余命のソウル（第一部）

第五話 覚悟（一）

　クロからの依頼は、これまで全て“大型”の魂食が絡んでいた。

　本来、大型は個人では対応出来ない規模だ。だからキツネのベニから直接依頼が来ることは、ほとんどない。

　大型が発生した場合、城壁へ到達するまでは魂は絶対に近付いてはいけない。

　魂食は魂との融合で無に還る。だが大型は違う。

　一つの魂では、無に還るどころか、ほとんど削れない。そして魂に惹きつかれて進路を変えてしまうため、防衛の対応が遅れてしまう。

　クロの役割は、カラスを使った監視と観測。

　この街はもちろん、城壁の外にある他の街の情報もクロが管理している。外で大型の発生を観測した時は、カラスを使って各地へ警報を鳴らす――それが本来の流れだった。

「……大型か？」

　蒼はこれまでの経験から、依頼内容を予測する。

「そうだ。しかも二体だ」

「二体！？」

　思わず声が上がる。

　魂食は、強い怨念の残滓が魂楽界へ迷い込んだ存在。

　しかし大型ともなれば、事情は少し違う。

　現世で大災害が起き、多くの無念を抱えた魂が一度に発生する。選別が追いつかず、一つの大きな残滓となった存在。それが“大型”だ。

　それが二体現れるほどの大災害が、現世で発生していたということ。

「何をするんだ？」

「蒼には囮になってもらう。二体を別々の場所へ誘導してもらいたい」

　城壁は大型一体で大きな穴が空く。

　そこへ二体目が向かえば、街は崩壊する。

「一体の誘導は、いつも通りシロに任せてある。だが二体同時は厳しい。それに……」

「何だよ」

「二体の内、一体が大き過ぎるのだ」

「なっ！？」

　中型以上を全て“大型”と呼ぶが、個体差は大きい。まさにピンキリだ。

「大き過ぎる方はシロに任せる。蒼には、もう一体の大型を誘導し、確実に還して欲しい」

　囮。

　大型に自ら近付き、進路を変えさせ、城壁から遠ざける。

　危険極まりない役目だ。

　蒼は後ろの二人の気配を感じていた。

「……分かった」

　短い返事。だが、そこには覚悟があった。

　そのやり取りを、背後でミチルと紗羅も聞いていた。

　朝の静けさは、もうどこにもなかった。

　黒い羽音だけが、不吉に空を覆っていた。

「大型二体は北側に同時発生。それを二つに分断させる。蒼は北の城壁へ誘導してくれ」

「あぁ」

「北門に車と誘導灯を用意してある。ベニから受け取れ」

　誘導灯は高純度の余命力で作られている。小型でも、その重量は武器の比ではない。人が持てる代物ではなく、車に固定して走らせる。

「北の城壁へ誘導できたら、いつも通り城壁前で乗り捨てろ」

「分かった」

　大型は車ごと誘導灯を飲み込み、削られながら城壁へ突進する。その間、固定砲台で徹底的に削る。そうしてようやく、城壁への損害を最小限に抑えられる。

「シロはもう準備が出来ている。蒼も向かってくれ」

「あぁ」

　緊急事態。こちらの事情など関係ない。

　だが街を守るため――そして。

　蒼は振り返る。

「紗羅、ミチル。行ってくる。留守を頼む」

　作戦が失敗すれば、大型は街へ侵入する。

　それが何を意味するか、紗羅は知っている。だから毎回、蒼に隠れて城壁付近まで来ていた。

（今回も来るだろうな……）

　覚悟が、さらに固まる。

　武器を手に家を出る。

「戻ってくるのよ」

「そーちゃん……」

「必ず戻る」

　強化された脚力で駆け出す。街中では車より速い。人混みは屋根を走り、建物の隙間を跳躍で越える。

「緊急警報！！　緊急警報！！　大型魂食二体発生！！　防衛隊員は北側と北東へ集合！！　城壁外への外出は禁止！！」

　クロのカラスが街中で叫ぶ。騒然とする住民たち。

　やがて北門が見えた。天井に誘導灯を固定した車。そしてベニが立っている。

「これを使え、蒼」

「分かった」

　言葉は最小限。それで十分だった。

　車に乗り込み、北門を出る。

　城壁の天端では防衛隊員が固定砲台を確認している。

　――そこへ誘導する。

　蒼はアクセルを踏み込んだ。

　視線の先、“北側”の空が歪んでいる。

　二体の大型が、迫っていた。

　車体が大きく跳ねた。

　整備された街道なら、運搬は他の魂でも務まるだろう。だが大型が発生するのは、決まって荒野だ。抉れた地面、浮き出た岩、砂塵。そこへ高純度の余命力を積んだ車体。重量は常軌を逸している。

