカーンとして口が開いている。
なるほど……ってそういう意味じゃねぇ！ ってかその発想、お前天才か！
「早くしゃべってって意味じゃない」
「えー、早く言えって言うから言ったのに～。言えば連れて行ってもらえると思ったのに～」
「クックック。アマレットは愛い奴じゃ。なかなかによい発想じゃ」
「調べたい……」
「その閃きや発想が行動に機転を利かす……なるほど……」
ちょっと面白かったのでというわけではないが、本人の希望もあるし役に立つこともあるのでアマレットは連れて行くことにする。
もちろん今度はデンも一緒だ。
「ランクイロはなんて言ってるの？」
「もちろん来るというに決まっておろうが」
「予測じゃなくてちゃんと確認とってね。んでパトリームはどれくらい遅れそうなの？」
「一日でいい」
「わかった。それくらいならまだ影響は出ないだろうしね」
こいつの事だから一週間とか一ヶ月とか言うのかと思ったよ。
ベネディッタに出発が一日遅れると話をして、その日は一日体を休めることにした。
「ではいってきます。島の事頼みましたよ」
「ええ、何とかうまくやってみるわ」
その翌日。
予定より少し遅れてしまったが、一旦王都に向けて出発することにした。
お読みいただきましてありがとうございます。
