その勇者は最強故に

勇者復活編

訪れた決着

　まばゆい光……魔法や感じ取れる魔力から、それは明らかに攻撃魔法ではない。浄化魔法か類のようだ。

「簡単な、消去法だよ」

　フィンが言う。同時に床を蹴り、走った。

「お前を魔族にしたのだとしたら、どういう風に魔王がするか……十中八九、体の内に眠る魔力を変えているはずだ！」

　語りながら接近し、俺と剣を合わせた。

　なるほど、そうか――俺は神々の魔法具を身に着け戦っているが、魔王に従う行動を示している以上、身体的に変化はしていると仲間達は推測。どこが変わっているのかを勘案した結果、魔力が根源であると推測し、魔族の力を打ち消そうと考えたのか。

「カレン――やれ！」

　剣を打ちあう中でフィンが叫ぶ。浄化の光である以上フィンには通用しない。だからこそカレンは遠慮なく魔法を解き放つことができる。

「――やあああっ！」

　彼の声に応じるように、カレンは収束する白い光を俺に向け放った。光の塊とでもいうべきそれが俺とフィンを飲み込み、

　視界を真っ白に染めた。

「……っ！」

　俺は呻きつつ力を入れ、強引にフィンを弾き飛ばす。前すらまともに見えない状況となり上手く加減できず、吹き飛ばすような勢いとなってしまった。まあ、フィンのことだから大丈夫――思いながら、俺は光が収まるのを待つ。

　当然ながら俺は人間である以上、こうした魔法は通用しない……一瞬エーレからもらった変化の魔法がなくなるのではないかと危惧したが、そうした感触もない。

　なら、どうすれば……この魔法が直撃したら俺は元に戻っているということなのか。それとも、多少時間差があるのが正解なのか。

　どのように対応するかで逡巡する。いや、待て。まずい、早く決断しないと――

　考えている間に、魔法の効果が終了したしまった。光が消え、吹き飛ばされ尻餅をつくフィンと、魔法を放った構えのまま俺を見据えるカレンを目で捉えた。

「……終わり、のようだな」

　そして俺は呟く。沈黙のままではまずいと判断したので、とりあえずそう告げた。

「通用、していないみたいだな」

　フィンは言うと、ゆっくりと起き上がる。対するカレンは腕を下ろし、口の端をきゅっと結んだ。

「今のが、二人の作戦か？」

　なおも演技として笑みを向けながら、俺は問う。二人は答えなかった。代わりに、厳しい顔を見せる。

　食らってみれば拍子抜けもいいところだが、こちらが傷つかないようにと配慮している以上、仕方ないか。しかし、これでやりやすくなったのは事実。俺は頭に作戦を思い浮かべ……一瞬だけカレン達の奥を見た。

　そこにはなおも交戦するファールンの姿。けれどこちらの視線を察したか、彼女は一瞬こちらを向いた。

　その顔は明確に語っていた――いつでも大丈夫だと。

「それでは、終わりにしよう」

　俺は怪しまれないようカレン達に続けて話す。対する二人は戦闘態勢に入る。

　落ち着いて観察をしてみると、カレンはともかくフィンは体力が尽きているのではと察せられた。肩で息をして、疲れた顔を隠しきれていない。攻防の時間はほんの僅かだったのだが……きっと、俺を殺さないよう神経をすり減らして戦っていたのだろう。

