50/60

49.まいごのこねこ

　三学期は穏やかなものである。

　しかし、学年度末の舞踏会へはカウントダウンを切り始めた。

　学年度末の舞踏会は、卒業式の後に行われ、勉学の集大成として学園全員参加となっているのだ。

　その日までに、カノンちゃんは恋人と結ばれて、舞踏会当日はその相手のお披露目となる。

　と、言うことは。

　私はその前に、御成敗されたり、心中したり、ラルゴを殺しちゃったりと、まあ色々なことが起こる予定なわけで、何としてもそれだけは阻止しなければならなかった。

　まぁ、ジークに殺されるのは良いんだけど、ジークが不幸になるのだけは許せないからね。筋金入りのハピエン厨なのである。

　昨日から何となく学園内が落ち着かない。

　先生たちが忙(せわ)しない感じがするのだ。

　生徒には何の通達もないから、学生の問題ではないのかもしれないが、なんとなくソワソワとする。

　今日はタクト先生の個人授業の日だったので、いつもの歴史科の準備室へ行けば、タクト先生がなんとなく疲れた表情でそこにいた。

「来ていただいて申し訳ないのですが、今日は授業ができません」

「何か慌ただしいご様子ですね」

　先生は困ったようにため息をついた。

「少し、聞いてもいいでしょうか？」

「はい」

「クーラント君を見かけませんでしたか？」

　尋ねられて考える。

　最後に見かけたのは一昨日だ。すれ違いざま舌打ちされて、ムッとしたので覚えている。

「一昨日、すれ違いましたけれど」

「それ以降は？」

「いいえ？　でもなぜ、私に？」

「仲が良いでしょう？」

「いいえ！　私は嫌われてますから！」

　ムッとして答える。どこをどう見たら仲良く見えるのだ。

「そうですか。見かけたら私に教えてください。……ここだけの話ですが、一昨日から行方不明なんです」

「え？」

「今、内々に探しているところで、私も今から行くことになっています」

「……そうなんですか、心配ですね」

「心配ですか？」

　タクト先生に確認されて、ムッとする。

　さっきからムッとしてばっかりだ。

「心配ですよ！」

　嫌われてるかもしれないし、私だって顔を見ればムカつくけれど、だからって心配しないわけないじゃないか。

「ありがとうございます。では、また」

　先生はそう言って、準備室から出て行った。

　ありがとう？　

　なんで先生が言うのか分からないと思いつつ、私は時間が余ったので空中庭園へ向かった。

　空中庭園には、いつものようにブルーグレーのおぬこさまがいた。

　のんびりと気持ちよさそうにお昼寝をしている。

　最近、ずっかり仲良くなったので、私はそっと隣に寄り添って背中を撫でた。

　相変わらず、綺麗な毛並みだ。

　モフモフ、気持ちいい。

「それにしても、クーラント、なにしてるのかしら」

　いつもの癖でおぬこさまに話しかける。

「先生は変な顔してたけど、私だって心配ぐらいするわよ、ね？」

　だって、楽しかった思い出がなくなるわけじゃない。

　相容れないかもしれないけれど、別に相手の不幸を望んではいない。幸せになって欲しいとまでは思わないけれど、自分の見える範囲の人間が、死んだりしたら嫌な気分がする。

「みんなだって、心配するわ」

　なぁぁぁん……、おぬこさまが鳴いた。

　おぬこさまは立ち上がって、私の足元に降りた。

　足に尻尾を絡ませて、何か言いたそうにしている。

「どうしたの？」

　声をかければ、なぁ、なぁ、と何かを訴えるように鳴く。

　纏わりついて、少し先にいき、私を振り返って見上げる。それを幾度となく繰り返す。

「ついてきて欲しいの？」

　おぬこさまは大きく頷いて、にゃーん、と鳴いた。

