夏休みのヒマワリ

作者：水瀬さら

Twitter「15RTでタイトルを貰って短編を書く」

蒲公英さんよりいただいたタイトルで書きました。

　長い夏休みが始まった。

「タケルー！　遊びに行くよー！」

　あたしは毎日、お向かいの家に住むタケルを誘いに行く。

　体が小さくて、おとなしくて泣き虫なタケルには、友達がいないから。タケルはあたしが誘ってあげないと、外で遊ぶこともできない。

「僕……今日はいいよ。読みたい本があるんだ」

「本？」

　玄関に出てきたタケルは、いつものように弱々しくあたしに言った。

　男の子のくせに。そんなふうに弱っちいから、学校でもいつもひとりぼっちなんだ。

「本なんかいつでも読めるでしょ？　ほら、遊びに行くよ！」

　あたしはそう言って、タケルの手を強引に引っ張る。

　タケルはすごく嫌そうな顔をしながら、それでもあたしに手を引かれ、言う通りについてきた。

　家から少し歩くと、すぐにのどかな景色が広がり、ヒマワリがたくさん咲いている畑が見えてくる。

　あたしたち小学生はいつもそこに集まって、鬼ごっこをしたり、かくれんぼをしたりして遊んでいた。

　青い空、真っ白な雲。緑の木々と、黄色いヒマワリ。

　遠くに蝉の声を聞きながら、汗をいっぱいかいて、あたしたちは太陽が山の向こうに隠れるまで遊んだ。

「そろそろ帰ろうか？」

「また明日ねー」

　みんなに手を振ってから、あたしは気がつく。

　タケルがいない。

「タケルー？」

　大きな声でその名前を呼ぶ。そう言えば、かくれんぼをしている頃から、タケルを見かけていない。

「タケルー、どこー？」

　あたしより背の高い、ヒマワリの咲く中を歩く。あたしより背の低い、タケルの姿を探して。

「あ、いた！」

　タケルはヒマワリの花の下にうずくまるようにして、汗をびっしょりかきながら本を読んでいた。

「ちょっと！　何やってんのよ？」

「あ、終わったの？　かくれんぼ」

　タケルはそう言って本をパタンと閉じると、それをリュックの中にしまい立ち上がった。

「帰るんでしょ？」

「帰るんでしょ、じゃないよ。あたしが見つけてあげなかったら、あんたはずっと誰にも見つけてもらえなかったんだからね？」

「大丈夫だよ。ひとりで帰れるし。だって僕たち、もう四年生だよ？」

　タケルはそう言うと、あたしをヒマワリ畑の中に残し、スタスタと歩き始める。

「ちょっと、待ってよ！　タケル！」

　ああ、嫌だ。タケルはいつからこんな、生意気な子になっちゃったんだろう。

　昔はもっと素直で可愛かったのに。

　背が低くて影の薄いタケルは、かくれんぼでよく忘れられていた。あたしが探して見つけてあげると、ヒマワリの花の下で泣きながら、でも嬉しそうに笑ってくれた。

「タケルの、バカ……」

　夕焼け空の下、あたしの前を歩くタケルの背中につぶやく。

　だけどタケルはあたしのことを、一度も振り向こうとはしなかった。

「タケルー！　遊びに行くよー！」

　次の日、あたしがタケルを呼びに行くと、タケルのお母さんが出てきて言った。

「ごめんね、リオちゃん。タケル、昨日の夜からちょっと具合悪くて……熱中症みたい。だから今日は遊べないの」

　あたしはがっかりした。

　きっと昨日、帽子もかぶらずに、あんな蒸し暑い所で本なんか読んでたからだ。

　あたしは何ともないのに。

　帽子をかぶらないで本を読んでいた、タケルが悪い。

　その日はひとりでヒマワリ畑に行った。

　いつもの遊び仲間がいたけれど、なんとなくあたしだけでは入りにくかった。

　結局、その子たちとは遊ばないで、あたしは家に帰った。

　ひとりで歩く帰り道は、なんだかすごく長く感じた。

　次の日もその次の日も、タケルは外に出て来なかった。

　あたしは毎日ヒマワリ畑に行ったけど、誰とも遊ばないでそのまま帰った。

　タケルがいないとつまんない。

　なんで具合悪くなんてなるのよ。

　早く治らないと、もう遊んであげないから。

　一週間後、やっと玄関先に出てきたタケルはあたしに言った。

「今日はリオと遊べない」

「は？　何言ってんの？　もう治ったんでしょ？」

「うん、でも……今日は他の子と約束しちゃったから」

　他の子？　あたし以外、タケルには友達がいないはずなのに。

　するとあたしの後ろから、男の子がふたりやってきて言った。

「タケル、おまたせ。図書館行こう」

「図書館？」

　つぶやいたあたしの前を、リュックを背負ったタケルが素通りして行く。

「ちょっと、図書館って何？　あたしと外で遊ぼうよ」

「ごめん。今日は図書館で宿題やるんだ。リオ、またね」

　タケルはそう言うと、あたしを残して行ってしまった。

　大きな樹の下に座って、黄色いヒマワリ畑を眺める。

　いつも遊んでいた仲間が、追いかけっこをして騒いでいる。

　別に仲間はずれにされているわけじゃない。だけどあたしは最近ずっとひとりで、そんなあたしに誰も声をかけてはくれなかった。

「タケルのせいだ……」

　タケルがいれば、こんなことにはならなかったのに。

　青い空、真っ白な雲。緑の木々と、黄色いヒマワリ。

　キラキラ輝いて見えた世界が、今日はなぜだか、ぼんやりとくすんで見える。

