聖女のコトワリ

聖女と青い空

７－９

　その夜の事だった。

　何時もより遅い時間に、それでもクリスは約束通り来てくれた。ただ、扉を開いたアルフレートの後ろから現れた姿に、驚きで言葉を無くす。

「遅い時間に、ごめん」

　普段より低い声で、気まずそうに彼は言う。どうにか気を持ち直し、紬喜は恐る恐る名前を呼んだ。

「クリス、だよね？」

「ごめんね。本当は、少しずつ慣れて貰うつもりだったんだけれど…………アルフレートに怒られて」

　クリスの背が伸びた。私と然程変わらない身長。頬の丸みが消えて子どもらしさが薄らいだ顔は、困ったように眉が下がっている分、幼さが残って見えた。

「人のように、緩やかに変化する事は出来ないんだ」

　彫りの深くなった顔で、クリスは弱った笑みを浮かべている。その少し首を傾げるところが、とても彼らしい仕草だった。

「びっくり…………した」

　しかし、他に感想が出てこない。

「ごめんね、怖い事は無いと言ったのに」

「こ、怖くは無いよ…………凄く、驚いた、けれど」

「本当に？」

「…………う、うん。クリス、背、伸びたね」

　もう少年というより、同い年の男子だ。淡い金の髪。涼やかさの増した目元、その瞳の色は変わらない。それなのに、感動とも違う鳥肌が立った。不思議と違和感は無くて、ちゃんとクリスだと認識できる、けれど。

　けれど…………彼は、婚約者なのだ。

　子どもからは想像出来なかったそれが、背の伸びた彼からは生々しく感じる。心がゆらりと揺れた。訳の分からない焦燥。背筋の震えは、やっぱり恐怖なのだろうか。成長を喜べば良いのか、何かを誉めれば良いのか、もはや、どうしたら良いのか分からない。

　あまりに、突然だったから。

「紬喜、君に触れても良い？」

　低くなってしまった声で、クリスは尋ねた。扉の前から一歩も動かないのは、彼も戸惑っているからかもしれない。紬喜はそこに、少し安堵した。寝間着の裾を踏まないように歩いて、慎重に近づいてみると、クリスは少し肩の力を抜いたようだった。

　目線は、彼の方が少し高い。ゆったりとした白いシャツに、丈の長いベスト。細身のスラックスに包まれた足先で、見覚えのある灰色の靴先が見えた。

「その靴…………」

　アストレブンで履いていた物だと思う。足は成長しなかったのだろうか？

「これは、魔法布（まほうふ）といってね」

　クリスは首後ろから、水色のリボンを引き抜いた。しゅるっと衣擦れの音を立てて、淡い色の髪が広がる。髪が長いなんて、女の子みたいだと…………クリスを初めて見た時思った。けれど今は、到底そんな風には思えない。自分が髪をおろした姿との違いを、まざまざと見せ付けられるようだった。

　柔らかな髪と対比する、筋のある首。張りのある肩。

　子どもじゃなくて、もう、大人に近いんだ。

「紬喜？」

　呆然としていると、クリスは目の前で水色のリボンを振ってみせた。

「魔法布は、魔力を流すことで様々な形状に変化するんだよ。見てみたいだろう？」

「う、うん…………」

　逃げ腰になった紬喜に疑問を持ちながら、クリスはリボンに魔力を流す。それはたちまち大きく膨らむように伸び、灰色の布となる。それを広げ、ふわりと紬喜を包み込んだ。

「いくら婚約していても…………寝間着一枚で出て来てはいけないよ？」

「うっ…………」

「やっぱり君には、此方の常識が身に付くよう、女官を付けるべきかな？」

　クリスはクリスだった。そのお小言に、紬喜はがっくりと肩を落とす。何を身構えていたのだろう。思わず苦笑して、高さの近い顔から目を反らす。

「女官はね、なんか必要かもしれないって…………実はちょっと思ってるよ」

「そうなの？」

「気の合う人なら、部屋に閉じ籠っていても話し相手になってくれたり、する、かな？」

「部屋に閉じ籠る？」

　首を傾げたクリスに、もう言っちゃえ、と紬喜は手を握りしめた。

「…………実はね、凄く苦手な人が居るんだ」

　身体にはまだ、グッと抱き締められた感覚が残っているようだった。あの人が怖いのに、嫌いじゃない。そこが更に恐かった。

「この宮殿によく来る、王族の人なんだけど…………」

「あぁ…………」

　クリスは何とも言えない声を出した。

「そんなに苦手なの？」

　だから、素直に頷いた。

「じゃあ、今夜はその話を聞かせて？」

「え？」

「苦手なんでしょう？」

　そうだけど…………紬喜はとたんに言葉に詰まる。来ないようにして欲しかっただけなのだ。苦手な理由をクリスに話す？婚約しているクリスに話せる？急速に形を持っていく気持ちに、紬喜は慌てて首を振った。