「連れて行って」

　おぬこさまについていく。

　学園内の林を突っ切って、その奥に小さな建物があった。

　立ち入り禁止のロープが張られた、壊れそうな建物は昔の物置のようだった。

　おぬこさまが立ち止まって、なぁ、と鳴く。

　鼻先を見れば、地面近く木気の柵が付いた小さな窓があり、少しだけ開いていた。

　スルリとおぬこさまはそこから中へ入る。

「え？」

　驚いて中を見れば、中には猫用なのだろうか。餌の入ったお皿と、水の入ったお皿があった。

　そして、その横に。

　放りだされたような人の足。

　恐る恐る足のつながる部分を見る。

　丸まった身体。

　見覚えのあるメッシュの髪。

　おぬこさまが、近寄って手で叩いても、死体のように身動きもしない。

　ゾクリ、鳥肌が立つ。

「クーラント！？」

　声をかける。

　にゃぁぁ、おぬこさまが鳴く。

「クーラント？　聞こえる？」

　再び声を掛けても、ピクリともしない。

　私は立ち上がって、ドアへ向かう。

　ガタガタと揺らしても開かない。内側から鍵がかかっている。

　周りの窓を確認しても、大体は小さなものが天井近くと足もとにあるだけだ。しかもすべて鍵がかかっている。

　人の入れる大きな窓はない。

　おぬこさまの出入りしていた窓に向かう。

　窓にハマった柵を確かめる。

　木でできた柵は、朽ちかけてグラグラとしていた。

　出来るかも。

　私は高圧の風を朽ちかけた柵にぶつけた。

　ミシリ、音がする。

　もう一度。

　何度か風を当て続け、ようやく柵が壊れた。

　私は地面を這いずって、その窓へ体をねじ込んだ。

　大きな胸が引っかかる。

　アリアちゃんのわがままボディったら！

　でも、脂肪だから大丈夫。寄せてあげてができるんだから、無理やりねじ込んで入ることだって出来る。

　そうやって中に無理やり入りこみ、慌ててクーラントへ近寄った。

　口元に顔を寄せる。

　息、してる。

　ただ、触れた顔は生きてるとは思えないほどに冷たい。

　慌てて胸元に耳を寄せれば鼓動も聞こえた。

「クーラント！　クーラント！」

　声をかけてゆすっても、微かな反応すら返さない。

　恐る恐る瞼を持ち上げてみれば、あのオレンジ色のギラギラとした目が、まるで使い古したビー玉のようにくすんでいた。

　おかしい。

　なにか、普通ではない。

　病気とか、そんなんじゃない、直観的に感じる。

　着こまれた制服の裾を出し、ベルトも緩める。胸元を寛げてみると、そこには不思議な形をしたネックレスがかかっていた。

　魔法陣？

　タクト先生に教えてもらった、遠隔操作の魔法陣によく似ている。

　きっと、これは魔法だ。魔法が影響している。

　とりあえず、クーラントを膝の上に抱き上げた。楽にして温めるくらいしかできない。

　私は学生証を取り出すと、後ろのメモ欄にメモを書いた。

　一枚はタクト先生宛。

　もう一枚はカノンちゃん宛てだ。

　この場所の地図と、すぐ来て欲しいと書く。

　そして、紙飛行機の形に折ると風の魔法に乗せて外へ飛ばした。

　さすがに、追尾や捜索なんてできないから、職員室のタクト先生の机と、カノンちゃんの革靴置き場に向かって紙飛行機を飛ばす。

　自分の胸元を開いて、クーラントの胸元に押し当てる。

　昔、薄い本で読んだのだ。

　裸で抱き合った方が温かい、と。

　さすがに裸というわけにはいかないけれど、直接肌で触れ合った方がいいに違いない、そう思った。

　こんな時でも薄い本は役に立つ。……真偽はともかく、多分。

　同時に長距離を飛ばすことはしたことがなかったから、すごく集中力がいる。

　私はただただ集中して、二人が来るのを待った。