【書籍化】転生悪役令嬢は推しのハピエンを所望す！

21.決戦な舞踏会！

　舞踏会の日がやって来た。

　肌や髪、爪の先まで綺麗に磨き上げられている。

　ドレスを身につけ、ペルレが綺麗に化粧を施してくれる。

　髪はラルゴが結ってくれた同じ形に結い上げられ、その上に緑色のレースのヘッドドレスが付けられた。

　ヘッドドレスには、緑と金の宝石が果実のようにちりばめられ、ゴールドの鎖が雫のようにたれていて、動くたびにチラチラと涼やかな音を立てる。

　とても綺麗だ（自分だけど）。

　満足してほほ笑めば、鏡の中には完全無欠の淑女がいた。

　うん悪役令嬢にコスプレ完璧！　擬態完了！

　社交戦場に乗り込むには、完璧なアーマードスーツだわ！

　ペルレが満足気に頷く。それを見て安心した。

　ラルゴが迎えに来たので、私は家を出た。

　ある意味出陣だ。法螺貝の音が頭の中に響く。

　エスコートはいつも、お兄さまかジークだった。

　だから正直、ドキドキする。

　もちろん不安も大きいが、ラルゴなら大丈夫という安心がある。

　恐怖とは違うドキドキだ。

「ラルゴがいてくれてよかった」

　ホールの入り口で、手を引いてくれるラルゴに告げた。

　ラルゴは穏やかにほほ笑む。

「光栄です」

　そう言って、ラルゴは腕を差し出した。私はラルゴの腕に手を絡ませた。

　息を吸って、最後の擬態を完了させる。

　重くて大きなドアが開かれる。

　室内楽団の音が漏れる。

　眩しいシャンデリアの光。豪華な金の彫刻。天井画の天使が笑っている。

　息もできないくらいの視線。悪意が感じられるのは被害妄想だろうか。

　慣れていたはずなのに、なぜか心が騒めく。

　いつもはこんなに不躾な視線だっただろうか。

　きっと、今まではこの視線をジークが独りで引き受けてくれていたのだ。

　それを今日は二人で耐えなければならない。

　怖い。

　体が震える。

　ラルゴが力強く絡んだ腕を引き寄せた。

　私は腕に縋りつくように距離を縮めた。　

「ここにいる誰よりもあなたは綺麗だ」

　ラルゴがらしくもなく呟いたから、思わず笑ってしまった。

　勇気づけるためだろう。

　大丈夫、自分に言い聞かせる。

　ラルゴがいるから、大丈夫。

　私は背筋を伸ばし、視線に向かってほほ笑んだ。

　一層のどよめきが起こるから、私はゆっくりと周囲を見回して、これでもかと優美な作り笑いを披露した。

　大円舞曲が鳴り響く。始まりの合図だ。

　中央でジークとカノンちゃんが踊りだす。まずは、男女の首席のこの二人。

　その後は、自由だ。

　ああ、お似合い。

　私の選んだドレスが良く似合っている。可憐で可愛いからこそ着こなせるドレスだ。

　まるで春の女神が舞うようで、周りがみんな桃色の空気に染まる。柔らかくなる。

　それを見れただけでも、私は十分だと思う。

　たどたどしかったステップは、大分上手になったと思う。たくさん練習したのだろう。

　ジークはダンスが上手いから、リードもフォローも上手だ。

　私もそうやって助けられてきた。

　でも、これからは。

　音楽が変わった。

「アリア様」

　ラルゴの声に頷いて、私たちもフロアに出る。

　ラルゴとは小さいころから練習でたくさん踊って来た。だから、お互いに癖や間合いなどよく分かっているから気安い。

「新しいドレス、とてもよくお似合いです」

　ラルゴはよく気が付く。

「ありがとう。ラルゴに合わせてドレスを作ったのよ。初めての色味だったから心配だったの」

「私のためですか？」

「ええ。いつもはジークに合わせるから色が暗いでしょう？　今日は明るい色が良いかと思って」

　そう言えば、ラルゴは顔を赤らめて、一瞬言葉を失った。

