聖女のコトワリ

聖女と祝福

６－８

　うっすらと浮上した意識。白い光の差し込む部屋で、紬喜は身を起こした。ふらふらと寝間着のまま出窓に歩みより、何となく飾られた花瓶から花を一輪抜き出す。

　その花に指先から小さく魔力を流すと、サラサラと白い光が舞った。

「私も、クリスと同じ…………」

　何故、気が付かなかったんだろう。窓から目を反らすと、鏡に映る自分と目が合った。見慣れた姿。不気味に伸びた髪を切ろうとした時、クリスは何と言って止めた？

　この世界に召喚された時点で、私は人とは違うものに変わっていたんだ。

　以前は受け入れられなかったそれを、今は安堵に似た気持ちで受け止める事が出来る。手を伸ばして触れた鏡の中の私が、困ったように微笑んだ。どうなってしまうのだろう。

　私は、どうしたい？

　その問いに、結局答えは出ないのだ。けれど、一つだけ確かな事がある。長生きしたい――――死を目の当たりにして、そう強く思った。

「紬喜、起きたの？」

　ノックと共に、廊下からクリスの声がした。思わずビクついた紬喜は、急に気まずくなって一人でオロオロ狼狽える。大泣きして縋りついてしまった。顔合わせるのが、恥ずかしくなったのだ。パッと頬を抑えて、横目で鏡を見る。耳が赤い気がする。そんな自分の姿を見るのも、猛烈に恥ずかしくなった。

「紬喜？」

　その声に含まれる疑問符に、慌てて扉に走り寄る。両手で扉を押さえつけ、開かない扉にやっと人心地が付いた。

「…………うん、大丈夫だよ」

「熱は？」

　言われて額に手を当てると、狙ったように扉が少し開かれた。もう一度押し返す事は流石に出来ず、数歩後退してクリスの入室を許すしかない。顔色、大丈夫かな。余計に気まずくなった紬喜は、そのままどんどん後退った。

「…………紬喜、僕が怖いの？」

「クリス…………」

　よく考えたら、とても失礼な事をしている。そう思い至り、ゆっくり息を吸い込んだ。肺が満たされる感覚が、気分を少し落ち着かせる。

「違うよ。ごめん、何だかまだ、整理が付かなくて…………」

「うん」

「でも、気が軽くなったよ」

　クリスは優しく微笑んだ。

「紬喜は結構、内向的なんだ。これからは、もっと話そう？そうすれば、悩み事は話した方が良いって、すぐ分かるようになる」

「そうだね」

「心配したんだよ。人は簡単に死んでしまうから」

　本当に頭の下がる思いだった。話せば良かったのに、たったそれだけの事が出来なかった。

「ねぇ、君に触れてもいい？」

「え？う、うん、いいよ？」

　近寄ってきたクリスはそっと、壊れ物を扱うように腕を伸ばしてきた。一番心配をかけたのは、クリスなんだ。その事に気付いて、情けなさに苦しくなる。頬に触れた手は少し冷たかった。それが熱の引かない身体には心地良い。無意識にすり寄った紬喜に、クリスは小さく笑みを溢した。

