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01 愚かな選択と、賢い選択（前編）

シリアス分が多いのは前半３話くらいで、あとは無双したりほのぼのしたりです。

　人生には時として、人として正しいが愚かな選択と。

　人として賢いけれど、非道な選択を迫られる時がある。

　今、俺が置かれている状況が――まさにそれだ。

「助け……助けてっ！」

　人混みをかきわけて走りながら、１３歳くらいの少女が泣き叫んでいる。

　その右目の下には、星型の小さな石が埋まっていた。

　彼女を追いかけているのは、神官達だ。

　街の人々は、関わりたくないと思っているんだろう。

　誰も助けようとしない。

　数十年ほど前、異常なまでの流れ星が世界に降り注いだ。

　その日を境に、魔物が増え、奇怪な出来事が起こるようになった。

　神官達がいうには、これは全て、女神・ソニアが弱体化してしまったせいらしい。

　女神が力を取り戻せば、世界はまた平和に戻る。

　そのためには、選ばれし者が神殿で祈りを捧げる必要があるそうだ。

　選ばれし者は体に星型の石を持ち、奇跡の力を使うことができる。

　教会は賞金をかけて彼らを探しだし、神殿へと攫っていく。

　その奇跡の力を、女神へと与えるために。

　そうやって神殿へ連れていかれた者達は――誰１人として帰ってきていない。

　生け贄として、女神へ捧げられているという噂だった。

　この国では神殿の力が強い。

　選ばれたのは、名誉なこと。

　祈りを捧げるのは、義務。

　そう教えられているから、誰もが神殿の行動を疑いながら、声には出さない。

　神殿で選ばれし者が祈りをささげているおかげで、世界はこの状態で保たれている。

　そんな言い分を信じている人が多かった。

　そこに救いがあるから、誰もが目の前の理不尽に目をつぶる。

　本当にバカらしい話しだ。

　日本にいた頃の俺の常識からすると、考えられない。

　けれど、これが――今の俺が生きている世界だった。

　少女は神官達の手をすりぬけ、未だに広場を駆け回っている。

　だが、捕まるのは時間の問題だ。

　――賢くなれ。

　彼女を助けたら、努力が全て水の泡だ。

　可哀想だが、『選ばれてしまった』のだから、しかたない。

　他の奴らみたいに、見て見ぬふりをすればいい。

　ようやくここまできたのに、全てを台無しにするわけにはいかないのだ。

　自分に強く言い聞かせる。

　右腕にある星の石を、服の上から強く押さえた。

　◆◇◆

　物心ついた頃には、俺は独りだった。

　下町で日々を辛うじて生きていく生活。

　そんな中、突然前世の記憶を思い出した。

　――前世の俺は、仁太（じんた）という日本人だった。

　仕事人間の両親は、俺に無関心。

　各地の学校を転々とし、友達もなかった。

　ようやく友人といえる子が俺にもできたのだが、俺は判断を誤った。

　彼女のためと思ってしたことが彼女を傷つけ、誤解を解こうと呼び出したその日、彼女は事故にあって亡くなってしまった。

　その死がきっかけで、俺は引きこもりになった。

　久々に外に出たところ、ベランダから女の子が落ちそうになっていて。

　それを助けた際に、後頭部をアスファルトに打ち付けて死んでしまった。

　次に気づいたときは、異世界で新しい人生をというわけだ。

　しかし、すでに親はなく、明日のご飯も怪しかった。

　今度こそは――幸せな人生を生きてやる。

　そう決めた俺は、前世の知識をフルに使い、成り上がった。

　そして気づけば、下町では有名な存在になっていた。

　頭角を現した俺に、父親という男が現れたのはこの間のことだ。

　どうやら俺の父親は、貴族だったらしい。

　母親とは身分違いで別れ、子供がいたとは知らなかったようだ。

　父親は、俺を引き取りたいと言ってくれた。

　庶民から、貴族へ。

　まるで、シンデレラストーリーのような話だが現実だ。

　そして今度こそ……俺が望む幸せがそこにあるはずだ。

　なのに、どうして俺は。

　こんなにも――愚かなのか。

「こっちだ、こい！」

「……えっ！？」

　神官に追いかけられている少女の手を引く。

「そこのお前！　庇うと罪に問われるぞ！」

「怯えてる女の子を追い回すのが、神官の仕事なのかよ！」

　大丈夫、逃げ切れる。

　俺には特別な力があるのだから。

　ただ、人目がある場所で力を使うのはマズイ。

　俺も選ばれし者だとバレてしまう。

　角を曲がったところで、力を発動させた。

　こうして俺は、また――愚かな選択をしてしまったのだ。

　◆◇◆

　一瞬にして辿り付いたのは、屋敷にある自分の部屋だ。

　俺はテレポートの能力を持っていた。

　１人で生きていた俺が、身を守ることができたのはこの能力のおかげだ。

