聖女のコトワリ

聖女と働かざる者

３－３

　とんとん、と階段を下って台所に向かう。絶対にやらせてくれない皿洗いが終わっただろう頃合いの時間は、夕食の仕込み、とかしているかもしれない。クリスのとお話し時間は、もう少し後になる。この暇は活用すべきだ。紬喜は癖になってしまった聖女（せっきゃく）スマイルを浮かべて、ほっそりとした背中に呼び掛けた。

「アルフレートさん」

　その声に、エプロンをしていても損なわれない美貌の青年が、白銀の髪を広げて振り向いた。紬喜の姿を見付けて、果実のような赤い瞳が微笑む。

「如何されました？」

「えーと、ちょっと時間の活用についてお話がありまして」

「私に、でしょうか？」

「あの、アルフレートさん、何かお手伝いする事、ありませんか？」

　良い言葉が浮かばない、と紬喜は今更ながら気付いて苦笑を浮かべた。そもそも彼は、手伝われる事を喜ばない。笑っても祖国のようには誤魔化せない現状に、じわじわと焦ってくる。もっと考えて声をかけるべきだったのだ。でも、ここで引いては何時もの二の舞。

「あの！片付けを手伝いましょうか！」

「それは業者の仕事ですよ」

「窓でも、拭きましょうか？」

「危ないのでお止めください」

「買い物の手伝いとか、荷物持ちになりますよ？」

「殆どの食材が配達なのですよ。それに紬喜様、生きた物を捌けないでしょう？」

「うっ！」

　アルフレートが先回りして言うと、紬喜はあからさまに言葉に詰まって狼狽えた。

　その様子が可笑しくて、アルフレートは少し考える。彼女の祖国は、生食文化がある。にも関わらず、本人は肉も魚も絞められないし、捌けない。それでいて料理は出来る方だ、と言うから笑ってしまう。未知の異界育ちで、こちらの常識が余りにも無い紬喜は、時に危なっかしくも面白い存在だ。王城という最先端の場所で暮らして来た後に、下町暮らしという落差。もっと、戸惑っても良いはず…………むしろ戸惑い、泣き暮らすのでは無いかと案じていたのに。

　彼女はそれを内面に隠す。

　追われる身の上、異様に親切な住人達。何処を取っても不安でしかないだろう環境。

　なのに紬喜からは、どうにか馴染もうとする努力すら伺えた。

　挙句の果てに――――

「ともかく私、働きたいんです。将来に備えて仕事がしたいんですよ！」

　仕事が欲しい、とは如何に。全く訳が分からない。労働する性別でも、歳でも無いだろう。ここでも祖国でも、働きたいという身分ある女性は珍しい。結果アルフレートは、こう言うしか無くなった。

「…………その様な事は、私共にお任せ下さい」

　むむっと紬喜は眉を寄せる。

　アルフレートは過保護で、紬喜に何もさせない。仕事をその様な扱いした彼が、この家で一番働いているというのに。しかも任せてとか、言い切っちゃって…………調子に乗って生涯住み着いたらどうするつもりなのだろう。

　この家に何年先まで居ると思っているのだろうか。私は絶対、自立する。自分に責任を持つ、大人になるために。突っ込むべき点は多々あったが、紬喜は気付く。言外に、このまま何もするな、と言っている事を。

　家の主にしては幼いクリス。口調の丁寧過ぎるアルフレートが、お目付役であっても可笑しくない。その彼が何もさせる気が無い、そういう事だ。

　しかし、諦めるのはまだ早い。

「ねーねー、ラルス」

　一階の客間は時間によって日が入り、彼のお気に入りの場所だった。長椅子に寝そべるラルスは、歩み寄る紬喜を見て、上手い具合に、二階から追い出されたのだろうと気付いた。

　なんだか子守を押し付けられた気分になり、思わず眉が寄る。

「私に出来る仕事、無いかな？」

　溜息が漏れる。仕事ときたか、大人しくしていれば良いものを、物好きな。ラルスの様子を否定と取った紬喜は、焦ったように言い募る。

「何でもいいんだよ。掃除とか、掃除とか、掃除とか必要だと思うんだよね」

「掃除ね…………」

　そんなにしたいのか、掃除？

　住居の清掃は業者が入るから完璧だ。しかし店舗の惨状を知っていれば、確かに掃除もしたくなる。だが――――あそこは散らかっていてこそ意味があるのだ。

「必要ない」

「何で！？すっごい汚れている部屋があるよね？」

「店は、あれでいいんだよ」

「なんでっ？！」

　めんどくせぇ…………ラルスは無言で呻いた。二人がどうやって言い逃れたんだと考え、紬喜が目の前にいるという答えに辿り着く。

　色々と押し付けられたようだ。

「あそこは散らかっていてこそ、意味があるんだ」

「えぇ～っ」

　まぁ、納得も出来ないだろう。しかし、あれでまともな方なのだ。魔導書店なんていうものは、綺麗に使おうという客など来ない。むしろ汚れて散らかっていた方が落ち着く、と評判だ。

「じゃぁ、ラルスはっ！？」

　紬喜はまだ諦められないらしく、足元で抗議を続行中だ。頭に響く高い声。勘弁してくれよ。額を抑えて上を向く。二階で面白可笑しく思っているに違いない二人が憎たらしい。抓み出そうと立ち上がれば、くいっと服が引っ張られた。