「ラルゴ？」

「嬉しい」

　グッと腰に回された手に力がこもる。

「嬉しいんです。今日はアリア様をガッカリさせていると思っていたので」

「あら、なんで？」

「私では殿下の代わりにもならないでしょう」

「ラルゴをジークの代わりだと思ったことなんかないわ」

　ジークはジークだし、ラルゴはラルゴだ。

　黒い瞳が柔らかく光って綺麗だ。

　吸い込まれてしまいそう。

「アリア、様」

「逆に私が、ジークの代わりよ？」

　そう言えば、ラルゴは真顔になった。

　そして苦笑した。

「それで、その色なんですね」

「気が付いた？　ラルゴの隣にはジーク、だもの。ジークの色にしてみたのよ」

　ラルゴはため息交じりに笑う。

「私はてっきり……、ジーク様以外は認めない、という意味かと思いました」

「へ？　あ、うそ！　そういう意味じゃ全くなくて！」

　指摘されて顔が真っ赤になる。

　ちょっとそれは考えていなかった。

　武装方法間違えた？？

　焦って足がもつれる。シャラリとヘッドドレスが音を立てた。

　よろめく私をラルゴがフォローする。

　いつもいつも、ラルゴには迷惑をかけてばっかりだ。

　だから、ラルゴにも少しだけ言っておこう。

　きっと迷惑をかけるから。

「正直ね、私はジークにふさわしくないんじゃないかって思う時もあるの」

「そんなことは」

「ないように、頑張るけれど、もしやっぱりダメだったときは、私の分までジークを助けてね」

　ジークの隣にはラルゴ。

　そうあってくれれば、ジークはどんなことがあったって幸せでいられるから。

「そんな……王太子妃にならなくとも、私はアリア様をお慕いしております」

「ラルゴ、ありがとう。私、あなたと出会えてよかったわ」

「もったいないお言葉です……私の姫君」

　ラルゴはふわりと笑った。

　懐かしい。騎士ごっこのセリフだ。

「もう、馬鹿にしているんでしょう！」

　ダンスに紛れて軽く胸を押し返す。音楽に合わせて離れれば、同じようにダンスに合わせて強く引かれる。

　軽妙なやり取りが楽しい。

「本気です。アリア様に頼られるのは嬉しいんですよ」

「ラルゴは私を甘やかすのが上手ね」

　クルリとターン。

　ラルゴが微笑む。

　クンと力強く引き寄せられて、胸の中にすっぽりと納まる。安心する。

「もっと、甘やかしたい」

　いつもとは違う声色に、驚いて見上げれば、夜のような瞳に捕らわれた。

　音楽が、止んだ。

「？　ラルゴ？」

　声に出したら、顔が赤くなった。

　いやいや。そんな声で言われたら、恋愛免疫低いから誤解しちゃうよ。

　特別な目で私を見ていると、誤解したくなってしまう。　

　違う。ちゃんとわかってる。

　ジークと共に、三人で一緒にあるために、彼が力を貸してくれていることはわかってる。

「少し、休憩しますか？　顔が赤いです」

　いつもの優しげな瞳の色に戻って、安心した。やっぱり深い意味なんかなかった。

「え、ええ」

「独り占め、しないでくれよ。ラルゴくん」

　後ろから声がかかり、振り向けばブラックタイの男子がいた。

　ラルゴが無表情になる。

「私もお相手をお願いしたいのですが」

　優雅なそぶりで手を差し出す。

　私は少し驚いた。

　公式なパーティでは、ジークや王室関係者、賓客を相手にしていることが多く、それ以外の人からダンスに誘われることはまれだ。

　そういう意味で、不特定多数の相手をするのは慣れていないといってもいい。

　しかも、今日の舞踏会でもこんなに早く誘われるとは思っていなかった。

　なんといっても、イジメの主犯の悪役令嬢だと思われているのだろうから。

　でも、きっとだからなのだろう。