「ね、ねぇ、クリス。私が言うのもどうかと思うけど、婚約者の前で、他の男の人の話をするのって良いの？」

「…………ふふふ、可愛いことを言うね」

　嬉しそうに微笑んだ後、クリスはくしゃりと紬喜の頭を撫でた。

「正直言えば、聞きたくないな。他の男の話なんて」

　その指先は、頬を撫でて離れていく。優しげに微笑んだ彼は、一変して、にっこりと楽しそうな満面の笑みを浮かべた。

「でもね、君の話を聞くのは、僕の楽しみなんだ」

　君の口を割るのは、と言わなかった所がせめてもの配慮だ。洗いざらい言わせる気でいる彼に、紬喜は妙な冷や汗をかく。

「でもクリス、今日はもう遅いから」

「眠たいの？」

　全く眠くなかった。紬喜は誤魔化すことが出来ず、しかしどうにかして追及の手から逃れようと考える。

「クリス、早く寝ないと大きくなれないよ」

「僕が成長しないと困る？」

　むしろ、これ以上成長したら困る。

「…………男は、見た目より中身だよ」

　だから急いで大人にならないで。

「良い言葉だね。身体が仮初の僕らには、もってこいだ」

「クリス、もう寝た方が良いよ」

　子どもは速やかに寝るべきだ。

「じゃぁ、一緒に寝室へ行く？」

「えっ！？」

「僕はまだ、紬喜の話が聞きたいな。この部屋で」

　此処か寝室の二択にしようとするクリスに、紬喜は頬を膨らませた。

「…………意地悪。言い難い事を言わせようとしないの！」

「言い難いの？何故？」

「な、なぜって…………」

　言える筈がない。あの人が気になるから苦手だなんて。他でもないクリスに言ってしまったら、自分を信じられなくなる。可愛くて、大切で、幸せにしたい彼が、いつか別の人を選ぶまで。

　私の一番はクリスだ。

　それが辛いからって、他を見ようとした？そんなつもりは無いけれど。あの人は多分、駄目だ。紬喜は首を横に振った。

「じゃぁ、君の苦手な人はどんな人なの？それが分からないと、僕も困るな」

「…………簡易冠をした王族の人だよ。クリスの兄弟でも従兄でも無いって」

「容姿は？」

「…………金髪に青い目」

　思い出したくない紬喜は、投げやりに答えた。

「ねぇ紬喜。ヴァスカディアの王族は、皆その容姿だよ。女神の恩恵を受ける光の髪と、氷の瞳」

「氷の瞳？」

　紬喜は思わず、クリスの瞳をまじまじと見詰めた。相対的に小さくなったとはいえ、睫毛の影が落ちて暗いとはいえ！そんな冷たい色じゃない。誰だ、氷だなんて例えたのは。だからその瞳を見詰めて、はっきりと言った。

「クリスの目の色は、空の色だよ。青い晴れた空の色。私の故郷では、秋の空が一番高くて綺麗だったんだよ」

　高くて手の届かない、天上の青。まるでクリス本人みたいな色なんだ。

「ありがとう。僕の色は薄いから、少し気にしていたんだ」

「贅沢者め」

「酷いなぁ」

「クリスは――――」

　容姿端麗で――――言おうとして、紬喜は息を止めた。

『人のように、緩やかに変化する事は出来ないんだ』

　クリスは変化と言った。成長、じゃない。

『見た目だけね？僕は、ラルスより年上だよ』

　何故、あの人の事を言わせようとしている？何故、アルフレートさんが怒ったの？

『少しずつ慣れて貰うつもりだったんだけれど』

　何に？

「ク、クリス…………！」

　嫌な予感がした。警鐘が聞こえる。その答えを出してはいけないと。

「どうしたの？」

　その笑顔が、幼さから遠のいた分だけ艶やかに見えた――――あの青年と似ている。

　きっと自分の顔は蒼白だろう。冷たい汗をかいている。だってクリスに、分からない筈が無いんだ。この結界に守られた宮殿に入った王族の名を。

「クリス、子どもの姿に戻れるんだよね？」

「そうだね」

「じゃぁ大人の姿にも、なれるんだ」

　空色の瞳が弧を描く。薄く形の良い唇が、ばれてしまったかな、と――――

「いやゃぁぁぁっ！！」

　絶叫だった。肩から滑り落ちた布をそのままに、寝巻を捲し上げて走る。開いたままの次間を抜け、内鍵のかかる寝室の扉に手を掛けた。けれど扉は開かない。三本目の手が押さえているからだ。