　視線を下げると、紬喜がシャツを引っ張っている。背が低くて、襟を掴めなかったのだろうか。サマにならない上、余計駄々をこねる子どもに見えた。

「俺が何だって…………？」

「ラルスは、なんの仕事をしているのっ、よっ！」

　服を引っ張っても何も起こりはしないが、そこで八つ当たりされるのも困る。細心の注意を払って、ラルスは紬喜の肩を掴んで引き離した。これで、小柄な少女の手は届かない。

「俺は警備が仕事だから、掃除は管轄外だ…………誰に聞いた？」

「えっ？！」

　口止めされているのか、驚いた様子の紬喜にラルスは眉を寄せる。アルフレートは何処まで話したんだ？

「ラルスの仕事って、警備なの？」

　何故か、紬喜との会話は噛み合わない。匙があったら、何度も投げていると思う。投げ過ぎて、きっとボロボロだ。いくら自分が気の長い種族とはいえ――――

「ねね、じゃぁラルスって、剣とか使えたりするの？」

　ほらな、また可笑しな方向に転がったよ。何時まで続ければ良いのかと、ラルスは力の抜けるばかりだ。

「使える…………」

「私に教えてっ！！」

「はぁ～っ！？」

　この細くて小さくてか弱い生き物に、剣？ 冗談じゃない。ラルスはブルブル頭を振った。そして、強制的に会話を止める事にする。

「この細い手で、剣？」

　彼は良く知っていた。

　肩を掴んでいた手を放し、自分と比べて繊細としか言いようのない細い首を撫で上げながら、顔を寄せる。にっこり微笑めば、勝利は確定だ。

「剣を持って、どの首を落とそうって言うんだ、え？」

　紬喜は目を見開いた。ラルスの機嫌を損ねたと、その肉食獣の如き獰猛な笑みを見て悟る。

「護身術なら、アルフレートに聞け」

「っそうします！！」

　素早くザザザッと後退り、階段を駆け上がる少女は…………ラルスの笑顔が怖いらしい。

　不本意ながら、彼はその事を良く知っていた。

　やっぱり、ラルスとは会話が成立しない。とんとん、と音を立てて階段を駆け上がった紬喜は、アルフレートを探す。家事の手伝いは不要。仕事もさせる気が無い彼。でも、護身術なら聞けるかもしれない。

　脳裏に浮かぶ、槍を携えた神殿兵の姿。あんなので刺されたら、ひとたまりも無い。

「アルフレートさん」

　再びやってきた紬喜は、元気いっぱいというような溌溂とした笑顔だった。ラルス・レイナスが何かを吹き込んだのだろう。嫌な予感がする。

「剣の使い方を教えてくださいっ！」

「…………何故、それを私に？」

「ラルスが、護身術ならアルフレートさんにって」

　あの頓珍漢、よりにもよって。笑顔の裏で苦虫を噛み潰す彼に、流石に見かねたらしいクリスが近付いた。

「紬喜」

　その声に振り返った紬喜は、笑顔でヒラリと手を振ってみせる。非常に気安い対応に、そういうのも嫌いじゃないのだが、とクリスは内心苦笑した。

「本を運ぶの、手伝ってくれるかな？」

　何故か仕事を求めていた彼女は、真っ先にアルフレートの所へ行き、出鼻を挫かれた。当然だろうと見ていると、ラルスに食いつき、案の定追いやられ、またアルフレートに無理を言い出す始末。

　素直に僕の所へ来れば良いのに、とクリスは思う。

「重いから、気を付けてね？」

「はーい…………って、重っ！！」

　そんな紬喜を横目に、どうしたものかと考える。仕事がしたいなんて、想定外もいいところだ。起動していないこの本は、持てない重さでは無いだろうが――――女性に持たせる重さでも無い。

　しかし、これで良い魚が釣れるという勝算もあった。本人だって、武器の扱いを教えるよりは数倍マシな事に気付くだろう。

「クリス、これ、どこに運ぶの？」

「…………本当に大丈夫？」

「一冊なら、だいじょぉぉぅぶっ！」

　一冊でも駄目そうだ、クリスは困った笑みを浮かべた。

　何故にこんなに重いのか、と紬喜は抱えた本を睨みつける。大きさは写真で言うところの四ッ切りくらい。厚さは辞書並みで、光沢のある布張りが高級感を醸し出す。しっかりとした表紙と背表紙に挟まれるページの紙は、何故か真っ黒だ。しかも米袋かという見た目以上の重量。不気味過ぎる。この世界の本は、漬物石かと叫びたい。

「というか、これ、本？」

「実は違うんだ。これは魔導書だよ」

「魔導書って、本じゃ無いの？」

「読むための物を本と呼称するなら、これは本じゃ無いね」

　だから重いのか…………って、納得できるかぁ！！

「っ紬喜様！」

　台所から飛び出して来たアルフレートは、ぎょっとすると紬喜から魔導書を取り上げた。すんなり持ち上げられた漬物石のようなそれに、目を見開く。

「凄い、アルフレートさん力持ち！！」

「クリスファルト様っ！」

　だが、彼は真っ先にクリスの名を呼んだ。

「本人は、大丈夫だと言っていたんだよ？」

「そうです、大丈夫ですよ？」

「今から二人で、店舗に運ぼうと思って、ねー？」

　クリスと微笑み合って言うと、アルフレートは溜息混じりに左様ですか、と声を落とした。

「その手伝いはラルス・レイナスを呼びますから」

　クリスは、にんまりと笑みを浮かべた。対するアルフレートは、更に肩を落として紬喜を呼ぶ。

「先に、少し店舗を片さねばなりません、手伝って頂けますか？」

「はいっ！」

　エプロン姿のアルフレートと共に一階へ下る姿を見送り、クリスは呟いた。

「良い子だよね。確かにちょっと、抜けてるけれど」