聖女のコトワリ

聖女と祝福

６－４

　魔導書を使ってから、更に寝込んだ。

　枕に沈む頭を撫でていたクリスが、めそめそ泣く私に溜息交じりに言う。まだ若いのだから、直ぐに良くなるよと。子どもが言うには可笑しな台詞だ。老成し過ぎて、言い回しがジジ臭い。見た目は可愛い天使なのに。

「若いしって…………」

　緩慢に寝返りを打つと、陰りの無い空色の瞳が不満げに細くなったのが見えた。

「僕は事実を言っているんだよ？」

　手を伸ばして、柔らかなクリスの髪を撫でた。さらさらで柔らかい。その淡い金の髪に埋まる指で、薄紫の石が煌めいた。指輪…………クリスは、最初から死なせる気が無かったのかもしれない。私が死ななきゃいけないと思っている事を知らなかったの？言わなかったから、生かした？

　疑問は暖かい風のように心の中を撫でた。

　でも、問題は解決する訳じゃない。

「…………そうだ、魔獣達は？この国はどうなったの？」

　召喚の塔で起こった異変。魔法が正しく動いていなかったとしたら大変だ。あからさまに話題を変えた紬喜の手を掴まえて、クリスは穏やかな笑みを浮かべた。

「実体化している魔獣達は全消滅したよ。ありがとう紬喜。君のお陰で、やっと彼らは女神の膝元に侍る事が許された――――今やこの国、いや、この世界から、魔力そのものが蒸発しているんだ。召喚魔法は、二度と使えなくなった…………街はまだ混乱しているけれど、予想より暴動は少ないと思う」

　クリスの計画は概ね成功したようだった。多分、これで良かったのだろう。私達としては、これで良かったのだ。その上でクリスは、私を生かした。それだけが、私にとって良くなかったというだけだ。

　確かに、死にたいとは言わなかった。

　クリスは守ると言った。

「信じてなかったの？酷いな」

　そう言ってクリスは、天使の微笑みを浮かべた。その笑みが、紬喜にはとても残酷に見えた。

「紬喜、僕は君に…………幸せな、本来過ごす筈だった穏やかな。そんな日々を生きて欲しいんだ」

　そういうクリスこそ、そんな日々を過ごして欲しいと思う。だから、彼に同じ言葉を返した。熱が上がってきて、最後まで言えたかは分からなかったけれど。

　病人生活の続く日々。これでもかと言うほど、アルフレートさんが看病してくれて、危うくお風呂まで世話を焼かれるところだった。

「ちゃんと元気になってください」

　その言葉が胸に痛い。窓の外は今日も天気だ。それなのに気分は晴れそうに無く、曖昧な笑みしか返せない。

「紬喜様を、巻き込むべきではありませんでした」

「アルフレートさん」

「こんなに弱ってしまわれるなら…………」

　ベッド脇に膝を付いてしまった彼に、なんと言えば良いのか分からなかった。確かに弱ってる。でも、首を突っ込んだのは私の方だ。

「アルフレートさん、私は自分で選んだんです。だから、後悔していません」

「ならば何故…………」

　アルフレートと視線が絡む。果実のような赤い瞳に冷たいものが混ざって、表情がどんどん冷え込んだ。

「ならば何故、死のうとしたのです？」

　咎めるなんてものじゃ無かった。噴火する前の火山のように、彼は怒っていたのだ。

「貴女が命をかける必要は、ありませんでした。そうでしょう？この世界から、召喚魔法が失われれば、素材となる危機は無いのです」

　唇を噛む。生き残ったと言うことは、死のうとした事がバレているということだ。過保護で心配性の彼に。謝るのは違う気がする。だって、それも含めて後悔していない。

　違う。

　私は自分が死んだ後の事を考えなかったんだ。親も友達も居ないこの世界で、心配して、惜しんで泣いてくれるだろう彼らの事を、ちゃんと意識しなかった。

「アルフレートさん…………」

「なのに何故、まだ死のうとしているのです？」

　頬に手が添えられる。白くて冷たい指先が、数本耳にまで届いた。思わず跳ねた肩。逃れようと顔を背けた先に、アルフレートの腕が見えた。

「やっ！」

「お話し下さい」

　背中に回る腕。抱き締められる前の、ギリギリの距離。今、身体を締め付けているのは、自分の両腕だった。言いたくないと、言葉ごと封じるように抑え込む。

「やめて…………」

　そんな事やめようよ、もう終わったんだよ。

「やだ…………」

　言わせようとするアルフレートと、言いそうになる心の間で強く拒絶する。それでも堪えきれないものがはみ出した。

　見えたのは白い魔力…………魔力！？

「離れて！」

　言う前にアルフレートは身を引いていた。半ば呆然とした表情で、魔力漏れ、と呟く。

「アルフレートさん、怪我はっ！？」

「…………ありません」

「ごめんなさい、私…………」

「いいえ、私が浅はかでした。紬喜様、申し訳ありません」

　アルフレートの笑みが、酷く胸に刺さった。

　たとえ世界から魔力が無くなっても、私の不安は消えなかった。切り刻まれて素材にされてしまう悪夢は、熱に魘された夜に何度も襲ってくる。この世界で、私は生きて行けるのだろうか。きっと、酷く憎まれている筈だ。

「紬喜、君はよく休むべきだ」

　クリスはそう言う。秋晴れのような水色の瞳で、心配しないでと甘やかす。大丈夫だよ、君は僕達の国に来ればいいと。

　出来る筈がない。

　クリス達だって、闇の魔力を持っている。私を連れて帰ると言うことは、私にその気が無くても危険でしかないと。

　もう、やるべき事はないんだ…………現実は、この世界は、やっぱり優しくなんて無かった。