　この力を使えば、危険な目に遭っても、一瞬で安全な自分の部屋へと逃げることができた。

　ただ、自由に好きな場所へいけるわけではない。

　テレポート先は、自分が寝泊まりしている場所と決まっていた。

「助けてくれて、ありがとう。お兄さんも、選ばれし者？」

「人がこないうちに、そこの窓から出ろ。もう、捕まらないようにな」

　これ以上の面倒事はゴメンだ。

　手で追い払う動作をすれば、少女は深々と頭を下げた。

「クレフ、起きているか？　約束の時間より早いが、用意が整ったんだ」

「少し待っててください！　準備をしてから書斎へ行きます！」

　ノックの音とともに父の声がして、急いで少女を窓から出す。

　ここは２階だが、バルコニーから出られるように紐がくくりつけてあった。

　今日の朝、俺が部屋を抜け出すときに用意したものだ。

　もう貴族になるのだから、下町の奴らとは付き合いをやめろと言われていた。

　だから父には内緒でこっそりと、見納めに行っていたのだ。

　服を着替え、髪を整えてから、父の書斎へと急ぐ。

　深呼吸してから、扉を開けた。

「失礼しま……っ！？」

　書斎には、父以外にも人がいた。

　目の前には立派な髭を蓄えた神官と、お付きといった雰囲気の神官がさらに２人。

　先ほどまで追いかけられていた俺は、思わず過剰な反応をしてしまう。

「どうした、クレフ。緊張しているのかね？　早く中へ入りなさい」

「は、はい……」

　父に促されて、部屋の中へと足を踏み入れる。

　俺の背後で、扉の鍵がかけられる音がした。

　振り返れば、そこにはさらに神官が２人いて、嫌な汗が背中に垂れる。

「どうしてこの場に……神官様達がいるのですか？」

「何を言っているんだ、クレフ。お前と私が親子であるということを、正式に認めてもらうために決まっているだろう。子供の頃に受けられなかった洗礼も、受けさせようと思ってな」

　俺の言葉に、父が笑う。

　たしかに戸籍管理や洗礼は神殿の仕事だ。

　おかしな話しじゃないし、筋は通っている。

　彼女を助けるために巻いた神官達と、屋敷を訪れている神官はイコールじゃない。

　それに顔だって見られてはいないのだから、過剰に反応しすぎだ。

　けど、さすがに神官が５人は多くないだろうか。

　いや……貴族ともなると、これが普通なのかもしれない。

「ここにサインをするんだ、クレフ。それで君は正式に私の息子となり、この家の跡継ぎになる」

　父が書類にサインを促す。

　名実ともに、俺はこの家の息子となる。

　正妻もなくなり、この家には跡取りもいない。

　だから父の家族は俺だけで、俺の家族もまた父だけなのだ。

「これでお前は私の息子だよ、クレフ」

　書類にサインすれば、父が笑う。

　瞬間、俺は左右から拘束された。

「っ！　いきなり何を！」

　神官達が俺の服を脱がしにかかる。

　抵抗したが、４人がかりであっさりとシャツをはぎ取られた。

「あぁ、やっぱり。お前は選ばれし者だったんだな。街で噂を聞いたときから、もしかしたらと思っていたんだ。１６の子供にしては賢すぎると思っていた。その奇跡の力で、お前は成功を得たのだろう？」

　くくっと父が笑う。

　優しい親の顔は、そこになかった。

　そんなものは幻想だったのだと、目の前につきつけられる。

　ここまで成り上がったのは、前世の知識であり、俺の実力だ。

　決して、この星の石に宿る力じゃない。

　けれど父は、俺が奇跡の力を使って、ここまで成り上がったと思っているようだった。

「あなたは……俺の父親ではなかったのですか！？」

「血は間違いなく繋がっているよ。顔がそっくりだからね。母親の形見だったペンダントに、私と映った写真が入っていただろう？　だから君も、私を信じてくれたんじゃないか」

　叫んだ俺に答え、父が髭の神官へと顔を向ける。

「神官長様、この通りです。我が息子は選ばれし者でした」

「間違いないようですな。神もお喜びになるでしょう」

　髭を蓄えた神官……神官長が、父の手にずっしりとした麻袋をにぎらせる。

　中に金貨が詰まっているのを確認し、父は笑顔を見せた。

　俺は――父に売られたらしい。

「抵抗はムダですよ。力を封じさせてもらいました」

「すまないな、クレフ。事業に失敗して借金があるんだ。息子が選ばれし者であることを、光栄に思うよ」

　神官の言葉の後、父は口先だけすまなさそうに言う。最初から、父はこうするつもりだったのだ。

　ようやく得られると思っていたはずの幸せも、居場所も……幻だった。

　生まれ変わっても、やっぱり俺はダメなのか。

　そう思うと泣きそうになった。

１話長いので分けました。あれ？と思う部分も人によってはあるかもしれませんが、後半までよければよろしくお願いします。

３話目まで本日投稿予定です。