「また明日ねー」

「バイバーイ」

　手を振って、仲間たちが散らばっていく。だけどあたしは樹の下に座ったまま動けない。そんなあたしに気づいてくれる人もいない。

　顔を上げたら夕焼け空が見えて、なんだかすごく泣けてきた。

「リオ？」

　さわっと吹いた風と一緒に、聞きなれた声が聞こえてくる。

「こんな所にいたの？」

　座り込むあたしを、見下ろすようにしてそう言う、タケルの姿。

　あたしは濡れた目元をごしごしとこすって、そんなタケルから顔をそむける。

「泣いてたの？」

「泣いてなんかないもんっ」

「大丈夫だよ。僕が見つけてあげたから」

「え、偉そうなこと言わないでよ。別にあたしはタケルに見つけて欲しいなんて……」

　あたしの前でタケルがおかしそうに笑う。そう言えばタケルの笑った顔を見るのは、久しぶりのような気がする。

　タケルの手があたしの前に差し出された。あたしがぐずぐずしていたら、あたしの手をタケルがつかんで引っ張り上げた。

「帰ろう？　リオ」

　なんで？　あの弱々しかったタケルの力が、いつの間にか強くなってる？　あたしよりまだずっとチビのくせに。

　戸惑うあたしの手を引いて、タケルがゆっくりと歩き始めた。

「遊ぼうって言えばいいんだよ。みんなに。仲間に入れてって」

　夕焼け空の下を歩きながら、タケルはあたしにそう言った。まるで小さい子に、言い聞かせるかのように。

「うるさい。タケルがいないからいけないんでしょ」

「そうだね。リオは僕がいないと何にもできないんだよね？」

「ちがっ……そんなことないもん！」

「まぁ、いいや。そういうことにしておくよ」

　タケルのバカ。偉そうに。いつからそんな偉そうな口をきけるようになったの？

「今日はちゃんと帽子かぶってきたのね？」

「うん」

「また熱中症なんてなったら、もう遊んであげないから」

　あたしの隣を歩くタケルが、また笑った。そしてあたしの手を、ぎゅっと握った。

　振り払おうとしたけれど、思ったよりもその力は強くて。あたしはタケルの手を握ったまま、夕暮れの道を並んで歩いた。

　＊＊＊

「タケルー！　お祭り行くよー！」

　家の外で声がする。向かいの家に住むリオの声だ。

　僕は机の上の参考書を閉じて、二階の窓から下を見下ろす。

　浴衣を着た十七歳のリオが、ちょっと怒った顔で僕のことを見上げていた。

　リオはちっちゃい頃から、少し強引な子だった。

　僕がひとりでいるとすぐに手を引っ張って、一緒に遊ぼうって連れて行く。

　僕はひとりで本を読んでいたかったのに。

「タケルの友達はあたしだけだね」

　リオは僕が、友達を作れないんだと思ってるみたいだったけど、そうじゃない。

　たぶん、友達を作れなかったのは、リオのほうだと思う。

　リオは僕がいないと何にもできない女の子なんだ。

「タケル！　遅いよ」

「待ち合わせは五時半じゃなかったっけ？」

「五時だよ。あたし五時って言ったでしょ？」

　絶対違うと思ったけど、そういうことにしておこう。

　僕の少し前をリオが歩いている。

　長い髪をアップにして、足には下駄を履いて。

　少し歩くとすぐに道は砂利道になった。

　ヒマワリの咲く畑の間の道を、リオは歩きにくそうに歩いている。

「あっ……」

　つまずきかけたリオの腕を、僕はとっさにつかんだ。

「そんな慣れないカッコしてくるから」

　腕をつかんだままそう言ったら、リオが膨れた顔で僕を見上げた。

「誰のためにこんなカッコしてきたと思ってるのよ？」

「え？」

　リオがプイッと顔をそむける。僕はそんなリオの手を、ぎゅっと握った。

「しょうがないなぁ、リオは」

「な、何がしょうがないのよ？」

　手を握ったまま、ゆっくりと歩き出す。リオはそんな僕についてくる。

「リオは危なっかしくて、見てられないってこと」

「なによ、偉そうに。いつの間にかあたしよりデカくなっちゃってさ。ムカつく」

　リオはそう言いながらも、僕の手を振り払おうとはしない。

　黄色いヒマワリの咲く道を、リオとふたりで歩いた。

　この道の先にある神社から、かすかに盆踊りの音が流れてくる。

「言っとくけどね。あたしが誘ってあげなかったら、タケルとお祭りに行ってくれる子なんていないんだからね」

「はいはい」

「ちょっ、なにその言い方。だいたいタケルは最近全然可愛くな……」

　立ち止まってリオの唇をふさぐ。リオが目をパチパチしているのがわかる。

　柔らかい唇からそっと離れると、リオの頬がみるみるうちに紅く染まった。

　そんなリオは、すごく可愛い。

　キスをすると、リオがおとなしくなるって知ったのは、去年の夏休みだ。

　黙り込んだリオの手を握り直し、僕たちはまた畑の間を歩き出す。

「……タケルの、バカ」

　恥ずかしそうにつぶやいたリオが、僕の手をきゅっと握る。

「じゃあ、もうしない」

「……それはやだ」

　僕から顔をそむけるリオの横顔を見る。

　夕焼け空、藍色の浴衣。紅く染まったリオの頬。

　その向こうに揺れるのは、僕たちが小さい頃からずっと変わらない、夏休みのヒマワリ。

　僕とリオの夏休みは、まだ始まったばかりだ。