その勇者は最強故に

勇者復活編

元に戻すために

　仲間達がいよいよ、というところでエーレから連絡が来た。今度はシアナを介してではなく、彼女から直接だ。

「そっちからでも連絡できたんだな」

『ああ。報告に使う魔法具の詳細はこちらも把握しているからな。それを利用すればこういうこともできる』

「そうなのか。けど、そっちから連絡するのは危険なんじゃないのか？　もし俺の近くに人がいたら……」

『ファールンが連絡を寄越してきたため、あなたの傍に誰もいないことは了承済みだ。事情はある程度ファールンから聞いている……辛いか？』

　どうやら俺のことを慮って連絡したらしい。どこか悲しそうな瞳を向け、俺へさらに言う。

『本来は、大いなる真実が露見しうる可能性は排除しておきたい。しかし、重大な事件が発生し、なおかつ頼める魔族もいないため、セディに頼るしかない』

「エーレが気に病む部分じゃないさ」

　彼女に対し、俺はしっかりと答えた。

「それにこれは作戦だからな……きちんとやるさ。後は、合流してからバレないよう、今以上に気をつけるよ」

『そうか……だからといって神経を使い続けるのはよくないぞ』

「わかっているさ。ところで、シアナはどうした？」

『現在他に仕事をさせている。あなたのことも心配していた』

「問題ないと伝えておいてくれ」

『了解した』

　答えると――ふいに、エーレは笑った。

『セディ、城に戻ってきたらお茶でもしよう』

「お、労ってくれるのか？」

『ああ……仲間と行動する以上、長期任務になるだろう。もし戻れば、少しばかり休みも与える』

「ずいぶん優しいな。何かあったのか？」

『失敬だな』

　問いに対し、エーレは不服そうに言い募る。

『同士として動いてくれていることを感謝しているだけだ』

「……俺は弟子入りしたつもりなんだけどさ」

『私としては、同士だ』

　他の魔族が聞いたら飛び上がりそうな発言だ。とはいえ、信頼してくれているのはわかる……結構嬉しい。

『それに、シアナもあなたのことが気に入っているからな。ずっと離れたままにしておくと、忘れられそうだ。気を付けるべきだな』

「……えっと」

　その点については非常に返答しづらい。困った顔を示すと、エーレは破顔した。

『ああ、すまない。別に茶化しているわけでは――』

　言い掛けた時、突如エーレは笑いを収め、何かを思いついたような顔をした。

『そうか……その手があったか』

「ん？　どうした？」

『いや、こっちの話だ。ではセディ。作戦の成功を祈っている』

「ああ、わかった――」

　言って、俺は作戦後どのように動くか指示を仰ごうとした。けれどエーレは手を振り、空間が正常に戻ってしまった。

「……遅かったか」

　呟きつつ、どうしようか考える。ついでに、最後思いついた顔をしていたのも気になる。

「まあ……いいか」

　エーレのことだし心配はいらないだろう。そんな風に思いつつ、俺は一度伸びをした。

　その時、部屋にファールンがやって来る。

「セディ様。お仲間が砦に到達しました」

「ん、そうか……門辺りで戦っているのか？」

「はい。鉄門は開いているので、彼らは直に城内へ入るでしょう」

「わかった。それじゃあ予定通り城内に敵は出さないようにして、玉座に入れてくれ」

「了解いたしました」

　ファールンは頷き、短距離転移で消えた。

「よし、準備するか」

　俺は言いながら傍らに置いてある剣を手に取る。準備、といってもそれほど多くない。装備の確認と、これから行う作戦について再度振り返るくらいだ。

　ただ、ここからが重要……絶対に演技をしているとバレてはならない。

　考えると、体に力が入る。何しろ作戦のために戦う相手は気心の知れた仲間達。玉座で俺を戻そうと一挙手一投足を観察するだろう。その中で、毛ほども違和感を与えてはならない。

