ハイハイから始まるチート無双！

プロローグ 不運な俺と名も無き神様

02 愚かな選択と、賢い選択（後編）

本日更新２回目です。

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　いつの間にか、俺は白い空間にいた。

　神殿に連れていかれた俺は、その後生け贄として女神を名乗る化け物に食われた（・・・・）。

　つまり、ここは死後の世界なんだろう。

「わたしのことわかる？」

　目の前には、人間離れした美貌の少女。

　歳は１６歳くらいだろうか。

　真っ白な長い髪は、闇夜に浮かぶ月のような色。

　体つきは女性らしい丸みを帯びているのに、紫色の瞳は無邪気な子供のように輝いていた。

　そのアンバランスさに、つい目を惹きつけられる。

　こんな美少女の知り合い、俺にはいない。

　けれど、どこかで会ったことがあるような気がする。

「これならわかるかな？」

　少女が目の前で姿を変える。

　真っ白な毛並みの、額に星のマークがある紫の瞳をした猫。

　俺が仁太だった頃、可愛がっていた猫にそっくりだった。

　◆◇◆

　友達を作ったところで、すぐに転校してしまう。

　仲よしでいようと約束しても、相手は日常から消えた奴のことなんて、あっさり忘れてしまうのだ。

　仁太だった頃の俺は、いつしか人と関わるのをやめていた。

　けれど小学５年生のとき、俺は１人の女の子と仲良くなった。

　この学校でも無関心を貫くつもりだったのだが、目の前でいじめられている子を無視できなかったのだ。

　今思えばあのいじめは、悪ガキ共が好きな子の気を引くためのものだったんだろう。

　けれど女の子にしてみれば、嫌がらせでしかなかった。

　俺は彼女を背に庇った。　

　柔らかそうな頬と、長いまつげに縁取られた目。

　大きなリボンが良く似合っていて、涙を必死に堪えるその様子がいじらしく、保護欲を駆り立てる子だった。

　彼女を庇った日から、俺がいじめの対象になり、そんな俺を今度は彼女が庇うようになった。

　彼女もまた転校生で、この学校に馴染めずにいたのだという。

　ずっと転校ばかりで、友達という友達もいなかったらしい。

　彼女の境遇は、俺とよく似ていた。

　いつしか、俺と彼女の間には強い絆のようなものが生まれていた。

　奴らは最初から悪意に満ちた、理解できない生き物。

　ゲームに出てくるモンスターと一緒だよと、彼女は言った。

　全てが敵の、小さな小さな世界。

　でも、俺達の世界はそこだけしかなくて、逃げ出すこともできず、ただ耐えた。

　彼女だけが俺の味方で、俺だけが彼女の味方。

　靴を濡らされても、教科書を破かれたあげく机に詰められても。

　どんなに酷いことをされたって――お互いがいれば平気だった。

　小学校が見下ろせる高台にある、大きな桜の木。

　放課後になると窮屈な学校を出て、そこで過ごしていた。

　額に星のマークがある猫がいて、その場所を俺達は『星猫の桜』と呼んだ。

　２人と１匹で過ごす時間は――穏やかで、とても優しかった。

　それは酷く閉鎖的で……傷の舐めあいみたいなものだったと思う。

　けれど、とても満ち足りた世界だった。

「キラ……なのか？」

　行儀よく座ってこちらを見ている、額に星のマークがある猫。

　その前に膝をついて、手を伸ばす。

「正解っ！　ようやく、ようやく会えたよっ！」

　どうやら当たっていたらしい。

　猫が人の姿へと変わり、俺に抱きついてくる。

　勢いがよすぎて、押し倒されてしまった。

「むぐぅ！？」

　よい香りがして、頬にむにゅりとした感触がある。

　結構大きいな……って、そうじゃない！

　思っていた以上に苦しいのと、恥ずかしさと混乱から離れようとすれば、その胸を思いっきり揉んでしまって慌てる。

「はっ！　わたしとしたことが、つい興奮しちゃった！」

　肩を叩くようにして抵抗すれば、ようやくキラが離れてくれて、一息つく。

「一応自己紹介するね。わたしはキラ。神様だよ！」

　神様……いたんだな、本当に。

　しかも俺の猫が神様なんて、驚きだ。

　わりと素直に、俺はその出来事を受け入れていた。

「そして、君は仁太。またの名をクレフ・ロイ・ヒューム。今絶賛死にかけ中だよ！」

　楽しそうに、キラがいう。

　死にかけということは、辛うじて死んでないようだ。

「それで、神様であるキラは俺に何のようなんだ？　転生でもさせてくれるのか？」

「残念だけど生まれ変わりって存在しないんだ。死んだら魂は回収されて、全部混ぜられて、新しくまっさらな状態で生まれてくる。古紙回収みたいな感じだと思ってくれたらいいよ」

