その勇者は最強故に

首都動乱編

帰還後

　――危機を脱した後、俺達は途中人目のない所で着替えを済ませ宿へと戻った。一応宿の人には見つからないよう魔法を使っての配慮。これで、大丈夫のはず。

「それで、結果は駄目だったと」

　俺の部屋に集まり、カレンが言う。位置は例によって俺がベッド。二人が椅子。

「ああ……怪しい場所もあったしそれらしい資料も見つけた。けど、詳細な資料を探していたら襲撃された」

「作戦は失敗というわけですか」

　シアナは小さく嘆息。けどリーデスの資料があることを考えれば、半ば演技に近いものだろう。

「こちらも色々と回ってみましたが、資料は見つからず……セディ様の訪れた場所が、正解だったのでしょうね」

「……やってしまったか」

　頭を抱えつつ、俺は言う。

「まあ、敵にこちらの正体が露見するようなことはしていないし、ここに踏み込まれるようなことにはならないと思うけど――」

　そこまで言った時、俺はシアナが複雑な表情をしているのに気付いた。何か考え込むような所作に、思わず声を出す。

「シアナ……何か気になることが？」

「……セディ様、最後に遭遇した人物ですが」

「え？　ああ、後方にいた人物はモーデイルだよ。名前を呼んでみたら反応したし間違いない」

「あの場に用心棒としていたということか」

　カレンが言う。俺はそれに小さく頷く。対するシアナはさらに質問を重ねた。

「もう一方の騎士みたいな方は？」

「……国の騎士じゃないのか？　それとも、何か心当たりが？」

　シアナがそんな顔をするということは、何かあるのだろうか――

「……いえ、たぶん気のせいだと思いますから」

　歯切れの悪いシアナの返答。対する俺は気になり声を掛けようとした。その時、

　ノックの音が聞こえた。どうやらディクスが帰って来たらしい。

　俺はすぐさま立ち上がり扉を開ける。そこには予想通りディクスの姿。パーティに出席した以上正装していたはずだが、どこかで着替えたのか今は革鎧姿。

「ただいま」

「ああ。気取られなかったか？」

「大丈夫だよ。尾行をつけられるような真似はしていない」

　言うとディクスは入室し、扉を閉めた。

「首尾はどうだった？」

「……怪しい資料は見つけたが、奪うことはできなかった」

「そう」

　端的に告げた瞬間、彼は目の光を少し強くした。

「リーデスが監視していたため、事情はある程度把握しているよ」

　小声で俺に言う。把握――なら、ディクスがカレン達にどう説明するか予想できた。

「……話していなかったけど、屋敷には結構な人数用心棒がいた。だから資料を奪取できない可能性も危惧していた」

　そう言いつつ、彼は懐を探る。そして中から取り出した物は、

「襲撃者となれば、君達を追い回すだろうと予想をつけていた。だからこそ、こうして私が上手く立ち回ることができたわけだ」

　ディクスは述べると、テーブルに近づき資料を置いた。それは、リーデスが保有していた資料の一部。山賊に関わる念書。

「これは……」

　カレンは文面を目でなぞり、口元に手を当てた。

「よく、見つけましたね」

「偶然だよ。さすがに念書なんて見つかると思っていなかった。けど、これは大変重要な証拠だ。何せ、国に対する明確な反逆だからね」

　――残念ながら資料を掠め取ることはできなかった。けど悔やむ間に先に手を打ち、別の手で資料確保を行わなければならない。

「今から城に行き、このことを報告する。念書を提示すれば例え夜でも騎士団は動くだろう。これを見つけられたのは君達のおかげだ。本当にありがとう」

「俺達はただかく乱しただけで、ほとんどオイヴァの功績だけどな」

　俺が言うと、ディクスは笑みを浮かべた。

「卑屈にならないでくれよ。ともあれこれで情報は手に入れた。今から行ってくるけど、念の為警戒を続けてくれ」

　そう言い残し――彼は俺達の返答を待たず部屋を出た。

　残された俺達はしばし扉を注視し……やがて、

「……仮眠でもとる？」

　カレンが口を開いた。

「交代で休めば眠れるけど」

「私は大丈夫ですよ」

　すかさずシアナが言及する。

「魔法を使えば、疲労を抑え込むことは可能ですし」

「……そう？　兄さん、どうする？」

「お言葉に甘えさせてもらおうかな」

　俺は疲れた声で言うと、息をついた。屋敷における行動は短い時間であったが、疲労が全身に存在している。

　同時に屋敷の出来事を思い返す。最後に遭遇した相手――シアナも何か懸念があるようだが、あの男と対峙した時、本能的に体が苦戦を予想した。そしてあの場で使用できる力を出し切った。結果、相手は俺の剣を防いだ。