「正念場というやつか……」

　呟きつつ、変な戦いだと改めて思う。戦いに勝つのではなく、バレないよう仲間の所へ戻る、というのはずいぶんと奇妙だし、さらに神経を使う。

「けど、これが終わればとりあえず楽できるかな……」

　少なくとも精神的負担は減りそうだ。それに、仲間達とまた旅ができるというのも、悪い気はしない。

　思うと自然に頬が緩む――と、いけない。すぐさま思い直し、一度両頬を叩いて気合を入れた。

「こういう顔は今回の作戦が終わってからだ……行くぞ」

　自分に言い聞かせるよう言って、俺は部屋を後にした。

　そして――いよいよ玉座にカレン達が訪れる。

「待っていたよ」

　玉座に座り、表情を作りながら扉を開けたカレン達へ告げる。先頭で入って来たのはフィンで、俺に対し苦笑を見せた。

「……ずいぶんと、似合っているじゃないか」

「俺も魔族としての威厳が出始めたということか？」

「嬉しそうだな」

「これで、より陛下に気に入ってもらえるだろうからな」

　返答に、フィンは顔をしかめる。同時に静かにため息をつき、中へと入る。

　遅れてレジウス、カレン、ミリーと続く。その誰もが固い表情を示し、それでいて俺を真っ直ぐ見据えている。

「覚悟はある、というわけだな」

　ゆっくりと――俺は玉座から立ち上がる。そして立てかけてあった剣を手に取り、鞘から抜き、構える。

「陛下は言っていたよ。もし仲間が来たなら、殺せと」

　俺の言葉に、誰もが沈黙し言葉を待つ。

「そして過去を断ち切り、忠誠を誓えと言っていた……それが早くも到来して、幸運だとさえ思っている」

「減らず口はそれだけか」

　フィンが言う。悲哀はない。俺に対し、憤怒の表情だけを見せている。

「後悔させてやるぜ」

「できるものならな……来い！」

　叫んだ瞬間――フィン達の背後、扉の前にファールンが出現した。カレン達はそれにすぐさま反応し、散開する。

「決着をつけるぞ！」

　俺はファールンに叫んだ瞬間、彼女の黒炎が玉座への道を貫く。しかし左右に逃れたカレン達は無傷で避け――レジウスが叫ぶ。

「手筈通りに行くぞ！」

「ええ！」

　彼の言葉にミリーが反応し、ファールンへ斬りかかった。同時にレジウスも軸足を彼女へ移す。

　加え、こちらにはフィンとカレンが向かい始めた。なるほど、ファールンの存在があった以上、二手に分かれて戦う算段を立てていたのか。

　二人の内、フィンを先頭にして走る……最中、カレンが告げる。

「兄さん！　絶対に――元に戻します！」

「やれるものならな！　来い！」

　俺はカレンの言葉に応えると階段を一足飛びで駆け下り、真正面から突撃するフィンに対し剣を薙いだ。

　彼はそれをからくも受け流す。けれど威力を殺しきれなかったか苦悶の表情を浮かべ、数歩後退した。

「ちっ！　やっぱ力は上か……」

「元々俺の方が上だろ。無理するな」

「言ってろよ！」

　フィンは叫び、再び切り込む。対するカレンは俺達と距離を取って立ち止まる。俺は笑みを浮かべながらカレンに視線を送ると、ほんの僅かに悲しそうな顔を見せ……すぐに表情を戻した。

　同時にフィンの剣を弾く。突撃していながら、隙が生じないよう動いているのがわかる。カウンターを狙っているのか……それとも、フィンが俺を食い止める役目を担い、動かないカレンが何かやるのか。

　ここからは、作戦の読み合いとなってくる。俺を元に戻すというのが前提ならば、必ずカレン達は作戦を組んでいるはず。そこを上手く利用して元に戻る、というやり方もできなくはない。

　要は相手の計に乗っかる――口で言うのは簡単だが、それを違和感ないようにするというのは、かなり大変だ。

　できればとっかかりでもつかめればいいんだが……心を乱してボロを出させるか？　いや、理性を取り戻したカレンの所業だ。隙は決して見せないだろう。

　そんなものを期待できる程、生易しい相手じゃない。

「おらっ！」

　自らを鼓舞するように叫びながら、フィンはなおも突撃する。カレンはまだ来ない。俺は必死に笑みを作りながら、フィンの剣を受けた。

　当然ながら、フィンも必死だ。けれどその瞳にはカレンを信頼し、俺を元に戻そうとする意志が窺える。けれど、フィンが何か仕掛けを施すとは思えない……ここは時間を稼いでいると見てよさそうだ。

「やあっ！」

　今度はミリーの声。視線を移すと彼女がファールンへ横薙ぎを決めている光景。けれどファールンは上手くいなし、僅かに後退する。

　大丈夫そうだ……思いつつ、俺はフィンの剣を防ぐ。正直、表情を変えないままいるのがしんどくなってきた。

　さらに相手の手を待つのは精神的に疲労する……そんな風に考えた時、カレンが動いた。目を閉じ、魔法具に魔力を収束させ始める。

　相当精神を集中させ、魔法具に魔力を集めている。あのカレンがここまでのことをしないといけないレベルの魔法――

「気になっているみたいだな！」

　フィンの声。俺はすかさず視線を戻し、放たれた斬撃を防ぐ。

「普段のカレンじゃないからな……何をするつもりだ？」

「話すかよ！」

　フィンは叫びながら追撃。こちらはそれを余裕で弾くと、反撃しようと動く。

「ちっ！　深追いは厳禁か！」

　彼はすぐさま後退。そしてカレンを庇うように立ち、剣を構え直し俺を睨みつける。

「この上なく厄介だな……お前の魔法具は」

「魔法具が無ければ、俺に勝てるとでも言いたげだな」

「技量は俺の方が上……とは、言えないな。以前決闘して、決着はつかなかったな」

「ならここで雌雄を決すればいい」

「いや、それは……お前が元に戻った時のためにとっておくさ！」

　叫び、なおも俺に攻撃。首筋には汗が噴き出て、肉体的に限界が近いことを俺は肌で感じ取ることができた。

　長期戦ではなく、短期決戦の構えらしい……もしカレンの魔法が通用しなければどうするのか気になったが、フィンはそういう心情を飲み込み、彼女を信じ俺と戦っているようだ。

「――おおおっ！」

　気を奮い立たせ、フィンは一閃する。一目見て、今まで以上に鋭く重い一撃だと理解できた。

　防ぐか、それとも避けるか――考える中で体は勝手に動いた。その一撃を剣に衝突させ、動きを鈍らせた瞬間後方に跳ぶ。

「残念だったな」

　俺は嘲笑に近い顔を示しながらフィンへ言う。しかし、

「ああ。けど、それで良かったのさ」

　フィンは、笑った。時間稼ぎ完了――そういう顔。

「……ありがとうございます、フィンさん」

　沈黙を守っていたカレンの声。俺はすぐさま彼女に視線を移し、問う。

「ようやく戦う気になったのか？」

　俺は余裕を持たせた顔で尋ねる。すると、

「ええ……これで、終わりです！」

　カレンは叫び、両腕を掲げた。

「浄化せよ――悠久の悪魔！」

　言葉の直後――彼女の両手から溢れんばかりの白い光が生じた。