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３－８

　人気の無い午後の図書室。

　溺れかけた人のように、紬喜は縋るものを求めた。

　前回ここに来た時、ジジが案内したのは古代文字の書籍を納めたエリアだった。運良くそこにお目当てのものがあれば良いな、と目星も付けられずに背表紙を眺めて歩く。運が良いのか、ジジが慧眼だったのか。そこには召喚に関する書籍が多く、中でも契約の枷（かせ）というものについて書かれた書物に痛みが多い。

　よく読まれるのだ。

　手にとって左腕に乗せ、右手でページを開く。本は図説のように大きく重い。腕がしびれる前に読まなければ。見慣れない古代文字を解読し、時間を見ては部屋へと戻る。それを数日くり返し、紬喜は遂に欲しかった情報を手に入れた。

　しかし落胆は加速した。

　契約の枷…………召喚されたものに課せられるもの。召喚士の命令に服従させるもの。本には召喚されしもの、と書かれていたのだ。そんなものが、もしかしたら魔獣だけでなく、私にも課せられているのかもしれない。

　体が急速に冷えていく。

　だから誰も、魔獣に関する知識を付けさせたく無かったのだ。いづれ、召喚の枷に辿り着くから。召喚されて枷の付いた魔獣を、召喚魔獣と呼ぶ。枷が外れたのか、人の手に負えない元召喚魔獣を、魔獣と呼称する。どちらも同じ魔獣だった。私のように、異世界から呼ばれて使役される生き物。

　私は私のも。理不尽に召喚されても、召喚した奴のものになんてならない――――

　紬喜は翌日から行動を開始した。すなわち、自分の召喚の枷を手に入れる為だ。それを他人に握られているから、不安や不満が増える訳で、自身の人権を確保するためにも探さねばならない。

　実際、どんな形状をしているのかすら分からない枷だが、紬喜には確かな当てがあった。

　おそらく、ブラックサンタ…………召喚士長が隠し持っているに違いない。

　そして聞いてしまった会話に、紬喜は焦って逃げ出した。

『――――あのような化け物を』

　私にはきっと、そう言われるだけの何かがある。

　図書室で得た知識は、他にもあった。野放しの魔獣は人を襲う。きっと、元の世界に帰りたいのだ。でも彼らは、言葉を持たなかった。魔獣を見た人々は、危険を感じて攻撃してしまう。人にとっては当然の事だろう。私だって、森で熊に会ったら逃げるだろうし、猟銃があったら手にしたと思う。それが使えるかではなく、身を守るために武器を取る。

　実際、この世界の平民達は魔獣と戦った。普通の武器では殆ど傷を付けられない為、余り魔力を有していない一般人にはひとたまりも無く、幾つかの村や町が滅んだ、という記録が記されていた。

　交通、伝達、生活。魔力ありきで回っている。

　なのに魔力は生まれつきで保有量が決まっていて、そこから生まれる不平等は身分に始まり、様々な格差を生んでアストレブンという国を成す。

　たくさん勉強すれば、人望があれば、国の頂点を目指せるなんて事は無い。

　だから一般人達は勉強をしないし、国を変える努力もしないらしい。クリスは、この国に学校というものが無いと言っていた。学ぶメリットが無いからだ。

　生まれた時から慣らされている、魔力と身分の不公平。その根底を変える難しさは、紬喜にも分かる。だが、努力してくれれば聖女は呼ばれずに済んだかもしれない。魔獣だって、呼ばれずに済んだかもしれない。

　私達はきっと、共存なんて出来ない。

　枷を付けている時点で、この世界の人々は召喚されたものを見下している。どちらも元々、この世界には不要だったのだ。なのに何故、呼び寄せてしまったのか。

　私は知っている。

　王位の為に、第二王子が召喚を行った事を。そして聖女として私が祈れば、彼は名声を高めた。

　たかが、一国の王になる為に。

　私が召喚された理由は、そんなどうでもいい理由だったのだ。聖女を失って、悔しがって居れば上々。

　でも。

　そう何処かで思う自分が居ることを、紬喜は知っていた。