「抵抗するのか？　特にフィン、そっちはもう限界じゃないのか？」

「……ああ、確かに」

　指摘に対し、フィンはどこか自分の状況を楽しむかのように口を開く。

「けど、だからといって逃げるわけにもいかないからな」

「もとより、命は捨てているわけか」

　俺はカレンに視線を送る。辛い顔をしていたが、それでも俺を真っ直ぐ見つめる。

「覚悟は、できているようだな」

「兄さん……申し訳、ありません」

　言いながら、彼女は両手をかざす。

「もし今のが成功したなら……傷つけずに済んだのですが」

「くどいようだが……言っているだろう？　俺は正気だと」

　やれやれといった仕草を示しつつ、俺は剣を構える。

「まあいい……二人の意志がどうであれ、俺のやることは一つしかない。この場にいる四人の首を、陛下に献上するだけだ」

　刹那、俺は駆けた。目標はカレン。

「ちいっ！」

　フィンがすかさず割って入る。けれど俺は構わず突き進み、同時に剣に魔力を加える。

　刀身が輝き、横へ一閃する。対するフィンは防御した――が、衝撃までは殺せず後方に吹き飛び、倒れ込んだ。

「ぐっ！」

「フィンさん！」

　カレンが叫んだ――同時に、俺は彼女へ一気に駆ける。フィンが飛ばされながら何事か叫び、後方にいるミリー達がファールンを押し返そうと奮闘する。

　しかし仲間達が駆けつけるよりも早く、俺はカレンの首筋に剣を突きつけた。

「終わりだな」

「……兄さん」

　両腕を突き出したまま、カレンは動かない。反応できない速度で一気に接近したつもりだったのだが、態度から考え、間に合ったとしても魔法は撃てなかっただろう。

「最後まで、俺を倒すような魔法は使わなかったな」

「……そう、ですね」

　カレンは声を漏らした直後、瞳から涙を零す。

「結局、ここまで来て迷ってしまいました」

「一応訊くが、なぜ殺そうとしなかった？」

「……無理ですよ。兄さんを、殺すなんて」

　力なく笑う。そして俺の姿をまぶたの裏に焼き付ける気か、じっと見据えた。

「殺意がないままここに来るとは……まあいい。どちらにせよ、これで終わりだ」

　俺は無機質な声で告げ、剣を振り上げた。後方で起き上がろうとするフィンが叫び、ミリー達も何事か声を上げる。

　力を込め、剣を振り下ろす。カレンは動かない。もしかすると、覚悟をしたのかもしれない。

　そして――俺は、途中で剣を止めた。彼女の首筋に刃が触れる寸前で、動かなくなる。

「……何？」

　同時に訝しげな声を漏らす――ここからは、俺の中にある演技力だけが頼みだ。

「なぜ……斬れない？」

　俺は再度剣を振り上げる。カレンはなおも黙ったまま、腕を下ろし涙を零している。それを見ながら再度剣を振り、止める。

「ぐっ……！」

「兄、さん？」

　それを見て、カレンは呟いた。その直後、

「……これは」

　小さく呻いた。同時に、後方に一歩後ずさる。

「何だ……これは……？」

　そんな風に呟きながら、俺は左手を顔にやる。

「これは……なぜ……」

「兄さん？」

　カレンがもう一度呼ぶ。けれど答えず、もう一歩後方に足を向ける。

　――無論のこと演技だ。というかこれ、オーバーリアクションじゃないだろうか。正直、演技により冷や汗が出始めた。

　頃合いを見計らい元の姿に戻り、気絶したフリをするという計画だったのだが……果たしてこのまま戻って良いものなのか――

「カレン、魔法を！」

　そこで、フィンが叫ぶ。口調から、好機だと悟ったのだとわかる。

「浄化の魔法は通用している！　もう一押しだ！　さっきのような威力は無くてもいい！」

「……わかり、ました！」

　カレンはフィンの言葉に応じると、魔力を収束させ始めた。しめた――俺は内心思いながら一歩前に出る。

「させる、か……！」

　剣を握り、カレンへ剣を放とうとする。しかし動作はひどく緩慢で、なおかつ苦しそうな表情を見せつける。

　攻撃は俺の方が早い。けれどフィンが最後の力を振り絞り駆けている姿を見て、俺はカレンに剣を薙いだ。

「そうはいくか！」

　フィンは間合いを詰め、渾身の一撃で俺の斬撃を弾く。そして精根尽き果てたか倒れ、

「浄化――せよ！」

　カレンの魔法が発動した。よし、これなら……俺は左の指先に、カレン達にわからないよう静かに魔力を集める。

「おおおっ！」

　浄化の光が来る寸前、俺は再度カレンに向かおうとした。けれど結局剣は放てず、カレンの魔法が俺へと直撃する。

　瞬間、俺は魔族化を解除し、衣装を黒から青へと変えた。合わせて、膝から崩れ落ちるように体を揺らし、そのままうつ伏せとなって倒れ込む。

「兄さん！」

　カレンが叫ぶ。同時に、俺は指先に収束させていた魔法を使用した。

　使ったのは睡眠の魔法。対象者――この場合俺――を眠らせるだけの簡単な魔法だ。気絶したフリではすぐにわかってしまう。だからこの魔法を使い、実際に意識を飛ばすという算段だった。

　魔法使用直後、まぶたが急速に重くなる。後のことはファールンに任せてあるので、たぶん大丈夫のはず。

　意識が急速に深い闇へ沈み込んでいく。そこへ、遠くからこちらに駆け寄ると思しき足音が聞こえ――完全に、意識が途絶えた。