「くっ！　ハンドルが取られるな……！」

　タイヤが軋み、車体が横滑りする。

　だが蒼の感覚強化が、わずかな地面の傾斜まで拾い上げる。視界の揺れを計算に変え、強引に直進へ修正した。

　その先、揺れる影。鹿の群れ――シロだ。

「蒼。すまんな」

「あぁ。状況が状況だ」

「これから鹿を使って超大型を北東へ誘導する。蒼は大型を惹きつけてくれ」

　超大型。

　現場で咄嗟に付けたのだろう。だが、その名は正しかった。

　霧状の巨躯。輪郭は曖昧なのに、存在感だけが異様に濃い。音もなく動くはずの魂食が、ズズズ……と空気を汚すような不快音を響かせている。

「まだ結構離れているよな？」

「そうだな」

「距離感が狂うな……」

「近付き過ぎるなよ」

　そう言い残し、シロは鹿の大群を率いて進路を変えた。

　蹄の音が荒野を震わせ、超大型がゆっくりと北東へ引かれていく。

　蒼もハンドルを切る。狙うはもう一体の大型。

「くそっ、超大型が邪魔で確認出来ないな……」

　巨躯が視界を塞ぐ。

　もし二体とも北東へ流れれば、作戦は瓦解する。

（近付き過ぎるなよ、か……分かってる。分かってるけど……！）

　アクセルを踏み込もうとした瞬間、空に黒い影が差した。

「後ろに隠れている」

「クロか？　助かった！」

　上空からの視線。カラスの群れが旋回し、蒼へ位置を伝える。

　蒼は距離を保ちつつ、超大型の裏側へ回り込んだ。

　霧の向こう――確かに別の魂食がいる。

「小さく見えるじゃねーか……」

　比較対象が規格外なだけだ。本来なら街を壊滅させる脅威。

「油断するなよ」

「分かってる。鼓舞してるだけだ」

　深呼吸。

　蒼は大型へ接近する。誘導灯の光が、重く鈍く脈打つ。

　反応した。

　大型が、ゆらりと進路を変える。

　超大型は…………反応なし。鹿の大群が突進しているのが見えた。

「よし……！」

　さらに角度を調整。一定距離を保ちつつ、北へ引く。

　視界の端で、超大型は鹿の群れを追い北東へ流れている。

「よし！　分断は成功だ！」

　蒼の声は荒野に吸い込まれた。

　二体は完全に別方向。

　大型は北側へ。超大型は北東へ。

　蒼はすぐにハンドルを切る。

　目指すは、防衛準備の整う北の城壁。

　背後で、重い気配が追ってくる。

　城壁まで、あとわずか。

　大型を惹きつけながら、蒼は荒野を疾走する。

　バックミラー越しに揺らめく巨影。距離は保てている。だが、確実に追ってきていた。

「もうすぐだ……」

　視界の先に、北の城壁が大きく迫る。

　ハンドルを握る手に、自然と力がこもった。

　――その瞬間。

「あっ！」

　段差。

　ほんのわずかな凹凸を見落とした。

　車体が跳ね、重心が崩れ、次の瞬間には世界が横転していた。

　轟音。衝撃。

　蒼の身体は車外へ放り出される。

「ちっ！」

　砂塵の中で即座に体勢を立て直す。

　大型は、すぐそこだ。城壁まではあと少し。だが、固定砲台の射程外。

　迷う時間は、ない。

「ハッ！」

　横倒しの車の天井の誘導灯を力任せに引き剥がす。

　腕にかかる凄まじい重量。

（迷ってる暇なんか、ねーよ！！）

　余命力を全開に回す。筋肉が軋み、視界が研ぎ澄まされる。

　蒼は誘導灯を抱え、城壁へ向かって走った。

・・・・・・

「ハァ……ハァ……！」

　肺が焼ける。脚が悲鳴を上げる。

　だが止まらない。

「ドンッ！！」

　背後で砲声が響いた。

「あっ……！」

　固定砲台の射程圏内に入ったのだ。

「よし、仕上げだ」

　蒼は城壁前に誘導灯を放り投げ、即座に方向転換。

　北門へ。

　街へ入れば、任務完了。

「もう、少し……」

　車から投げ出されてからの記憶は曖昧だ。ただ無我夢中で走った。

　だが胸に浮かぶのは、紗羅とミチルの顔。

「ドンッ！　ドンッ！」

　砲撃が大型を削る。

　もはや蒼へ進路を変えることはない。

　蒼は北門をくぐった。

「そーちゃーん！」

　次の瞬間、小さな身体が胸に飛び込んでくる。ミチルだ。

　その向こうで、紗羅が涙を流していた。

「戻って来れた、な……」

　ミチルの感情が流れ込む。

　どれほど不安で、どれほど祈っていたのか。言葉にせずとも伝わった。

「ここは危ない。離れるぞ」

　背後では砲撃が続く。

　やがて――

「ドーンッ！！」

　衝撃波が街を揺らした。

　城壁に風穴が空く。

　そして、大型魂食は完全に無へと還っていた。

「終わったな……」

　安堵が身体を緩める。

　そのとき、一羽のカラスが舞い降りた。

（作戦完了の報告だな）

　そう思い、蒼は顔を上げる。

「蒼。シロの元へ向かってくれ」

「……は？」

　予想外の言葉。

　胸の奥に、あの不気味な存在感が蘇る。

　超大型。

　霧のようで、底の見えない闇。

　蒼はゆっくりと城壁の外へ視線を向けた。

　安堵は、まだ早い。

　戦いは――終わっていなかった。