　夢もロマンもないことを、キラは言ってくれる。

「こほん。それは置いといて。わたしは、まだ辛うじて生きている君を幸せにするために来たんだよ！」

　明らかに話しを誤魔化して、キラが咳払いする。　

「本当は、日本で生きている仁太の願いを叶えてあげたかった。けど……それはできなかったからね。仁太は、世界から排除されることが決まっていた人間だったし」

　悲しげな表情で、キラは言う。

　無力だと自分を責めているように見えた。

「排除って、死ぬってこと……だよな。死ぬのが決まってたってどういうことだ」

「仁太は運命量の高い《変化をもたらす者》だったの。《変化をもたらす者》に手出しをすることは、世界神以外禁じられているんだ」

　よくわからなくて、さらに説明を求める。

　キラによれば、運命量とは世界に大きな影響を与える可能性の値のようだ。

　高い数値を持つ者がいると、いきなり魔法のない世界に魔法を使う者が現れたり、予想もつかないことが起こるとのことだった。

「世界は１つじゃなくて、いくつもある。それぞれの世界に、世界神が１人と普通のキラ達みたいな神様が大勢住んでいるの。あっ、世界神は世界のルールを決める、その世界で１番偉い神様のことね！」

　前世の俺が過ごしていた世界の世界神は、平穏を望んでいた。

　運命量の高い俺は、世界に不必要。

　前世の俺の死は、そんな理由で決まったらしい。

「仁太が死んだ日は、年に一度神様が同じ場所に集まる月で、わたしはその場にいなかった」

　死ぬ直前の限られた時間なら、世界神の干渉を受けない。

　今、俺とこうやって話しをしているように、キラは存在を別の時限へと囲って、願いを叶えるつもりでいたらしい。

　しかし、それは実現しなかった。

「しかも、運の悪いことに……あの日は『星降りの夜』が起こってしまった。星降りの夜は突然起こったエレメントの大移動みたいなものなの。あれのせいで、多くのエレメントが神様の手から離れてしまった」

　愛おしむ手つきで、キラが俺の腕にある星の石を撫でてくる。

　選ばれし者の体にある、星の石。

　奇跡の力を与えるこの石を、キラ達神様はエレメントと呼んでいるようだ。

「仁太のエレメントも、別の世界へ旅立ってしまったの。それを探して、ようやくクレフに宿った仁太を見つけたんだよ」

「ちょっと待て！　この石は……元々人の魂なのか！？」

「魂とは別物だよ。そっちは死んだ後、回収されちゃうからね。エレメントは叶うことのなかった願いや未練を凝縮させた……記憶に近いものかな。新しくなる魂には、不必要な部分」

　質問すれば、キラは答えてくれる。

「死ぬまでに叶えられなかった強い願いや執念は、奇跡の力を持ったエレメントになるの。周りに開く影響を及ぼすエレメントを鎮めたり、そこに宿る力を使って奇跡を起こして、誰かの願いを叶えたりするのが神様の仕事なんだよ」

　その内容を聞いて、俺は――気づいてしまったことがあった。

「……仁太はこのエレメントの記憶であって、俺の前世じゃないのか……？」

　信じたくはなかった。

　ずっと自分の記憶だと思っていたものが、赤の他人のものだった。

　この記憶も伴う思いも、全て偽りだった。

　そう気づけば、暗闇の中に放り出されてしまったような不安が襲ってくる。

「なっ、何を言っているの！？　仁太は仁太だよっ！？」

　キラは、大きな声をあげた。

「仁太のエレメントが、クレフを選んだんだよ！　それに、クレフは幼い頃から自分が仁太だったって思い込んでたから、性格も何もかも仁太そっくりだし。わたしが言うんだから、本当だよ！　仁太そのものだよ！」

　キラが必死に俺の考えを否定すればするほど、確信が強くなっていく。

　先ほどキラは、転生など存在しないと言っていた。

　つまりは――そういうことだったのだ。

　仁太はネット小説と呼ばれるものを好んでいた。

　その中には、異世界へ転生するものが多くあった。

　その知識から幼い俺は、仁太が転生してクレフになったのだと思い込んでいた。

　実際は、クレフが仁太の記憶を得ただけだったのに。

　仁太の存在に、幼い俺は救われていた。

　昔の俺も独りだった。

　だから、今の俺も独りで――平気だ。

　今の惨めなクレフは、本当の俺じゃない。

　仁太の知識にあった物語はどれも、異世界で幸せを手にするものだった。

　俺もきっとこんなふうに、人生を変えられると希望を抱いていた。

　そもそも俺は――仁太じゃなかったというのに。

「バカみたいだな、俺」

「仁太はバカじゃないよ！」

　自嘲すれば、キラがそれを否定する。

　キラはずっと仁太を探していた。

　俺に仁太であってほしいんだろう。

　願いを叶えてくれるのも、仁太のためであって俺のためじゃない。

「そうだな。仁太はバカじゃない。バカなのは、俺だ」

「……ちがうよ。そうじゃなくて……」

　拗ねたような物言いになれば、キラが泣きそうになる。

　しまったと思った。

「悪かった。混乱してるだけだから、泣くな」

「……」

　よしよしと、猫にやるように頭を撫でれば、何か言いたげにキラが口を開いてやめる。

　大方、俺の名前を呼ぼうとして、何て呼んだらいいかわからなくなったんだろう。

　他人だと言われたところで、俺は仁太の影響を強く受けすぎている。

　今更切り離すとなると、それこそ人格から変える大仕事だ。

　泣かれるのは苦手だし、うじうじしてるのは性に合わなかった。

「俺は仁太だ。そうだろ？」

　それなら、仁太も俺の一部と受け入れてしまったほうが楽だ。

「うん！　大好きだよ、仁太！」

　嬉しそうに抱きついてくるキラに、これでよかったんだと思う。

　それと同時に、求められてるのは俺自身じゃない寂しさも覚える。

　何が正解かなんて、俺にはわからない。

　だから、難しいことは考えないでおこうと思考に蓋をした。