聖女のコトワリ

聖女と祝福

６－９

　漸く熱の下がった紬喜に、アルフレートは一つの箱を渡した。

　真紅のビロード張りで、ちょっと大きな宝石箱を思わせるそれ。左右の留め金を外して開けてみると、中には色紙のような物が詰まっていた。自分で作った翻訳の魔導書には、文字の知識が含まれていない。だから紬喜は、丁度良くやって来たクリスに尋ねたのだ。

「クリス、これは？」

　何故それが此処に。クリスは目を見開いて固まった。その後、みるみる意地悪な笑顔になっていく。

「あいつ…………」

　唸るような言葉に、隠しきれない棘があった。

「クリス…………？」

　おそるおそる名前を呼ぶと、ニッコリ微笑んだクリスがアルフレートの所在を聞いてくる。そこはかとなく、嫌な予感がした。

「これ、何？」

「釣書」

「なにそれ？」

「…………知らない方が幸せな事もあるよね」

「クリス…………私、文字が読めないんだ。これ、何て書いてあるの？」

「人の名前だよ。紬喜、アルフレートは何処に行ったの？」

　そのゆったりとした声に、重さを感じた。笑顔なのに、背筋が寒くなる。

「何で、怒ってるの？」

「…………中を見てごらん？」

　言われて、箱に視線を戻す。明らかに高価な、装飾の施された厚紙。手に取って複雑な文様の描かれた表紙を開くと、写真のような絵に目が留まった。波打つ長い金髪に、明るい青い目の青年。かっちりとした黒の衣装には紐飾りが絡み、手に持つ槍が精悍な印象を際立たせる。豪華というよりは洗練された装いで、ファッションモデルや普通の人という雰囲気では無かった。

「これは？」

「ヴァスカディアの皇太子だよ」

　無言で次の紙を手に取ると、また金髪に青い目の青年が描かれていた。悪い予感に、紬喜はすぐに表紙を閉じる。

「これは？」

「第二皇子」

「これは…………？」

「アルフレートの兄上だよ」

「…………なにこれ」

　釣書って、釣り…………私を釣るって事？なんで男の人ばっかり？というか皇太子って、随分偉い人だと思うんだけど。

　それと名前を並べる、アルフレートさんの兄？

「アルフレートは何処？」

「お風呂の掃除に行きました！」

　問題の箱をベッドに放置し、紬喜はクリスと一階へ降りた。容疑者は、階段下の踊り場で荷物整理している。

「アルフレートさん、何ですかあれ！？」

「あぁ、もう目を通されましたか」

　至って穏やかな彼に、紬喜はぐぐっと詰め寄った。

「ちょっとしか見てないです。釣書って何ですか！？」

「紬喜様の後ろ楯となる、転化式の婚約者候補ですよ」

「はぁ！？」

　寄った分後退した紬喜の背を支え、クリスはスッと目を細めた。

「アルフレート」

　その程度で動じる男では無い。彼の視線を勝ち取ったのは、うぎゃぁと妙な声を上げた紬喜だった。

「なんであんなに！」

「落ち着いて紬喜。僕達の国でも、未成年と婚約なんて異例だよ」

「じゃあっ！」

　じゃぁ、あの箱の大きさは何。あと何人入っているの！？

「君はね、僕らの世界では既に有名なんだよ。召喚阻止の功労者としても、同胞達を女神の元へ誘った聖女としてもね」

「なっ！」

　世界を越えても、また聖女扱い！？ガーンと、金属音が頭に響く。婚約者と聖女のダブルパンチだ。へなへなと力が抜けて床に座り込むと、重力を何時もより多く感じた。ズーンとのしかかる何かに、思考が追い付かない。

「私…………どうしたら」

　転化を望んだから、あんなものが届いてしまった？だからクリスは、あの時困ったように話していたの？疑問が脳裏を飛び交う。けれど、転化は諦める事が出来なかった。

「紬喜は、どんな暮らしを望んでいるの？」

「え？暮らし…………」

　さっぱり分からない。クリスの国が、此処と似ている事くらいしか知らなかった。だから、単純に望みであれば口にする事が出来る。

「今と変わらないような生活なのかと、思って」

　それでも、今みたいな生活は無理なんじゃないかな、とも思って。だから自立を目指した。なのに。

「いきなり婚約者？だって、どんな人かも知らないのに」

　そんな風に将来が決まるなんて、考えもしなかった。

「なら、アルフレートを選ぶかい？」

「えっ！？」

「ラルスのもあるよ？」

「いやいやいや…………ん？ラルス、のも？」

　紬喜はまじまじとクリスを見詰めた。

「僕を選んでも構わないよ？」

　クリスがにっこりと微笑んだ。

「本気で言ってるの？」

「酷いよ紬喜…………」

「だってクリス、まだ子どもなのに」

　そんな普通の事みたいに言えちゃうの？そういうお国柄？

「あぁ、またそこから始まるんだね…………」

　困ったように笑うクリスが、ひとまず立てる、と手を差し伸べた。彼の傍に居たいと、その気持ちに嘘は無い。クリスには幸せになって欲しい。明るく無邪気に、笑っていて欲しい…………

「クリスは、嫌じゃない？」

「どうして？」

　私の気持ちは、きっと恋じゃない。

　だから口約束でも良いんだ。彼に本当に好きな人が出来るまで、隣で私が出来ることをする。精一杯、クリスの幸せを守っていく。それが、こんな狡い決断をする私の責任だ。

「紬喜が選んでくれるなら、僕は頑張って長生きするよ」

「クリス…………」

　嬉しいのに、湧いてくる罪悪感。澄んだ空色がこんなにも眩しい。転化をすれば寿命が揃う、たったそれだけだ。子どものクリスなら年齢という猶予で、将来も選び直せるだろう。

　優秀で優しくて、大切な男の子。

　少しでも長く、見守っていたい。だからごめん。後悔したって思わせないよう頑張るから。少しだけ、未来を貰っていいですか。

「あの…………その内の破棄して良いから。私と…………私と、婚約してくれますか？」

「喜んで――――」

　クリスは嬉しそうに微笑んだ。

　その裏で、苦い気持ちが渦を巻く。破棄が防波堤なのだろう。紬喜の表情は安堵一色に変わって、なんと分かり易いのかと溜息を付きたくなった。知らない男を押し付けられそうになったら――――怖がりで臆病な彼女は、知り合いを選ぶだろう。そして、婚約という考えてもいなかった事柄と結びつかない子ども、僕を選ぶ確率が高い事も分かっていた。

　こんな強固な手段を取られた理由が分からない。

　国は、父は何を考えている？

　もう彼女を手放せないと自覚している分、こうなってしまったのは辛い状況だった。