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08 エレメントには色んな色があるようです

　思っていたよりもあっさりと倒せたな。

　拍子抜けする俺の目の前には、黒いエレメントが転がっている。

　見るからに禍々しく、あまり触れたくはなかった。

　けど……キラを元の姿にするためには、回収しなくちゃいけないしな。

　拾い上げようとしゃがんで、触れて。

　瞬間、強烈なめまいに襲われた。

「ぐっ……あ……！」

　俺のものじゃない、知らない黒い感情が、濁流のように頭に流れ込んでくる。

　まずいと本能的が告げる。

　必死に抵抗を試みたが、頭の中がかき回されるようで、気持ちが悪い。

　わけがわからなくなって、俺はその場に倒れ込んだ。

　◆◇◆

「失われたエレメントを探して、私はシスカと旅に出ます。後のことは任せましたよ」

「もちろんです、お任せ下さい。ソニア様」

　目の前のソニア様に答えて、深々と頭を下げる。

　この国は遠い昔に、ソニア様が作り上げた国だ。

　だから誰もが彼女を崇拝し、頭を下げる。

　この国の人々にとって唯一無二の存在であり、敬われる対象だ。

　そして俺――いや、私はソニア様の神殿を守る神子だった。

　神官よりも上にいるソニア様の側近であり、彼女から不死の力を授かった特別な存在。

　ソニア様がシスカを連れて出ていったということは、この神殿で今一番偉いのは私だ。

　なのに、どうして人間共ときたら、私のいうことを聞かないのか。

　女神・ソニアが不在の今、お前達が頭を下げるべきは私だろう。

　あぁ――苛々とする。

「私達神官は、ソニア様に仕えているのです。決してあなたを崇めているわけじゃない」

「あなたは権力を手にして変わってしまわれた。今のあなたについていく気はありません」

　私に対して生意気な口を聞いた神官共は、神に背いたということで処刑してやった。

　――どいつもこいつも、ソニア様、ソニア様って。

　今この場所に私がいるのに、何が不満なんだ。

　その日は、ソニア様の聖誕祭だった。

　なのに神官共ときたら結託して、私を聖誕祭の会場から追い出したのだ。

　部屋に帰って、ベッドの縁に腰掛け、灯りも付けずに酒を飲む。

　窓が開いていて、そこから風が吹き込んでくる。

　満月の夜だからわりと明るかった。

「本当、皆あなたの素晴らしさをわかっていないのよね！」

　幻聴が聞こえたかと思えば、窓際に少女が立っていた。

　シルエットしか見えないが、頭につけた大きな子供っぽいリボンと声から察するに、１０歳前後といったところだろう。

「誰だ、お前」

「私はね、元人間の神様だよ。あなた、神様になりたいんじゃない？」

　少女は、私の横に座ってくる。

「人が――神になれるのか？」

　ずっとあの立場がねたましかった。

　ただ神様であるというだけで、ちやほやされ、崇めてもらえる。

　そこにいるだけで大切にされる。

　私が――神様だったなら。

　それはソニア様の側で、何度も思ったことだった。

「もちろんよ。神様になりたい？」

　沈黙を肯定と取ったのか、少女は――にぃっと口元を吊り上げる。

「なら、あなたにはこのエレメントをあげる。この力があれば、あなたの味方になってくれる人はいっぱいいるわ！」

　私の口元に、彼女がエレメントを押しつけた。

「待て、エレメントを食わせる気か！」

　ぐいっと彼女の肩を押し、その体を突き放す。

　エレメントは奇跡の力だ。

　私達神子は、ときおり神様からその力を借り受け、人間のために使う。

　しかし、エレメントは同時に危険なものでもあった。

　その力に飲み込まれれば、エレメントの持つ『願い』や『執念』を叶えるだけの人形と化してしまうのだ。

　だから神子は『真透球（しんとうきゅう）』という特別な球の中にエレメントを閉じ込め、その力を制御して使っていた。

　そのエレメントの色が青なら、力に飲み込まれることはない。

　意識を乗っ取られる可能性が高くなると黄色に、そして完全に乗っ取られてしまうと赤色になる。

　『真透球（しんとうきゅう）』を使っていても、その色には常に気を払う必要があった。

「相性がよければエレメントを体内に取り込んでも問題ないんだよ？　神子なら知ってるでしょう？　このエレメントはあなたを主に選んでいるから、意識を乗っ取られる恐れもないよ」

