二人で一人の剣姫

第六章 四色祭

72 黒い結膜

　部屋は凄惨な状況だった。

　壁には焼き貫かれ、風が吹き抜ける大穴が2つ。

　床には船底ごと切り裂かれて、海が見える亀裂。

　他にも燃えた跡や、重いものを叩き付けたような凹みが多数ある。

　この状況で疲弊こそしているが、全員大きな怪我もなく生存したのは、幸運だったとしか言いようがない。

　そして飛行船が墜落しなかったのは、奇跡としか言いようがないだろう。

「セラフィナさんとソフィアさんは大丈夫ですの？」

「はい、2人とも魔力の枯渇で眠っているだけですから」

　魔力枯渇と肉体疲労、そして極度の緊張状態からの精神的疲労。

　それらの条件が合わさり、2人ともグッスリだ。

　アンネリーゼは、カリンから事の経緯を聞いた。

　アラビスの事は、ふんわりした言い方で誤魔化している。

　しかし護衛騎士であるアラビスの話を露骨に避けていることから、首謀者が誰なのかを察してしまった。

（やっぱりあれは……）

　気付きはしたが、それを口にすることはなかった。

　自分の護衛騎士の不始末に加え、皆に多大な迷惑を掛けてしまった罪悪感から、これ以上気を遣わせたくなかったのだ。

「改めてお礼を言わせていただきます。助けて頂きありがとうございます」

「お礼ならお姫様達に。私はお姫様の護衛に付いて来ただけですから」

「馬車を襲われたのは、俺達も同じだからな」

「俺はセラフィナに頼まれたから。友達を助けるのに協力してほしいと」

「ええ、2人には後程必ず。それでもあなた達に感謝しない理由にはなりませんわ」

　アンネリーゼは、深々と頭を下げる。

「何にしても、これならキテラさんに、あんまり怒られずに済みそうです」

「ああ、早く帰って――」

「あとは飛行船を操縦している奴ですわね」

「「「え？」」」

　飛行船に限らないが、この世界の乗り物に自動操縦の機能など付いていない。

　ならば当然操縦席には、パイロットが乗っているはずだ。

「そいつは間違いなく、誘拐犯の一味でしょう？」

「も、勿論ですよ！」

「あ、ああ！　事件はまだ終わってないぜ！」

（気付かなかったのは俺だけか……）

　極限状態だったこともあり、眠っているセラフィナ達を含め、誰も気にしていなかったのだ。

　そもそも飛行船のコントロールを奪わなければ、無色の大陸に戻ることが出来ない。

　武器を失ったカリンは、セラフィナとソフィアと共に残り、他の3人が奥へ進むことになった。

「アルステーデ」

「なんだ？」

「さっきはごめんなさい」

「……いつのことだ？」

「王闘の後の事ですわ。セラフィナを傷付けたことを責めたでしょう。そのことを謝っていませんでしたので」

「気にしてない」

「わたくしが気になったのです。確かに謝りましたわよ」

「分かった」

　距離的に考えて、飛行船の先端にあると思わしき部屋。

　カリストが先頭に立ちドアを開けると、操縦席に座る白と黒が入り混じった頭が見えた。

　まるで子供のような身長だ。

「ん？　青の騎士か？」

　カリスト達の気配に気付き、振り向いたのは、やはり子供だった。

　セラフィナ達とそれほど変わりない年齢の少年。

　しかしただの少年ではない。

　その結膜は、魔人化したアラビスと同じく黒いのだ。

　そして人間にはない異形の部位、背中に鳥の様な羽が生えていた。

「また魔人か！」

「こんな子供が魔人！？」

　3人は臨戦態勢に入る。

　しかし少年は、椅子に座ったまま、やる気のなさそうな顔で3人を見ている。

　魔人だと言うのに、先程のアラビスのような威圧感は、まるで感じられない。

「また、か。つまり僕の他の魔人に会ったってことか。そしてそれを退けてきた」

「そうだ」

「お前達が凄かったのか、青の騎士が脆かったのか。何にしても神器なしの人間に勝てないんじゃ、失敗作だったとしか言いようがないな」

　少年は、宙に黒い穴を作り出すと、そこに腕を入れる。

　腕を引き抜くと、そこにはアラビスが胸に突き刺した、黒い半透明の鉱石が握られていた。

「それは何ですの？」

「これを体内に埋め込むと、疑似的な魔人になれるんだ。僕の実験に付き合ってくれるならあげるけど、欲しい？」

「それでアラビスをかどわかしたという事ですか……」

「アンネリーゼ姫……」

「ごめんなさい、気付いていましたわ。でも大丈夫です」

　アンネリーゼは、真っ直ぐ少年を見据える。

「かどわかすって……。僕はこの結晶を渡しただけだ。その後の行動を、縛りも矯正もしてない。飛行船を操縦してたのは、人手が足りないというから手を貸しただけ。彼の行動は、全て彼の意思によるものだ」

