だって放っておけなくて

　背の低い藪が点在するだけの荒野。そして、どこまでも続く青い空。隠れる場所なんてありゃしない。私は必死に走った。けど、振り切れるはずがなかった。

　何せ、今私を追いかけているのは竜である。

　どうしてこんなことになったかと言えば、ついさっき火竜の寝床に忍び込み、そこに落ちていた鱗を何枚か失敬してきたからだ。

　仕方ないじゃない。お金が必要だったの。馬鹿な家族の借金のせいで、このままだとどこかに売られるかもしれないのよ。

　なんで私が？

　借金した本人が身売りしなさいよ！

　口から心臓が飛び出しそうなくらいに走って、でもやっぱり無理だった。巨大な竜の身体が影を作る。上空から、赤い火竜が降りてきた。

　もうだめだ。この竜に獲物を甚振る趣味がないといいけど。せめて、ひと思いに……

「ご、ごめ……ごめん、なさい！」

　覚悟を決めるなんて、できなかった。気付けば必死に謝罪していた。怖くて、怖くて、許して欲しかった。

「う、鱗、返す。返すから……！」

　両手で握り締めていた鱗を差し出せば、火竜が私の前で首を傾げた。

『要らないの？』

　頭の中に声が響いた。

「…………え？」

　今、喋った、のか？

　この火竜が？

『それ、ゴミだから全部持ってっていいよって、言おうとしたら急に走り出すし』

「………………え？」

　ゴミって……この鱗が？

『焦ったよ。君、真っ直ぐ森の方に進もうとしてるんだもん。ジャイアントグリズリーの巣があるから、危ないよ？』

「………………それって」

　私が危険地帯に入り込もうとしてたから、止めに来た、のか？　この火竜が？

『僕、人間と話すのはすごく久しぶりなんだ。怖がられてるから、仕方ないけど。別に食べたりしないのに』

「……そう、なの……？」

　この火竜は人間を食べないと言う。

　鱗はくれるみたいだし。追いかけて来たのは、私を止めるためで。もしかして良い人……いや、人じゃないけど。

『あ、ちょっと待って。話しづらいよねぇ』

　火竜の身体が虹色に光り、輪郭がぐにゃりと歪んで、小さくなった。光が消えたら、そこにいたのは若い男……

「ちょっと！　服を着なさいよ、服を！！」

　なんで全裸なのよ。お前は野生動物か！？

　野生動物だったわ！！

「そっか。人間は布を纏うんだっけ。今、魔力で何か作るから、ちょっと待って」

　少し待ったら、なんかずるずると身体にシーツを巻き付けたみたいな姿になっていたけど、布と服の区別がついていないのか。そうなのか？

「どうして鱗が欲しいのか聞いていい？」

「えっと、それは……」

　私は火竜に全て話した。借金のこと、家族と上手くいっていないこと、身内が馬鹿すぎること、身代わりで売られそうになっていること、この鱗が高く売れること。

　話し出すと止まらなかった。誰かに愚痴を聞いて欲しかったのだ。火竜は親身になって聞いてくれた。泣き出した私を慰めてくれた。

「でも、君が借金を返してあげる必要はないんじゃない？」

「売られちゃうのよ！？」

「逃げればいいよ。僕が守ってあげる」

「…………あなたが？」

「その代わり、友達になってよ。話し相手が欲しかったんだ」

「本当に守ってくれるの？」

「うん」

「でも……」

　私は周囲を見回した。荒野である。火竜が住処にしている岩山が見える。うん……何もない。本当に何も。

「あのね。私は人間だし、ここでは暮らせないわよ？」

「そうなの？　じゃあ、僕が町に行くよ」

　え。こいつが？

　もしかして、私がコレの面倒を見るの？

　ああ、でも。売られるよりは……

　……と、いうのが馴れ初めなのだと、この国を守る守護竜の妻でもある巫女は、恥ずかしそうに語った。