　怯える私に、少女はクスクスと笑う。

　無用の心配をするのがおかしいというように。

　彼女が私の手のひらに、エレメントを置く。

　そのエレメントは薄闇の中、ほんのりとした光を放っていた。

　その色は赤でも黄色でも、青でもない。

　闇色の輝きとでもいうのだろうか……怪しげなその色に、とても惹きつけられた。

「黒のエレメント……」

　思わず呟けば、彼女がそうだよと肯定する。

　一度人の魂を食らったエレメントは黒く染まり、魂を食べるようになる。

　人や動物、あらゆるものに宿り、魂を食らい続けるのだ。

　そのエレメントは黒のエレメントと呼ばれ、忌み嫌われ、恐れられていた。

　黒いエレメントは見つけたら即、神様に頼んで《エレメント分解》をし、消去してもらうことになっていた。

　それが出来なければ、速やかに《刻印》を施し封印するのがルールだ。

　そうでなければ、世の中に混乱をもたらす。

「なぜ……こんなものを私に渡す」

「これは神様達が隠していることなんだけどね。魂を食べ続けたエレメントは、いずれ神の力を持つの。あなたがこのエレメントの主になって、たくさんの魂を集めれば――すぐに神様になれるわ」

　彼女の告白は、衝撃的だった。

　まさかと否定する気持ちと、本当に私でも神になれるのかという期待。

　それを見透かすように、彼女は笑う。

「……そんな話、聞いたこともない」

「神様達は必死に隠しているからね。魂を食らって神になったってことを知られたくないし、皆が自分でも神になれるって知ったら、世の中が混乱するでしょう？　神様達は新しい神様の誕生をあまり喜ばないのよ」

　秘密を打ち明けるように、彼女が私の耳元に口をよせる。

　その言い分は、筋が通っている気がした。

「神様も、元々は私達と同じだった。その証拠に、神様の額には必ず紫色の星の石がある。神星って呼ばれているこれも、エレメントの一種なの」

　ダメ押しというように、彼女は自分の額に埋まる紫の石を指しながら言う。

　けれど、それが真実だったとして。

　自分が神になんて――なれるのだろうか。

「このエレメントがあなたを主に迎えたいと望んだから、導きにきたのよ。私も同じように神様になったんだから、大丈夫。あなたは神様になるべき存在だよ」

「私が神になって……お前に何の得があるんだ」

　賢い私は、この少女が怪しいと感づいていた。

　しかし、少女は私が特別だということを知っていて、認めている。

　他のバカ共とはどこか違うようだ。

　それだけで、十分に話しを聞く価値はある気がした。

「私ね、お友達がほしいの。お友達がいっぱいほしい！　ハンナには神様になってもらって、私のためにエレメントを集めてほしいの。私はそのエレメントを使って、もっとお友達を増やすのよ。もちろん私も、ハンナが神様になれるように協力する！」

　まるで子供のように、無邪気な声で彼女は言う。

　かなり興奮した様子だった。

　物事には裏がある。

　大人の世界は利用するかされるかだ。

　だが、ソニア様も含め、神様という生き物はどこかズレている奴が多い。

　この少女は、精神が子供のまま神様になってしまったんだろう。

　暗い中で、澄みきっている彼女の瞳だけが見えて――そこに狂気を感じた。

　無邪気さの中には、確かな残酷さが潜んでいる。

「私と友達になってくれるよね、ハンナ？」

　おねだりをするように、彼女は言う。

　これを食べて、魂を集めれば神様になれる。

　私が望んだものがそこにある。

　馬鹿にした奴らを見返すことができる。

　私は選ばれた。

　神になるべき者だ。

　そのお迎えが、今来ただけというだけの話しだ。

　黒いエレメントを、自らの口へと放り込む。

　咀嚼して飲み込めば、にぃっと嬉しそうに彼女は笑った。

「これでハンナも、お友達――だね？」

　◆◇◆

「だぁっ！」

　後頭部にごつんとキラの頭が当たり、我に返る。

　なんだ、今のは……。

　ハンナという女神官になって、この神殿で働く夢を見ていた。

　白昼夢っていう奴だろうか。

　どこまでも満たされない苦しさと、胸の中に渦巻く嫉妬心。

　第三者の視点じゃなくて、自分が体験したことのように鮮明で。

　夢から覚めたような今でも……心臓がドクドクと早い音を刻んでいた。

　多分今のは、このエレメントに宿った記憶だよな。

　こんな感覚、前にも覚えがある。

　あれは確か前世の記憶を思い出した……というか、幼い頃に仁太の記憶を読み込んだときだ。

　どうやらエレメントに触れたことで、俺の《同調（チューニング）》スキルが発動してしまったらしい。

　迷惑な話だ。

　でも、おかげでどうしてこんな事態になっていたのかがわかった。

　少女の話がどこまで本当なのかも少し気になるが、今大切なのはこの黒いエレメントの対処法だな。

　《エレメント分解》してみて、できなかったら《刻印》のスキルを使うって言ってたような気がする。

　さっそく、スキル《エレメント分解》を黒いエレメントに使ってみることにした。

★8/21　誤字修正しました！　報告ありがとうございます。助かります！