　もしや、魔族なのか……？　シアナに訊こうにも、カレンがいる手前まずい。ここはひとまず飲み込み、休息に努めた方が良いだろう。

「カレン、どちらが先に休む？」

「兄さんの方が疲れているみたいだから、先に」

「わかった……悪いな」

　答えると、俺はベッドで横になる。

「何かあったら起こしてくれ」

「うん」

「わかりました」

　二人の言葉を受けると、俺は目を瞑る。屋敷に潜入しただけにも関わらず、体は休息を欲するべく、あっさりと意識を手放した――

　次に目が覚めたきっかけは、またしてもノックの音だった。

　目が自然と開き、天井が目に入る。上体を起こすと、机に突っ伏して眠るカレンと、扉を開くシアナがいた。

「失礼するよ」

　そして入って来たのはまたもディクス。そちらに目を移すと同時に、窓の外が僅かながら明るいことに気付く。夜明け前、といったところだろうか。

「休息は済んだかい？」

　ディクスは部屋に入り俺に問う。体の感触を確かめ、体力が回復していると悟ると頷いた。

「ああ。というよりシアナ。起こしてくれても良かったのに」

「私は平気ですよ。魔法で体の維持はできます」

　魔族故に――そこまで言わなかったが、文脈で察した。俺は「わかった」と答え、ディクスへ尋ねる。

「戻ってきたということは、何か進展があったのか？」

「ああ。しかも悪い方向に」

　悪い――彼の言葉に俺は眉をひそめる。

「あの爆発で要人が死んだとか？」

「そんなヘマはしていないさ……屋敷の主が、突如動き出した」

　言うと、ディクスは扉にもたれかかった。

「さっきも言った通り、かなり悪い方向で」

「詳しく聞かせてくれ」

「雇っている傭兵や勇者をかき集めはじめた。しかも、パーティーの面々を追い返して」

「それって……？」

「こちらが資料を提示して……というにはいくらなんでもタイミングが早すぎる。話によると屋敷の主は怯えた様子を見せていたと言うし、別な理由があるのだろう」

　怯えた……？　俺としては首を傾げる他なく、シアナも同様の顔を見せている。

「ところで、カレンさんは寝ているのかい？」

　ふいにディクスが問い掛ける。カレンは机に突っ伏し寝息を立てているのだが――

「……お兄様、何かしでかす気ですか？」

「そんなことしないさ、悪い」

　ジト目のシアナにディクスは落ち着けとばかりに手をつき出す。

　――もしかすると、寝ていたらこの場で作戦会議を始めたのかもしれない。けれどシアナはカレンがこの場にいるということで警戒し、ディクスの主張を断った、といったところか。

「で、今は様子見といったところだな。王に報告して、深夜にも関わらず騎士が動いている……が、相手の動きが性急すぎて、それでも追い付いていないというのが現状」

　語ると、ディクスは肩をすくめた。

「ここで、一つ仮説を立てた……怯えていたという証言から考えるに、もしかすると彼は勘違いをしているのかもしれない」

「勘違い？」

　聞き返したのはシアナ。それにディクスは頷きつつ、言及を行う。

「おそらく武器を提供している貴族本人が、武器提供者を恐れ警戒しているのでは、ということだ」

　――武器提供者。この場合だと、大いなる真実を知る、事件首謀者か。

「セディの話によると、敵は武器に関する研究を行っていた節がある。だとすると、貴族は武器提供者には無断で武器に関する研究を進め、それを確認もしくは警告しに襲撃された、とでも考えたのだろう」

「なるほど……ただ籠城し始めたとなれば、厄介だな」

　俺は呟く。今はまだ兵を集めている段階だろう。このまま人員が揃い雲隠れされるのが一番厄介だ。

「……なら、私達はどう動けば？」

　そう問い掛けたのは俺やシアナではなく、カレンだった。のそりと顔を上げ、ディクスへ問う。

「いつから起きていた？」

「戻ってきた時から意識はありましたよ」

　そう言って小さく欠伸をする……危なかった。

「敵が勘違いしているのであれば、ここに踏み込まれる可能性は低そうですね」

「だろうな。今は様子見で、王の要請に従い派遣された騎士と睨み合っている状況だろう。念書が手に入った以上、王も許すことはできないはずで、籠城しても時間の問題だと思うが……」

　肩をすくめるディクス。確かに彼の言う通りなのだが……ここで、俺は相手の動向について思案を始めた。