「まだ、寝ていた方がいいね」

　淡い金の髪が光を弾いて、とても綺麗で。思わず見とれていると、水色の瞳が緩やかに笑みの形を描く。

「クリス天使みたい」

「え？」

　うっかり言ってしまった口を押さえて、それも変だと思い直し、紬喜は両手を振ってみせた。あからさまに失言した、という行動を取った彼女に、クリスはゆっくり目を細める。

「天使と言うなら、光属性の紬喜だろう？」

「えっ」

「捕まえておかないと、空の国に帰ってしまいそうだよ」

「えぇ…………」

　私が天使とか、そんな恥ずかしい話になってしまった。紬喜は会話の流れに焦る。

「でも、鳥籠に閉じ込めるのは可哀想だね。いっその事、その羽を捥（も）いでしまおうか？」

　クリスの口から、耳を疑うような台詞が飛び出した。可愛い顔して、なんて恐ろしい事を言うのやら。羽をもいだら、死ぬと思うよ？

「私は天使じゃないし、空は元から飛べないから」

「本当に？」

「本当に。それより…………クリスの方が、手の届かないところへ飛んで行ってしまいそうだよ」

　こんな出来る美少年、引く手も数多だろう。クリスの国に行ったら、最悪、二度と会えなくなるかもしれない。三人で楽しく、とはいかないだろうと想像できた。

「なら僕を、鳥籠に閉じ込めてみる？」

「…………私、そういう趣味は無いんだよ？これは、ものの喩えだからね？」

　クリスなら、鳥籠に入っていても違和感が無さそうではある。けれど、人道的によろしくない。

「残念だな」

　面白そうに笑う少年に、紬喜は少し引いた。

「クリス…………まず、閉じ込めるって発想止めようね？そんな事しなくても、懐いたら逃げないもんだよ」

「どうかな？」

　疑わしそうな表情をするから、過去にペットにでも逃げられたのかな、と紬喜は思う。そこで一気に血の気が引いた。

「ね、ねぇ、ジジはどうしてる？」

「ジジ？」

「黒い猫…………私、浄化しちゃった？」

　困り顔で話していた紬喜は、急に青ざめてクリスの肩を掴んだ。話が飛んだな、とクリスは思いながら少し沈黙する。アルフレートの事は勿論話せない。

「元気にしているよ。ちょっと、会わせてあげられないけれど」

　そう答えると紬喜は、余程安心したのか床にへなへなと座り込んだ。

「あの猫は、懐いていても逃げてしまうよね？」

　クリスが話を蒸し返すと、紬喜は猫ってそうだよね、と相づちを打った後…………首輪をしてリードにでも繋ぐしかないかな、と不穏な単語を口にした。

「紬喜の世界では、そういうの合法なの？」

「そういうの？」

「首輪とか、リード、とか」

「猫ならね…………ってクリス、この話を鳥籠の話と繋げちゃ駄目だよ？人にやったら違法だからね？」

「そうなんだ？」

　不味い。私、子ども相手に何教えてるの！？

「だだだ、駄目だよ？言葉が通じる相手にそんな事したら、犯罪だからね！？」

「あぁ分かった。お仕置き用なんだ？」

　ひぃぃぃっ！クリスっ！！何なのこの会話、私、天使のクリスに何やらかしてるの…………あまりに愕然として、目尻に涙が浮かぶ。

「…………ごめん紬喜、泣かないで」

　クリスは苦笑して、紬喜の頭を撫でた。不馴れだろうと分かりきっている彼女を、からかいすぎた。勿論、そうとは言えなかったが。アルフレートに首輪、吹き出してしまいそうだ。

「クリス…………」

　罪悪感の籠った目線を遮るように、クリスは紬喜の額から髪を払った。まだ熱が高い――――

「僕は不安なんだよ。国に帰ったら君が、傍に居てくれないかもしれないと…………」

「やっぱり、傍に居られなくなるの？」

　そんな気はしていた。分かりやすく悄気た紬喜が、とても可愛らしく目尻を下げる。

「君が僕を選ぶなら、傍に居られるよ。ずっとね。でも、まだ猶予があるから、急がなくていい。立てる？」

　クリスは意外としっかりした力で、手を引いてくれた。立ち上がった紬喜は、少年を見下ろす。

　きっと、あっという間に大人になるだろう。背だってすぐに追い越されて、綺麗で歳の近い彼女が出来る。それを傍で見ていて、自分は祝福出来るだろうか。

　彼の好意を疑う訳じゃない。でも、人は変わる。

「クリス、私から魔力を無くす事って出来ないかな？」

「…………そんな事、出来ないよ」

　一瞬湧いた怒りを収め、クリスは取り繕って無難な言葉を返した。紬喜はまだ、自分が魔力体に成りつつある事を知らないのだ。魔力が無くなれば死ぬと知らない。

「どうしてそう思ったの？」

「私が光属性じゃなければ良かったなって」

　そうしたら私は、多分クリス達の世界に溶け込める。それこそ一人でも生きていけるだろう。クリスは綺麗な笑みに表情を隠した。困った子だ、とはっきり思ったからだ。

「…………闇属性に転化する事は可能だよ」

「転化？私、闇属性になれるの？」

　思わぬ事を聞いた。紬喜はクリスを覗き込む。

「なれるんだけど…………」

「だったら私、闇属性になりたい！」

「えっ？」

「だってそうすれば、クリス達のところにいても問題無いよね？」

　非常に乗り気な彼女に、クリスは内心狼狽えた。魔力の転化は、隷属の魔法なのだ。傲慢な天の人族を地に落とし、誇りとも言うべき寿命を縛る。この話は、今すべきではないと言うのに。

「そうなんだけれどね…………」

「クリスの魔導書も、使えるようになるんだよね？」

　紬喜には、良い事づくめに思えた。これで不安の一つどころか、大半が無くなる気がする。

「…………そうだね。下位属性の揃う範囲でなら」

「クリスは、反対なの？」

　しかし、クリスの歯切れは悪かった。

「反対？まさか…………ただ、転化をする場合」

　とても困った顔で紬喜を見上げたクリスは、重い口を開いた。

「君は、婚約者を立てる必要があるんだよ」

「こんやくしゃ…………」

　婚約者？って、結婚相手！？

「はぃ！？」

　硬直した紬喜に、クリスは申し訳なさそうな顔をした。聞き間違えでは無いようだ。思い返せば異世界魔法、恥ずかしいものが条件でも不思議ではない。婚約者と聞いて、キス以上の関係かと紬喜は一気に飛躍した。

「ど、どど、どういう事っ！？」

「転化をすると、軸となった相手と寿命が揃ってしまうんだよ」

「え？」

「軸となった相手が死ぬ時、一緒に死ぬしかないんだ…………」

「それだけ？」

　頷くクリスに、紬喜は盛大に拍子抜けした。つまりあれだ。死でさえも二人を別つ事がないと。本命同士なら美談だろうけど…………婚約までする必要ある？いや、凄い返事が来なくて良かった。ほーっと大きな安堵の溜息が零れる。そこで安心する紬喜に、クリスは眉を寄せた。

「急いで答えを出さなくても良いよ。紬喜が何を選んでも、僕はそれを支持していく」

「クリス…………」