「途中から明らかに正気じゃなかったが？」　

「魔人の力に耐えられなかったんだな。今後の課題だ」

　あくまでこれは、アラビスが計画したものだという事だ。

　アンネリーゼは、自分の爪が刺さりそうなほど、強く手を握った。

「海竜については？　あいつは海竜の出現に合わせて事に及んだみたいだが？」

「僕は、さっき言ったこと以外には関与してない。強い人間に、この結晶を取り込んでもらいたかっただけだ」

　少年は体を伸ばすと、椅子から立ち上がった。

　先程より大きな黒い穴を作り、そこに入り込もうとする。

「待ちなさい！」

「なんだ、これ以上話すことはないぞ？　それとも戦う気か？　僕は青の騎士より強いぞ？」

　とてもそうは見えなかった。

　魔人と化したアラビスの力は、人類の天敵と言って申し分ないものだった。

　一方少年は、纏っている気配からも、佇まいからも、強さを欠片も感じない。

　それでもアラビスより強いという言葉が、どうしようもなく真実だと分かってしまう。

　頭ではなく、心でもなく、魂がそう叫んでいる。

「……わたくしの名前はアンネリーゼ・エルブルースですわ。あなたは？」

「魔人：ファミリア。アルタイル・トライホーク」

「忘れませんわ」

「僕は人間の名前とか覚える気がないんだ。悪いな」

　そう言って、アルタイルと名乗る魔人は、黒い穴の中に入っていく。

　アンネリーゼ達は、それをただ見ていることしかできなかった。

「逃げられたか」

「逃がしてもらったじゃないのか？」

「眼中になかっただけなのかもしれませんわね」

　それでも全員が生存することが出来た。

　飛行船の操縦席を奪取したことで、無色の大陸まで戻ることが出来る。

「……とりあえず帰るぞ」

「ええ。ところで誰が操縦しますの？」

「……」

　飛行船は、青の国の最新技術である。

　この場にも、広間で待機しているセラフィナ達にも、動かした経験などあるはずがなかった。

「飛んでたって船なんだろ？　なら似たようなもんだろ」

「あっ！」

　そう言ってオルキスは舵を取る。

　一見無茶に思えたが、以外にも飛行船は安定しながら進路を変えた。

「ほら、意外と何とかなるもんだろ？」

「本当に意外ですわ……」

「問題は現在地が分からないことだな」

「ああ、とりあえず180度旋回したが、ここまで真っ直ぐ進んだか分からないからな」

　無色の大陸の大きさは、東京都の1.5倍程度の大きさしかないしかない。

　下手をすれば通り過ぎてしまうだろう。

　そして海の真ん中で燃料が尽きたりしたら目も当てられない。

「後は運任せだな。ここは俺に任せて、姫達の様子を見てくれ」

「分かりましたわ」

　アンネリーゼは、セラフィナ達の下に戻ることにした。

　アルステーデもそれに続く。

「……大丈夫か」

「さっきも言いましたわ。大丈夫ですわ」

　アンネリーゼは、欠片も気にしている様子がない。

　それでもアルステーデは、納得しなかった。

「思う所があったから、あの魔人に食って掛かったんじゃないのか？」

「人類の天敵である魔人の情報を、少しでも多く手にいれる為ですわ」

「……」

「……アラビスは、はっきり言って鬱陶しく思っていましたわ」

「そうか」

「城の内外を問わず、どこに行くにも付いてきて、いちいち自分の存在をアピールして、その度に股間に魔術をぶち込んでやりましたわ」

「そうか」

「それでも……解雇するほど嫌いでもありませんでしたわ」

「君は強いんだな」

　アンネリーゼは立ち止った。

　顔を俯かせて、アルステーデからは見えないようにする。

「先に行きなさい」

「分かった」

　アルステーデは、足早にその場を立ち去った。

　強がりな少女の、弱さを誰にも聞かれないように。