　探りたい、そういう部分がきっと大きい。

　私はにこやかに微笑んでその手を取った。

　今日のパーティは戦場なのだ。

　気を引き締める。

　出来ることをしなくてはならない。

「光栄ですわ、ケイリー様」

　一般クラスの伯爵家の子息だ。友人も多く社交的。婚約者はいないはずだ。

　まずはこの人に、カノンちゃんへの害意がないことを知ってもらいたい。

「おや、私の名前をご存じだとは思いませんでした」

　学校内の人物はこの数か月で覚えた。

　だてに前世で中小企業で人事・経理・秘書兼任してたわけじゃないからな。私が有能なわけじゃない。単に空前絶後の人手不足で、総務という名の何でも屋だっただけだ。

　しかし、半年で従業員全員と取引先役員の顔と名前を覚えさせられた、無駄だと思ったこのスキル、役にたってよかった！

　課長ありがとうございました。あの頃、恨んですいませんでした。あと、もしかしたら干物女の孤独死変死体発見させてすいませんでした。でも、あの部屋見たなら爆発して。

「有名でしてよ？　リードがお上手と伺っています」

「そんなことは……」

「是非一度ご一緒したかったのです」

　そう言って社交用に微笑めば、握った手に力が込められた。

「それは、嬉しい」

　ケイリーは嬉しそうに笑った。

　ケイリーのダンスは巧みだった。ジークやラルゴにも劣らない。

　ただちょっと、リードが強引で、自分が踊らせたいように相手を導く節がある。

　ちょっと、踊りにくいな。

　そう感じながらも、頑張ってついていく。

「少しお伺いしたかったのです」

「何でしょう？」

「今日はなぜ、従者殿がエスコートを？」

　ついに来たよ。

　頑張れ自分。

「あら、ラルゴは私の従者じゃなくてよ？」

　屈託なく笑って見せる。責めているように見せたくはないが、嫌味には嫌味で返す。

　ラルゴ馬鹿にすんな。

　ラルゴはある意味、ジークよりいい男だぞ！！

「ああ、すいません。そうですね」

「ラルゴが誘ってくれたのですわ」

「王太子殿下ではなく？」

「ええ、学園内では今後、殿下がカノン嬢をエスコートすることになりましたので」

「あなたが婚約者なのに？」

「ええ、社交に不慣れなあの方をサポートするにはそれがよろしいかと、殿下とわたくしで決めました」

　暗に二人で決めたのだと釘を刺す。

　私は承知していると理解してほしい。

　そして、私もカノンちゃんをサポートするつもりなのだと伝わってくれれば。

「しかし、皆が心配をしています」

　暗に、私がジークの寵愛を失った、そう思われているということだろう。

　アリアとカノン、どちら側につくか、そういう算段が行われている。

「皆様お優しいから……、でも、そう目くじらを立てることでもありませんのよ？　学園内の非公式なパーティですもの。余興というものですわ」

　婚約者の余裕を見せつける。

「でも」

「おかげでわたくしは、ケイリー様と踊れます」

　ケイリーの瞳を見て、にっこりと微笑む。

　わかれ。わかってくれ！　伝わってくれ！

「今までこういう機会がありませんでしたから、わたくしも楽しんでいるんです」

　ダメ押ししてみる。

　グン、と強引に腕を引かれる。

　胸にぶつかりそうになって、慌ててのけ反る。

「では、次は私がエスコートを申し出ても？」

　伺うような瞳とぶつかる。

　優雅にほほ笑む。クルリとターンして離れる。

「ええ、構いませんわ。……選ぶのはわたくしですけれど」

　約束はしないと伝わるだろう。

「アリア様……」

　ケイリーは熱っぽい目でため息をつく。そして小さく頭を振った。

「ええ、選ばれるようにならねばいけませんね」

　私は無言で笑って答えた。